«Принцу Арчи,

­Возможно, Вам это безразлично и Вы просто неторопливо пребываете в монастыре, но когда я поехала в Портобелло сегодня, была среда.

Рассказ о том, состоялась ли встреча с Лиамом, я оставлю на потом, если Вам будет интересно. У меня есть срочные новости.

Появился сын принцессы Эдвины!

Его зовут Флориан.

В рукописи сказано, что нашли его Вы.

Эта рукопись очень короткая, а остальное — сплошь старые события, так что большего поведать Вам я не могу.

Не знаю, как Вы его найдёте, но будьте осторожны, Арчи.

Сесилия вернулась с границы? Я беспокоюсь об её реакции на это.

19.06. Вечер.

Ваша верная подруга, Корделия».

***

«Моя беспокойная подруга Корделия,

Ах, Коко, как бы я хотел увидеть Ваше письмо чуть раньше!

Тогда я бы не повёл бывшего короля в лес.

По крайней мере, пошёл бы один.

Или подождал, пока Сесилия вернётся с границы.

Однако судьба сложилась именно так.

Да, то, о чём Вы упомянули, уже произошло.

Сегодня утром, сопровождая бывшего короля в домик принцессы, я обнаружил сына принцессы Эдвины прямо на глазах у Его Величества.

Это случилось ещё до приезда Сесилии. В итоге мне воздали почести за нахождение сына Эдвины, и теперь, скорее всего, наградят медалью.

Сесилия начнёт сомневаться в моих искренних намерениях, в которых, как я однажды признался, не стремлюсь к трону. Она может воспользоваться мечом или, возможно, ядом, так что сегодня я не смогу даже спокойно поужинать.

Но я не могу позволить себе потерять свою красоту, пропуская приёмы пищи, поэтому приду на банкет вместе с Сесилией, Её Величеством королевой и бывшим королём. Разумеется, она не станет травить меня при всех, да?

Если с сегодняшнего дня мои письма прекратятся, знайте, что я умер от рук Сесилии.

На двадцатый день месяца зеленолуния.

В надежде что сегодняшний не окажется последним, Арчи Альберт Уильям Рендайк Эллингтон Виндзортон.

P.S. В прошлый раз Лиам наказал Вам не читать первым делом рукопись, верно? Говорил ли он что-нибудь подобное сегодня? Даже в этой опасной для жизни ситуации мне это интересно, что доказывает, сколь сильно Вы мне нравитесь».

***

«Корделия, которая, кажется, слишком занята для беспокойств о безопасности своего друга.

Благодаря Вашей трепетной заботе я едва сохранил свою жизнь.

(Да, это сарказм.)

Шучу. Я подумал, что Вам станет любопытно по окончании Вашей напряжённой работы. Поэтому сообщаю Вам о своей ситуации.

По какой-то причине Сесилия была намного добрее, и мой тонкий, как нитка, спасательный канат на удивление хорошо держится, несмотря на Ваше безразличие.

Я объясню, почему Сесилия стала такой доброй, в следующем письме. А пока мне нужно ответить на стук в дверь, в которую стучится сын принцессы Эдвины.

Если Вы сидите за столом, напишите, чем Вы занимались с Лиамом, раз не находите время для ответа. Сейчас я изо всех сил стараюсь сдержаться от вопроса: «Вы спали?», по примеру Джульетты.

На двадцатый день месяца зеленолуния.

Пишу письмо, наполненное лёгкой одержимостью, но не ревностью.

20.06. Ночь. Арчи Альберт Рендайк Бейлиш Эллингтон Виндзортон.

P.S. Вы заметили, что моё имя стало на одно слово длиннее? Да, меня только что наградили новым титулом и медалью. Разве Анна Селин не писала об этом?».

***

«Арчи?

Что случилось?

Оставили мне такое любопытное письмо и велели рассказать об отношениях с Лиамом.

Что за медаль, и как Вы нашли сына принцессы? А что с Сесилилей?

Скорее возвращайтесь и поведайте всё.

20.06. Корделия, грустная офисная работница, занятая поджимающими сроками».

***

«Жестокому принцу,

Вы когда-нибудь слышали поговорку «Любопытство убило кошку»?

То, что убило кошку, убивает сейчас Вашу Корделию.

Я собираюсь принести нашу тяжёлую шкатулку на работу.

Возвращайтесь скорее, принц.

21.06.

Ваша Корделия, чьи волосы уже начинают седеть от ожидания».

***

«Принц,

Я ещё раз внимательно прочитала Ваше письмо.

Итак, по воле судьбы Вы сопроводили бывшего короля в лес, без Сесилии, и нашли мальчика, за что Вас наградили. Вы нашли его в домике принцессы, поэтому, должно быть, он жил там всё это время. Когда Вы пришли в хижину в прошлый раз, он, скорее всего, вышел или спрятался внутри.

Однако банальное нахождение его в доме не кажется таким уж большим достижением. И как же Вам удалось получить медаль?

Кроме того, Сесилия не могла оставаться спокойной, зная, что медаль получили только Вы. Почему её сердце могло смягчиться?

Я пытаюсь использовать метод дедукции, но всё прерывается здесь.

Может ли быть так, что Сесилия, притворяясь доброй, планирует тайно напасть на Вас?

Ну, зная Сесилию, она вполне могла это сделать…

Но даже если у Сесилии и был такой план, не думаю, что Вас так легко обмануть.

Вы живы?

Если да, то, принц, пожалуйста ответьте.

22.06.

Измученная Корделия после работы.

P.S. Учитывая, что я пришла домой и дважды перечитала Ваше письмо сразу по окончании срока сдачи, Вы, должно быть, мне очень нравитесь. Вы ведь знаете это, да?».

***

«Корделии, вновь обрётшей терпение.

Вы решили больше доверять мне?

Или же потеряли ко мне интерес?

Спасибо, что ограничились тремя письмами, хотя я не мог писать целых три дня.

(На этот раз это вовсе не сарказм. Подруга моя, Вы же знаете, что очень, очень мне нравитесь?).

Я всё ещё жив и здоров. Однако в последние несколько дней меня окружили Сесилия, Флориан, бывший король и Её Величество. Все они внезапно врывались ко мне в комнату и не давали проходу.

У меня не было ни одного свободного часа в день, чтобы посидеть за столом в одиночестве, почитать и написать письма, поэтому этот период был для меня одной большой «работой».

Самая большая проблема — этот негодяй Флориан. Вчера мне даже пришлось попросить его уйти, дабы я смог прочитать Ваше письмо, но он лишь улыбнулся и сказал: «Всё в порядке, продолжай заниматься своими делами». Если бы только он обладал хотя бы половиной проницательности Сесилии.

В любом случае, моё терпение было на исходе, и я вызвал камергера [1], чтобы он превратил маленькую часовню, которую использовала принцесса Эдвина, в мою письменную комнату.

[1] Камергер — это придворный чин, занимающийся организацией церемоний, приёмов и личного обслуживания монарха или высокопоставленных особ. В его обязанности входило управление дворцовым этикетом, координация приёмов и сопровождение важных гостей. В разное время и в разных странах роль камергера могла включать как символические функции, так и реальную власть при дворе.

Зная, что я не люблю долго ждать, камергер Эдмунд быстро принялся за работу и сегодня же утром мой кабинет был готов.

Через большое окно просачивался лунный свет, а на небольшом, но прочном столе из красного дерева было достаточно места, чтобы поставить шкатулку и продолжить писать Вам письма.

Однако сама комната была очень мала — одни только стол и стул занимали столько пространства, что не оставляли места даже для кресла, дабы ни один гость не смог здесь находится.

Теперь я планирую хранить нашу волшебную шкатулку в той комнате.

Каждый день я буду притворяться, что нахожусь в спокойной медитации, приходя сюда в ожидании нашей встречи.

Больше я не буду пропадать на три дня, не имея возможности проверить Ваши письма, моя Коко.

Разве это не достаточная причина для трёхдневного ожидания? Простите меня скорее, моя великодушная подруга.

В конце месяца зеленолуния.

Никогда больше не заставлю Вас ждать. Арчи Альберт.

P.S. Ваша дедукция была совершенно неверной, но Вы подметили достаточно правильных деталей, чтобы я снова восхитился Вашей смекалкой».

 ***

«Арчи, который, кажется, очень хорошо разбирается в романтике.

Сначала Вы язвили, потом хвалили меня, даже заставили прождать три дня, сказав, что можете умереть, а затем и вовсе предложили тайные встречи, поскольку Вам выделили комнату.

Я пытаюсь привыкнуть к тому, что Вы вот так меня воодушевляете и огорчаете, но это нелегко. Да, это нелегко.

Кстати, Вы ведь всё ещё не рассказали мне историю, которую я хотела услышать больше всего.

Вы желаете услышать, как я говорю: «Поторопитесь и расскажите мне. Пожалуйста!», не так ли?.

Я буду умолять, если так Вам будет угодно, поэтому расскажите мне скорее, что произошло. Где моя дедукция пошла не так?

Корделия, которая не в силах Вас ненавидеть».

***

«Корделии,

Разве это не Вы та, кто играется со мной?

Я всего лишь Ваш верный слуга, выполняющий приказы.

Если уж Вы так хотите, я расскажу Вам то, что откладывал.

За прошлую неделю, что мы не могли писать друг другу, многое произошло.

Я уже упоминал, как ходил в лес с бывшим королём, верно?

Когда Её Величество узнала, что домик принцессы обнаружен, она послала в лес солдат, и лес с его окрестностями были полностью оцеплены, став запретной зоной.

Вот почему я отнёс нашу волшебную шкатулку в монастырь. Кто-то должен был указать дорогу в лес.

Так что сын принцессы не мог находится в доме или выйти на улицу ненадолго, как Вы успели догадаться. Солдаты тщательно обыскали домик и окрестности леса.

Однако, Коко, мальчик появился внутри хижины.

Бывший король Альфред настоял на том, чтобы осмотреть хижину принцессы, и поднялся с кровати, невзирая на болезнь, а мой долг в качестве моста любви между Вами и Бедером, — сопровождать его.

Как только бывший король достиг могилок, он разрыдался. Говорят, в молодости он был таким же свирепым, как Сесилия, но видеть его слёзы было для меня очень тяжело.

После того как он вошёл в хижину, его плачь немного утих.

Уютная домашняя утварь вызывала странное ощущение теплоты.

Для наших глаз, привыкших к величию дворца, это казалось обычным домом, но он не выглядел обнищавшим.

Любой, кто увидел бы этот дом, подумал бы так же:

«Ах, семья, жившая в этом доме, должно быть, была очень счастлива».

Повсюду висели картины принцессы, и я последовал по ним вверх по лестнице, ведя за собой бывшего короля. Наверху должна была быть картина с рыжеволосым мальчиком, которого так хотел увидеть бывший король.

И вдруг внизу раздался грохот. Подумав, что что-то упало, я спустился на первый этаж, но там всё было в порядке.

Когда я предположил, что звук мог донестись снаружи, снова послышался грохот.

Проследив за источником звука, я увидел небольшой дворик рядом с кухней, а на нём сидел маленький рыжеволосый мальчик.

— Кто ты…

Прежде чем я успел спросить, мальчик внезапно упал и потерял сознание.

Это была странная ситуация. Солдаты тщательно обыскивали хижину и лес в течении нескольких дней. Два или три раза они убеждались, что здесь нет даже маленького котёнка. Они стояли у каждого окна и двери, ежедневно охраняя хижину. Лес был безлюден, но они боялись, что дикий кабан мог забрести сюда и раскопать могилки.

Так где же прятался мальчик и почему он вышел именно сейчас?

Пока я недоумевал, бывший король вдруг сел и обнял мальчика.

Удивительное стечение обстоятельств.

То, что в хижине принцессы нашли рыжеволосого мальчика, который был немного похож на мальчика с рисунков принцессы (а рисунки, скажу я Вам, были не слишком реалистичными), — разве этого достаточно, чтобы тут же признать внука?

И мальчик не очнулся, несмотря на плачь бывшего короля, который отчаянно цеплялся за него. Бывший король немедленно приказал вызвать лекаря из соседней деревни, после чего солдаты отправились за придворный врачом в замок Арли.

То была чрезмерная суета, но я тоже беспокоился за мальчика, который внезапно появился и упал в обморок. Однако придворный врач сказал:

— Похоже, он просто спит.

Действительно, его дыхание было довольно ровным. Мальчик, крепко спавший в дребезжащей карете, внезапно проснулся, когда мы были уже на полпути к замку.

Как только он увидел меня, закричал тонким голосом, подобно девочке. После продолжительных криков карета остановилась и прибежал бывший король.

Наконец, при виде бородатого, седого бывшего короля, который обнимал его со слезами на глазах, мальчик сказал:

— Этот бородач… Альфи?..

Это было крайне неуважительное обращение, но, возможно, оно пробудило какие-то воспоминания, потому что бывший король обнял его и снова заплакал.

— Да, Альфи, это дедушка Альфи. Эдвина называла меня так, когда была маленькой. Открой глаза, дитя. Посмотри на этого дедушку с такими зелёными глазами.

Мальчик был почти моим ровесником, но он называл его ребёнком. К тому времени, когда трогательное воссоединение закончилось, мы прибыли в Арли.

Мальчик ничего не знал о придворном этикете, даже элементарных приветствий, которыми владел любой дворянин. Его странная манера приветствия для меня была скорее забавной.

Видимо, у него закружилась голова от тряски езды в карете, отчего он захотел прокатиться на лошади. Однако он признался, что никогда раньше не ездил верхом, поэтому мне пришлось позволить ему сесть позади меня.

Крепко держась за мою спину, он спросил: «Принц Арчи, Вы ведь принц Арчи, верно?». Его голос звучал очень невинно.

В этот момент я понял, почему бывший король Альфред так легко проникся мальчиком, дело было в его внешности.

Любопытная Коко, Вам, должно быть, очень интересно, насколько мальчик похож на принцессу Эдвину?

Позвольте мне объяснить на примере реакции Её Величества, когда она впервые встретила Флориана. Как только она увидела его, сказала:

— Эдвина?..

Тогда я понял, что бывший король признал мальчика не потому, что он был хорошим актёром или из-за его очаровательного невинного лица.

Я никогда не видел принцессу Эдвину вживую, поэтому не мог понять степень их схожести.

Но всё же я не перестаю подозревать Флориана.

В нём определённо есть что-то странное.

Ваш недоверчивый друг, Арчи».