Ли Цзиньдоу был потрясён до глубины души. Его фарфоровое искажение усиливалось, захватывая уже восстановленные части тела.

Его ноги всё ещё оставались фарфоровыми, и искажение начало распространяться на бёдра и поясницу. Он поспешно успокоил разум, борясь с порчей, но в его сердце бушевали бурные волны.

Человек с горы Цяньян — легенда Си Ню Синьчжоу. Никто не знал его настоящего имени, только прозвище. Созданная им «Формула Истинной Ци Небесного Сердца» использовалась почти во всех частных школах Синьчжоу. Это была самая доступная техника, позволяющая легко ощутить ци, заложить фундамент и получить Божественный Зародыш от благословения истинных богов. «Формула Истинной Ци Небесного Сердца» была простой и непритязательной, позволяя достичь стадии Божественного Зародыша. Она казалась обычной, но обеспечивала самый прочный фундамент. Заклинания, используемые с этой истинной ци, были простыми и назывались «Меч Полуденного Истребления Зла». Всего шесть форм, самые базовые движения меча, далеко не такие изощрённые, как техники великих семей.

Но одно было общепризнанным: среди всех базовых техник «Меч Полуденного Истребления Зла» обладал наибольшей мощью!

Некоторые даже говорили, что на основе этого меча можно разработать новые вариации, создав заклинания невероятной силы и изысканности, превосходящие базовые техники аристократических семей.

Все, кто практиковал эту технику, глубоко уважали Человека с горы Цяньян, считая его учителем.

Кто бы мог подумать, что, случайно оказавшись в деревне и остановившись в этом скромном доме, Ли Цзиньдоу встретит этого неприметного старца, который оказался самим Человеком с горы Цяньян!

Ещё более легендарным было его «Собрание талисманов» — книга, обязательная для всех мастеров талисманов и всех, кто изучает заклинания!

Потому что талисманы и заклинания неразделимы. Талисманы и печати, казалось бы, требуют киновари, крови чёрной собаки и жёлтой бумаги для создания, и только после этого они обретают силу. Но на самом деле талисманы — это и есть заклинания.

Структура талисмана — это структура заклинания!

Например, «Печать защиты восьми триграмм Тайшан», нарисованная на бумаге, становится амулетом, а при активации как заклинание превращается в выдающуюся технику!

В «Собрании талисманов» описаны тысячи талисманов, то есть тысячи заклинаний. Это, Собрание талисманов — своего рода энциклопедия заклинаний, как её не ценить монахам?

Даже в аристократических семьях те, кто стремится к культивации, обязаны её читать.

— Меня ранил сам Человек с горы Цяньян — это счастье трёх жизней! — Ли Цзиньдоу был одновременно потрясён и обрадован. — Я тоже изучал «Собрание талисманов». Может, потом поклониться ему, выразить уважение? Нет, это слишком нарочито, я не должен так явно его восхвалять. Надо быть сдержаннее… Кстати! Почему в зените славы он вдруг исчез?

Он был озадачен. Человек с горы Цяньян был на вершине славы, но внезапно пропал, и никто не знал, что с ним стало, словно он умер.

Но эта половина его жизни уже стала легендой.

Вдохновляющей бесчисленное множество людей.

— Где же этот малый, Ли Тяньцин? Пусть он за меня лишний раз поклонится, выразит моё уважение. Странно, куда этот парень делся? Целый день его не видно, даже не зашёл проведать деда! — недоумевал Ли Цзиньдоу. Ли Тяньцин всегда был послушным и держался рядом, а теперь словно превратился в резвящегося ма-лоу и исчез.

...

В одной из долин горы Цяньян Чэнь Ши и Ли Тяньцин ловили ма-лоу.

Вместе они уже поймали четырёх зверей.

Заклинания Ли Тяньцина были невероятно точными: каждый раз, когда нефритовое колесо вылетало, оно безошибочно попадало в ветку высокого дерева, и ма-лоу падал вместе с ней.

Едва зверь касался земли, Чэнь Ши в один шаг оказывался рядом, прижимал его одной рукой, а другой связывал верёвкой.

Чэнь Ши передал ма-лоу Чёрному Котлу на попечение. Ма-лоу были крупными, в полный рост взрослого человека, и сильнее людей, но перед Чёрным Котлом они вели себя смирно, послушно сидя на земле и не пытаясь сбежать.

В долине были и другие молодые люди — ученики частной школы из городка Цяовань, тоже ловившие ма-лоу. Увидев, сколько поймали Чэнь Ши и Ли Тяньцин, они бросали завистливые взгляды.

Ловля ма-лоу не только оттачивала навыки заклинаний, но и приносила доход. Чэнь Ши планировал поймать побольше, чтобы продать их и накопить денег на обучение в школе городка.

Они увлеклись и к полудню поймали уже шесть ма-лоу.

— На сегодня хватит, пойдём на рынок продавать! — решили они.

С энтузиазмом они вместе с Чёрным Котлом повели ма-лоу на рынок. Шесть зверей продали за три ляна серебра — немного, но оба были в восторге.

Они с Чёрным Котлом пробирались сквозь толпу на рынке. Улицы пестрели аппетитными запахами еды. Чэнь Ши сначала купил в мясной лавке два цзиня мяса диких зверей для Чёрного Котла, а затем повёл Ли Тяньцина по лоткам, покупая у каждого понемногу — ровно столько, чтобы хватило на два-три укуса.

Они переходили от одного лотка к другому, съев всё от восточного конца рынка до западного.

Ли Тяньцин, с круглым животом и масляными руками, обеспокоенно сказал:

— Мы слишком много съели, деньги кончились?

Чэнь Ши рассмеялся:

— Три ляна серебра, а мы потратили меньше половины. Самая большая трата — два цзиня мяса для Чёрного Котла. Два цзиня зверя стоят один лян.

Мясо диких зверей было дорогим, потому что содержало много духовной силы, необходимой учёным для культивации. Когда Чэнь Ши раздал каждой семье в деревне Хуанпо по десятку цзиней такого мяса, это было эквивалентно семи-восьми лянам серебра на семью.

Они с Чёрным Котлом наелись до отвала. Ли Тяньцин хотел идти домой пешком, но Чэнь Ши остановил его, нанял телегу до деревни за десять вэней, и они с Чёрным Котлом забрались в неё. Лёжа на спине, глядя в небо, слушая скрип колёс, они чувствовали себя превосходно.

Ли Тяньцин, глядя на голубое небо, потянулся и с улыбкой сказал:

— Хочу, чтобы так было всегда — без забот. Но мне надо скорее вырасти, чтобы заботиться о маме и дедушке.

Чэнь Ши, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу, покачиваясь, ответил:

— Мне тоже надо скорее вырасти. Я должен заботиться о дедушке. Мне кажется, он всё слабее.

Ли Тяньцин повернулся к нему и серьёзно сказал:

— Сяоши, мне кажется, твой дед не так слаб, как ты думаешь.

Чэнь Ши вздохнул:

— Ты только приехал к нам, мало общался с дедом. Он очень гордый, притворяется сильным, но на самом деле слаб. Все взрослые такие.

Ли Тяньцин кивнул:

— Да, взрослые такие. Моя мама передо мной всегда кажется сильной, но я не раз видел, как она тайком плачет.

Видя, что Ли Тяньцин загрустил, Чэнь Ши сменил тему и с улыбкой предложил:

— Завтра пойдём ловить больших гуней? Купим верёвку покрепче, чтобы гунь не перегрыз!

Глаза Ли Тяньцина загорелись, и он взволнованно воскликнул:

— Да, да! Привяжи крюк мне на спину, я буду приманкой!

Чёрный Котёл закатил глаза. Эти двое, похоже, не учились в школе и знали, несколько способов написать слово «смерть».

— Не тебя, а Чёрного Котла. Привяжем крюк к нему и будем ловить, — сказал Чэнь Ши.

...

На южном склоне горы Цяньян Чжао Яньлун, глава поместья Сюаньин, остановил своих элитных бойцов для отдыха. Он посмотрел на солнце в небе — до заката оставалось ещё время.

Опустив взгляд, он заметил, что управляющий уже отдал приказы: все должны были надеть персиковые талисманы, а на повозки повесить такие же.

Мастера талисманов раздавали талисманы: каждому члену семьи Чжао, независимо от степени родства, полагались талисман Золотого Колокола, талисман изгнания зла и талисман защиты. Эти талисманы были жизненно важны, способные спасти от злых духов.

Бойцы Цзиньивэй также носили талисманы изгнания зла. Люди разделились на три группы: первая вызывала алтари, освещая окрестности божественным светом, вторая и третья отдыхали.

Через полчаса вторая группа вызывала алтари, а первая и третья отдыхали. Так они чередовались.

Убедившись, что всё организовано, Чжао Яньлун махнул рукой:

— В горы!

Сорок восемь членов семьи Чжао и двести шестьдесят бойцов Цзиньивэй двинулись в горы Цяньян, направляясь к мастерской.

Именно этот путь прошла его дочь, Чжао Миньжоу.

Когда Чжао Миньжоу впервые вошла в мастерскую, преследуя Чэнь Ши, она не запомнила дорогу.

Уходя из мастерской, она выбрала другой маршрут: перевал через несколько гор, через южный склон, к провинциальной дороге, а затем в Синьсян.

Для надёжности Чжао Яньлун решил войти через южный склон.

— Дядюшка, должно быть, уже убил Чэнь Иньду и Чэнь Ши, — подумал он. — Вчера он не вернулся к ужину. Неужели что-то его задержало? Если бы он тоже пошёл в область Призрачных Богов, успех был бы гарантирован.

Он слегка сожалел.

Но с силами поместья Сюаньин он был уверен, что сможет покорить область мастерской.

Чжао Миньжоу потратила полмесяца, чтобы пересечь южный склон, потеряв большинство спутников, и лишь чудом выбралась из гор. Чжао Яньлун же добрался до завода до заката, потеряв лишь двух бойцов Цзиньивэй, упавших с обрыва.

Он приказал расчистить деревья вокруг завода, разбить лагерь и развесить персиковые талисманы, планируя заночевать.

— Если этот завод обжигал погребальный фарфор для Истинного Вана, здесь точно можно найти следы его гробницы!

Чжао Яньлун улыбнулся и отправил нескольких бойцов Цзиньивэй в фарфоровую мастерскую. Едва они ступили на территорию, их тела стремительно уменьшились, и за миг они превратились в фарфоровых кукол ростом меньше чи!

— Как и ожидалось.

Чжао Яньлун взял кукол в руки, внимательно осмотрел, затем раздавил ногу одной из них, проверяя твёрдость фарфора.

Задумавшись, он улыбнулся и сказал:

— Отец, четвёртый и пятый дяди, у вас самые высокие культивации. Останьтесь снаружи, следите за происходящим в заводе. Если мы попадём в беду, прошу вас использовать заклинания для спасения, но не входите внутрь.

Чжао Цунпин, Чжао Цунсы и Чжао Цунсян кивнули, заняв позиции по трём сторонам завода, активировав свои Первичные Духи в треугольной формации.

Чжао Яньлун созвал восьмерых своих братьев и сестёр:

— Друзья, войдём в завод и посмотрим, какая сила Призрачных Богов там таится!

Они рассмеялись:

— Всего лишь область для обжига фарфора, что за сила там может быть? Глава, ты слишком осторожен.

Они вошли в завод, но даже вызвав Младенцев Духа, не смогли противостоять силе области и превратились в фарфоровых кукол.

— Мы ищем источник этой области — огромную фарфоровую статую с четырьмя головами и восемью руками, намного больше обычных статуй, — сказал Чжао Яньлун, уже в виде фарфоровой куклы. Его голос напоминал птичье щебетание, непонятное для посторонних, но его спутники понимали.

— Найдя эту статую, мы сможем контролировать область, завладеть мастерской, и всё здесь будет нашим! Найти гробницу Истинного Вана станет проще простого.

Они весело болтали, углубляясь в мастерскую.

...

Чэнь Ши, Ли Тяньцин и Чёрный Котёл всё ещё ехали на телеге. Телега двигалась медленно, покачиваясь, но до заката они точно успевали домой, так что никто не торопился.

Вдруг телега остановилась. Они удивились, встали и выглянули.

Недалеко виднелась колонна повозок, вероятно, купеческая: семь-восемь телег с горными товарами и зерном, идущих через горы, чтобы найти ночлег до темноты. Но навстречу двигалась другая колонна, тоже купеческая, с мехами, по той же дороге.

При разъезде две повозки столкнулись, лошади вздыбились, грузы рассыпались, заблокировав путь, и никто не мог пройти.

Вместо того чтобы убрать повозки, люди из обеих колонн спорили, чья вина, и дело дошло до красных лиц и хриплых глоток.

Десятки человек перегородили дорогу наглухо.

— Если не пройдёте, стемнеет, и вас всех сожрут злые духи! — гаркнул возница телеги.

Чэнь Ши вздрогнул. Ли Тяньцин шёпотом спросил:

— У вас в деревне все такие смелые?

— Таких смелых обычно бьют до смерти, — ответил Чэнь Ши.

Видя, что спор не утихает, они спрыгнули с телеги, решив обойти через ущелье.

— В ущелье красные рыбы! — воскликнул Ли Тяньцин, но тут же нахмурился. — Почему они вдруг тонут?

Чэнь Ши подошёл и увидел, что в ущелье плавают рыбы, но некоторые опускаются на дно. Вдруг ещё одна рыба, словно потеряв силы, рухнула вниз.

Чэнь Ши выловил одну красную рыбу. Она была тяжёлой — фарфоровая!

Он замер, резко поднял голову и посмотрел в сторону кирпичного завода.

В лесу взметнулась яростная аура, красный луч света взмыл в небо, затем опустился, словно прозрачный котёл, накрывший всё на мили вокруг. Красная завеса двинулась во все стороны, и всё на её пути — насекомые, рыбы — превращалось в фарфор!

В полях, под лёгким ветром, колосья кукурузы слегка колыхались, готовые к жатве.

Но ветер принёс порчу: кукуруза начала превращаться в фарфор. Синьсянская крыса, держа початок, попыталась укусить его и сломала зубы.

Её початок тоже стал фарфоровым.

В эпицентре красного света фарфоровая статуя Восьмирукой Бодхисаттвы Доуму росла, становясь всё выше, пока не возвысилась над лесом, словно гора в центре завода. Она взмахнула фарфоровым сокровищем и одним ударом разбила в пыль братьев и сестёр Чжао Яньлуна!

Чжао Яньлун в панике бросился к выходу из мастерской, крича:

— Отступаем!

В деревне Хуанпо Ли Цзиньдоу тоже почувствовал неладное. Его лицо побледнело:

— Кто, чёрт возьми, разбудил статую Восьмирукой Бодхисаттвы Доуму? Жить надоело?! Погодите!

Его лицо стало землистым:

— Демон! В статуе Восьмирукой Бодхисаттвы Доуму запечатан демон! Его демоническая область расползается!