Чэнь Ши очень хотелось спрыгнуть и утащить одну пушку хунъи в деревню. Поставить её у входа — вот это было бы величественно! Деревенские дети, увидев, точно пали бы ниц перед «великим Императором Чэнем».

«Вернусь в деревню и взойду на трон!»

Но, увы, повозка не остановилась.

Чэнь Ши скользнул взглядом по телам на земле — все в форме Лагеря Божественных Механизмов. На лбу каждого зияла маленькая дырочка шириной в палец, тонкая и аккуратная.

Повозка мчалась дальше.

Вскоре показалась ещё одна пушка хунъи, её ствол тоже был разрублен. Вокруг лежали тела воинов Лагеря, и у всех на лбу — та же отметина, словно след от ногтей, сжавших голову сверху и снизу.

Но ногти не могут пробить череп.

Чем дальше, тем больше тел и повреждённых пушек.

Чэнь Ши был потрясён. Прошлой ночью он видел лишь фигуру на вершине горы и холодный свет, кружащий вокруг, но не заметил ничего, что спускалось бы вниз, убивая!

«Что за оружие оставляет такие раны?»

По пути он насчитал две-три сотни тел и десятки разрубленных пушек хунъи.

Сунь Сымяо, даосский мастер, почитаемый как царь медицины, изобрёл порох, в котором таилась яростная сила грома.

Монахи и божественные существа больше всего боятся грома, ведь небесная кара начинается с небесных молний.

С тех пор смертные обрели силу убивать богов и бессмертных.

Со временем на основе пороха появились мушкеты, ружья, громовые бомбы, пушки. С добавлением талисманов монахов их мощь стала ужасающей.

Лагерь Божественных Механизмов — личная гвардия императора, где применяются новейшие огнестрельные орудия.

Но чаще всего Лагерь использует ружья и пушки хунъи. Любой мастер, не подчиняющийся воле императора, подвергается «пушечному наказанию».

Даже достигший стадии младенца юань или закаливший изначальный дух не устоит: один выстрел, пяти громов — и душа развеется!

На этот раз Лагерь задействовал столько пушек и воинов, явно намереваясь победить. Но потери оказались огромными.

Повозка мчалась вперёд, и по пути не встретился ни один живой.

Впереди показалась гора, обстрелянная ночью. На вершине ещё дымились огни, а лава не застыла.

Это была разрушительная сила пушек хунъи, усиленных талисманами Пяти Громов!

Но теперь гром стих, и канонада прекратилась.

Чэнь Ши посмотрел вверх. Гора была снесена наполовину, в центре остался лишь каменный столб шириной в десятки чжанов.

Столб высотой более двадцати чжанов был покрыт следами от снарядов и молний. У подножия пузырилась расплавленная лава, испуская жар.

Возница хлестнул кнутом, и четыре скакуна потянули повозку прямо к столбу.

С вершины доносился звон, словно металл бился о камень.

Рассвет ещё не наступил, луна едва скрылась, солнце только открывало глаза, небо алело, а даль была нечёткой.

Вдруг с вершины столба раздались странные звуки, невнятные, словно шёпот богов. Для богов это был шёпот, но для Чэнь Ши — оглушительный гул, проникающий в мозг, заставляя его гудеть!

Сияющий божественный свет взмыл к небесам!

В облаках восседало высшее божество, окружённое золотым сиянием, огромное, неизвестно чей изначальный дух. За его головой сверкал кольцевой ореол. Оно наклонилось, протянув руку к столбу.

Внезапно холодный свет взлетел, сверкнув, и в шее божества появилась светящаяся трещина. Голова медленно отделилась.

С вершины столба раздался вопль, и тело рухнуло вниз, упав перед повозкой.

Безголовое божество в небе распалось, превратившись в духовную энергию и облака, вдохновляющие дух. Трава и деревья на соседних горах стали гуще.

— Сяо Вансунь, ты и правда необыкновенен, я убедилась! — раздался голос женщины, быстро удаляющейся в небе. Это, похоже, была Цзинь Хунъин, которую Чэнь Ши видел в городе без обмана.

Столб был почти вертикальным, повозка не могла забраться. Чэнь Ши спрыгнул.

Возница сказал:

— Пожалуйста, господин Чэнь.

Чэнь Ши прислушался: вокруг слышалось лишь потрескивание застывающей лавы, других звуков не было.

Собравшись с духом, он полез наверх, цепляясь руками и ногами, и вскоре оказался в нескольких шагах от вершины.

— Шшш! — камни, сдвинутые его ногой, полетели вниз, плюхнувшись в лаву.

Чэнь Ши чуть не сорвался, но удержался, вцепившись в трещину. Взглянув вниз, он увидел повозку размером с ладонь, а рядом — пол-му кипящей лавы.

«Упади я туда, даже дедов метод очищения водой и огнём меня не спасёт», — подумал он.

Собравшись, он продолжил подъём и наконец забрался на вершину.

На столбе валялись несколько тел, каждое излучало мощную ауру, от которой Чэнь Ши тяжело дышал.

— Ха! Ха! Ха! — крикнул он, подбадривая себя, и пошёл вперёд, осматриваясь. За камнем он нашёл Сяо Вансуня.

Сяо Вансунь лежал на спине в луже крови.

Перед ним в камне торчал сияющий тонкий меч с восьмигранным клинком, узкой талией и рукоятью, украшенной черепахой и бирюзой.

Меч был воплощением благородства и утончённости.

Чэнь Ши шагнул ближе, но вдруг услышал пронзительный свист. Холодный свет мелькнул перед глазами.

Он замер.

Несколько волосков медленно упали.

За спиной раздался треск, и камень, разрезанный невидимой мечевой энергией, медленно соскользнул.

Чэнь Ши не смел шевельнуться и громко крикнул:

— Старший Сяо, это я, Чэнь Ши! Слышите меня?

Сяо Вансунь не отвечал.

Чэнь Ши осторожно поднял ногу — мечевой энергии не последовало.

Он вздохнул с облегчением, но, собираясь опустить ногу, замер.

Перед его лбом возник крошечный меч, длиной три-четыре цуня, с чёткой рукоятью и гардой, тоже восьмигранный.

Меч парил, указывая на его лоб, не давая пошевелиться.

Теперь Чэнь Ши понял, как погибли воины Лагеря у подножия.

У Сяо Вансуня было два меча: длинный и короткий.

Длинный разрубал летящие снаряды, короткий спускался вниз, убивая врагов и разрушая пушки!

Два меча, работая в паре, принесли ему победу!

— Старший Сяо, это я, Чэнь Ши! — снова крикнул он.

Сяо Вансунь не ответил и остался неподвижным.

Чэнь Ши, глядя на крошечный меч перед лбом, медленно поднял руку, двигаясь невероятно медленно, и засунул её за пазуху.

Спустя время он вытащил несколько благовонных палочек.

Другой рукой, так же медленно, он достал огниво.

Долго возясь, он зажёг благовония.

— Уважаемые старшие, я Чэнь Ши, друг старшего Сяо. Я пришёл спасти его, иначе его жизнь может оборваться.

Дым благовоний поплыл к мечам. Длинный меч вдруг взлетел и с лёгким звоном вошёл в ножны. Короткий заколебался, покачиваясь.

Чэнь Ши, держа благовония, сказал:

— Если не поспешить, его уже не спасти.

Короткий меч, помедлив, подлетел к уху Чэнь Ши и следовал за ним, словно готовый в любой момент отсечь ему голову, если он навредит Сяо Вансуню.

Чэнь Ши выдохнул. Он догадался, что мечи одушевлены, и решил использовать благовония для общения.

«Бабушка Ша была права: с почтением открываются все пути, без него даже живая дорога станет мёртвой», — подумал он.

Он подошёл, проверил дыхание Сяо Вансуня — тот дышал. Осмотрев раны, Чэнь Ши увидел, что они тяжёлые: следы от молний, снарядов, заклинаний и оружия. Жизнь едва теплилась.

«На его месте я бы давно умер», — подумал Чэнь Ши.

Он поднял Сяо Вансуня и подошёл к краю столба. Солнце уже взошло, становясь круглым.

Чэнь Ши заколебался. Даже в одиночку он не решился бы спрыгнуть с такой высоты, а с раненым Сяо Вансунем на руках — тем более.

Как спуститься, было загадкой.

Тут Сяо Вансунь, очнувшись, хрипло прошептал:

— Быстрее уходим… Цзинь Хунъин вернётся…

— Не спуститься! Не уйти! — в панике ответил Чэнь Ши, обливаясь потом.

Сяо Вансунь, уронив руку, указал пальцем на длинный меч.

Меч в ножнах взлетел и завис в воздухе перед Чэнь Ши.

Чэнь Ши, решившись, ступил на ножны. Они слегка просели, но начали медленно опускаться.

Вскоре он оказался на земле и радостно воскликнул:

— Старший Сяо, мы спустились! Старший Сяо?

Сяо Вансунь молчал, снова потеряв сознание.

Чэнь Ши поспешно затащил его в повозку и крикнул:

— Быстро! К бабке Чжуан!

Возница растерялся, не зная, где искать бабку Чжуан.

— За мной! — крикнул Чэнь Ши, спрыгнув с повозки и помчавшись вперёд.

Возница хлестнул кнутом, и кони понеслись за ним.

Чэнь Ши пробежал десятки ли до деревни Ганцзы, затем в горы. Ещё десять с лишним ли по горным тропам привели к жилищу бабки Чжуан.

— Ждите здесь! Прошу, бабка Чжуан, спасите его! — бросил Чэнь Ши, оставив Сяо Вансуня, и помчался к горному ручью.

Через полчаса в дупле бабки Чжуан собралась толпа «людей». Несколько пухлых малышей с тигриными мордами хныкали, обнимая свои головы — с их женьшеневых плодов срезали несколько ягод для лежащего на кровати.

— Он принял женьшеневые плоды, угроза жизни миновала, но другие раны слишком тяжёлые, плоды их не вылечат, — виновато сказала бабка Чжуан.

Сяо Вансунь всё ещё был без сознания. Внешние раны зажили, но самые серьёзные — от молний и заклинаний Лагеря — не поддавались лекарствам.

— Спасибо, бабка! Спасибо, фруктики! — торопливо поблагодарил Чэнь Ши.

Малыши подбежали, задрав головы, и, размахивая пухлыми ручонками, потребовали новых игрушек.

Чэнь Ши пообещал им новые игрушки, снова поднял Сяо Вансуня и отнёс в повозку, сказав:

— Едем в поместье Цзинху!

Возница тронул повозку, и она понеслась.

К полудню поместье Цзинху, как и прежде, встретило холодом и тишиной, без пения цикад и птиц.

Вода в пруду леденила, высокие деревья закрывали солнце. Повозка остановилась у ворот.

Чэнь Ши, взяв Сяо Вансуня, вошёл в поместье, открыл один за другим слои гроба и уложил его внутрь.

Когда он собрался закрывать гроб, длинный меч влетел и лёг рядом. Короткий меч медленно закружил вокруг, охраняя.

Чэнь Ши закрыл все пять слоёв гроба, выдохнул и тихо сказал:

— Поместье Цзинху спасёт его. Старший Сяо уже лечился здесь после прошлой раны. К тому же чужаки не могут войти. Даже если Цзинь Хунъин найдёт это место, она не проникнет внутрь.

Поместье Цзинху создавали дед Чэнь Ши, Сяо Вансунь и другие. В гробах уже лежат люди, и их силы не уступают Сяо Вансуню.

Если Цзинь Хунъин явится, ей придётся столкнуться с несколькими такими мастерами!

— Жизнь старшего Сяо вне опасности. Теперь о пушках хунъи и восхождении на трон… — Чэнь Ши загорелся, глядя на повозку за воротами.