Подумав об этом, Чэнь Ши тут же подпрыгнул, устремившись к миру, откуда лился солнечный свет.

Бум!

Он прошёл через солнечный свет и проекцию другого мира, но ударился о потолок зала.

Чэнь Ши приземлился, потирая голову, и посмотрел вверх.

Свет лился из другого мира, словно по этому свету можно было попасть туда.

Он снова прыгнул, мягко проведя ладонью через свет, но свет и другой мир оказались словно мираж — видимые, но неосязаемые.

— Похоже, пространство храма — это не другой мир, а какая-то таинственная сила в храме позволяет мне видеть другой мир, пропуская сюда его солнечный и лунный свет.

С тех пор как он начал замену истинной крови, его аппетит резко возрос. Будь то лечебные блюда деда или еда бабушки Ша — он съедал всё, но вскоре снова голодал.

Он голодал так быстро, что за два дня похудел на пять-шесть цзиней.

Раньше он весил всего шестьдесят цзиней, а потеряв пять-шесть, стал выглядеть ещё более худощавым.

Чэнь Ши понимал, что находится на критическом этапе.

Первый шаг к созданию священного зародыша — замена истинной крови.

В младенчестве человеческая кровь — это истинная кровь, чистая, не требующая культивации. Младенцы не дышат ртом или носом, а получают дыхание через пуповину от матери, это называется «дыхание зародыша». Необходимый им воздух передаётся через кровь матери, фильтруемую и свободную от примесей.

Это и есть врождённая истинная ци.

Но после рождения человек дышит ртом и носом, вдыхая загрязнённый воздух мира, — это приобретённая ци. Тело постепенно тяжелеет и загрязняется, врождённая ци убывает. К старости, когда она исчерпывается, человек умирает.

Культиваторы, практикующие злые методы, в старости нередко меняют кровь, вливая кровь молодых людей, чтобы омолодиться. Это способ пополнить врождённую ци за счёт крови юных.

Некоторые идут дальше, изготавливая «пурпурную реку» — они извлекают плаценту беременных женщин, чтобы использовать кровь нерождённых младенцев, замедляя старение.

Чэнь Ши голодал так сильно, потому что восполнял энергию, извлекая тончайшую эссенцию из пищи, пополняя врождённую ци и создавая истинную кровь.

Но обычная еда содержит лишь эссенцию пяти злаков, энергии в которой ничтожно мало. Лечебные блюда деда, напротив, были полны мощной лекарственной силы, подходящей для усвоения.

Однако Чэнь Ши культивировал так быстро, что эссенция пищи не успевала восполняться, и он начал расходовать собственные мышцы и внутренние органы для создания крови.

Если не получать достаточно пищи, он мог буквально «умереть от голода»!

Чем быстрее он культивировал, тем быстрее голодал!

Чэнь Ши пришлось замедлить культивацию, так как большую часть дня он тратил на еду и поиск пищи.

Утки бабушки Юйчжу были так напуганы его «вымогательством», что почти перестали нести яйца. Арбузы с бахчи старухи Учжу тоже почти исчезли. Рыба в реке Юйдай за эти дни сократилась наполовину. Он даже стал наведываться в деревню Ганцзы к бабушке Ша точно к обеду, и теперь она, завидев его, хваталась за голову.

Чэнь Ши даже подумывал снова стать приманкой и поймать большую Гунь, чтобы попробовать её на вкус.

Он был слишком голоден.

В тот день Чэнь Ши пришёл в храм Шань-цзюня, начал культивировать, но вскоре почувствовал голод. Побыв ещё немного, он ощутил ещё большую слабость.

Голод вызывал панику, и он поспешил выйти, надеясь найти дичь или дикие плоды, чтобы утолить голод. Но эта гора была новой, выросшей недавно, и, кроме большого дерева в храме, на ней не росли другие растения, а животные избегали её.

Чэнь Ши спустился по тропе к роще, где жили пухлые малыши. Он был так голоден, что у него закружилась голова. Сделав ещё несколько шагов, он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и с грохотом рухнул.

В полубреду он видел голубое небо и белые облака, ощущал, что лежит, но движущиеся листья и травы подсказывали, что его несут.

Он был так голоден, что снова потерял сознание.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Чэнь Ши приоткрыл глаза и, кажется, увидел прекрасное лицо девушки из ручья, которое тут же сменилось старческим лицом бабушки Чжуан.

— Очнулся, очнулся!

Голос бабушки Чжуан донёсся до него. Чэнь Ши почувствовал, что голод немного отступил, зрение прояснилось, и он понял, что лежит в дупле бабушки Чжуан. В дупле росли грибы, испускавшие призрачный свет.

Девушка из ручья тихо сидела рядом, а пухлые малыши с круглыми глазами окружили его, с беспокойством глядя на него.

Бабушка Чжуан держала одного из малышей, теребя его волосы, и срывала с его головы несколько красных ягод размером с палец. Малыш, кривясь от боли, громко заплакал.

Чэнь Ши заметил, что у других малышей красные ягоды на головах поредели — их, похоже, уже срывали.

Бабушка Чжуан улыбнулась:

— Ты потерял сознание от голода. Фруктики отнесли тебя сюда, а Ручейница сварила тебе миску рыбной каши, но ты голодал слишком быстро, и это не помогло. Я спасла тебя ягодами женьшеня.

Чэнь Ши поднялся, чувствуя, что голод исчез, и поспешил поблагодарить их.

Девушка из ручья, покраснев, тихо рассмеялась и упорхнула.

Малыши подошли к Чэнь Ши, некоторые запрыгнули ему на колени и, с серьёзным видом, что-то наставительно лопотали, вероятно, велев ему есть вовремя, после чего тоже ушли.

Чэнь Ши проводил их взглядом, ещё раз поблагодарил бабушку Чжуан и собрался уходить, но споткнулся и чуть не упал.

Бабушка Чжуан ухмыльнулась:

— Сила ягод женьшеня только начала действовать в твоём желудке и ещё не разошлась по телу. Ты пока не можешь двигаться. Отдохни немного.

Чэнь Ши пришлось сесть.

Удивительно, но, хотя он съел немного ягод, он чувствовал сытость. Ягоды начали перевариваться, распространяя по телу волны тепла, необыкновенно приятные.

— Что за ягоды женьшеня вы мне дали, бабушка? — спросил Чэнь Ши.

Бабушка Чжуан, похоже, редко разговаривала с людьми и не была привычна к беседам. Лишь на его вопрос она ответила:

— Это плоды Фруктиков.

Чэнь Ши стал ещё любопытнее:

— А кто такие Фруктики?

Бабушка Чжуан объяснила:

— Это женьшень из горных лесов, им несколько тысяч лет. Ягоды женьшеня — их плоды. Одна ягода может спасти жизнь, но ты был слишком голоден, поэтому тебе дали несколько.

Чэнь Ши вздрогнул. Эти пухлые малыши — тысячелетние женьшени?

Ничего не скажешь, не похоже.

— Бабушка Чжуан, вы знаете о храме Шаньцзюня? — подумав, спросил Чэнь Ши.

— Знаю. Это место, куда ты ходишь последние дни. Недавно он вместе с горой вылез из-под земли. За одну ночь вырос так высоко, куда быстрее, чем я.

Говоря это, бабушка Чжуан посмотрела с завистью.

Она росла медленнее.

Чэнь Ши воодушевился и улыбнулся:

— Храм Шаньцзюня вылез из-под земли, значит, раньше он был здесь, но потом ушёл под землю. Бабушка, видели ли вы храм в те времена?

Бабушка Чжуан задумалась и покачала головой:

— Не видела. С тех пор, как у меня появилась память, там всегда была равнина. Гора появилась недавно.

Чэнь Ши был потрясён.

Бабушка Чжуан — самое большое дерево, что он видел, ей, вероятно, несколько тысяч лет.

Но бабушка Чжуан — лишь новая ветвь, выросшая из пня после гибели её основного тела!

Её основное тело было ещё старше!

Значит ли это, что храм Шань-цзюня ушёл под землю ещё до рождения бабушки Чжуан?

Как же давно это было?

— Моё основное тело, вероятно, погибло шесть тысяч лет назад, — задумчиво сказала бабушка Чжуан. — Я начала расти примерно тогда же.

Чэнь Ши поспешно спросил:

— Бабушка, есть ли у вас воспоминания до гибели вашего основного тела?

Бабушка Чжуан впервые столкнулась с таким вопросом. Она напряжённо вспоминала, и вдруг её лицо изменилось, в глазах появился страх, тело задрожало, а голос охрип:

— Огонь! Много громового огня! Он разрубил моё тело! Он горел!

Она затряслась, съёжилась в углу, словно испуганная девочка.

Чэнь Ши поспешил её утешить.

«Если даже бабушка Чжуан так напугана, значит, шесть тысяч лет назад произошло нечто грандиозное. Может ли это быть связано с уходом храма Шаньцзюня под землю?»

Чэнь Ши задумался, но вскоре отбросил эту мысль:

«Я всего лишь десятилетний мальчишка, зачем мне разбираться в делах взрослых?»

Сила ягод женьшеня была поразительной, не зря их считали лекарством, способным оживить мёртвых и исцелить кости. Но через полдня после их употребления Чэнь Ши снова проголодался.

«Ягоды женьшеня, они мощнее, чем лекарства деда, но их действие ограничено», — подумал Чэнь Ши.

Через два дня он разорил дом деда, опустошил деревню Хуанпо.

Даже бабушка Ша в деревне Ганцзы была доведена до того, что не могла открыть котёл.

В эти дни взгляд бабушки Ша на Чэнь Ши уже не был взглядом на послушного сына, а скорее на проклятого должника.

«Если продолжать так жрать, вся деревня вместе со мной умрёт с голоду».

Чэнь Ши задумался: нельзя сидеть и проедать запасы, нужно дать урожаю вырасти, чтобы собрать следующий. Он решил отправиться на охоту в горы.

Чёрная змея Сюаньшань лежала на вершине одной из гор Цяньян, глядя вдаль. Только что прошёл дождь, и теперь тучи рассеялись, открыв ясную погоду.

Её выдохи становились облаками, которые ветер уносил прочь.

Вдруг в долине затряслась земля, и из леса вырвался зверь размером с холм.

Это был фэнси.

Кабан, проживший пятьдесят лет и достигший веса в восемьсот цзиней, назывался си и считался духовным зверем.

Си обладал большой головой, маленьким телом и невероятной силой, способной отбросить даже быка.

Фэнси же был кабаном, прожившим более ста лет. Его голова занимала две трети тела, щетина была словно стальные шипы, клыки — как слоновая кость, способные раскалывать камни и горы, а сила — безграничной.

Фэнси, вырвавшийся из леса, был не слишком велик — высотой в девять чи, на два чи выше взрослого человека. Его клыки длиной более двух чи и толщиной с руку могли поднять камни весом в несколько тысяч цзиней и повалить деревья с лёгкостью.

Но перед фэнси стоял маленький силуэт, обеими руками вцепившийся в его клыки, и, похоже, боролся с ним!

Это был Чэнь Ши, худой, как скелет, но с невероятной силой, хотя по сравнению с фэнси он казался крошечным.

Человек и зверь боролись. Чэнь Ши отступал, толкаемый фэнси через лес, не потому, что его силы не хватало, а из-за того, что его ноги не выдерживали давления, и он скользил назад, вспахивая землю.

— По силе ты мне не ровня! — крикнул Чэнь Ши.

С силой напрягая руки, он схватил фэнси за массивные клыки, упёрся поясницей и с грохотом швырнул огромного зверя на землю!

Фэнси попытался подняться, но Чэнь Ши, взорвавшись силой, прижал его голову и несколькими ударами расколол череп.

Фэнси дёрнулся несколько раз и затих.

Чэнь Ши взвалил на плечи тушу, подобную горе мяса, и помчался к ближайшему ручью, боясь, что, замешкавшись, умрёт от голода.

Чёрная змея Сюаньшань наблюдала издалека, как Чэнь Ши хлопочет у ручья.

Она не вмешивалась.

Естественный отбор — когда-то и она питалась кровью, охотилась на других духовных зверей.

Она следила за Чэнь Ши.

У ручья Чэнь Ши аккуратно разделал фэнси, разобрав тушу на рёбрышки, вырезку, почки, потроха, хрящи, уши, голову, лопатки и копыта, тщательно сортируя.

Он срубил несколько деревьев: то, что годилось для жарки, поставил на огонь, а для варки бросил в свой большой котёл.

— Он притащил котёл деда, в котором тот варил снадобья.

Жир фэнси Чэнь Ши жарил на сосновых дровах до золотистой корочки, посыпал крупной солью и смазывал рёбрышки.

«Он ест куда лучше, чем я в своё время», — подумала змея Сюаньшань.

Она продолжала наблюдать, как Чэнь Ши смазывает рёбрышки маслом. Первая порция размером со стол уже поджарилась.

Фэнси, хоть и духовный зверь, имел сильный запах и грубое мясо, жевать которое было нелегко.

К счастью, Чэнь Ши за эти дни закалил тело, и его зубы стали крепче, так что он справлялся.

Особенно вкусными были хрустящие, поджаренные до золотисто-коричневого цвета куски — без запаха. Один укус, и хрустящая корочка взрывалась во рту сочным жиром, орошая восемь тысяч вкусовых рецепторов языка. Каждый рецептор вмиг выделял слюну, доставляя невероятное наслаждение.

В мясе была духовная сила, которая, попав в желудок, высвобождалась, питая внутренние органы Чэнь Ши, и его голод резко отступил.

Чёрная змея Сюаньшань, три тысячи лет питавшаяся ветром и росой, глядя на это, вдруг почувствовала голод.

Спустя миг она увидела, как Чэнь Ши, неся заднюю ногу фэнси, идёт к ней.

Нога была зажарена до хрустящей корочки снаружи и сочной мякоти внутри. Боясь, что она не прожарится, Чэнь Ши сделал на ней глубокие надрезы, натер солью и начинил ароматными листьями растений, тщательно промариновав.

Змея Сюаньшань вдохнула аромат жареной ноги фэнси, и, несмотря на три тысячи лет питания ветром и росой, у неё потекли слюнки.