«Леди Корделии,

Это Бедер Лэнг.

Я прошу прощения за то, что моё письмо было конфисковано принцем Арчи. Я не знал, что Вы так доверяете Его Высочеству. В конечном итоге, разве не он украл шкатулку? Хотя он и наш принц, у него есть пагубные привычки.

Однако я очень рад, что наш секрет раскрыт и теперь я могу без опаски писать это письмо.

Тем более, мне есть что рассказать Вам о шкатулке, как Вы и просили.

Я не знаю, каким образом была сотворена эта волшебная шкатулка. Но могу сказать, что шкатулка определённо связана с семьёй Виндзортонов. Именно принцесса Эдвина первой принесла эту шкатулку в монастырь.

Дабы разъяснить эту историю, я должен сначала поведать Вам о войне между империей Ройтлинген и Виндзортоном, которая произошла тридцать лет назад.

Это тяжёлая для нас, жителей Виндзортона, история. Виндзортон потерпел полное поражение, более того, наш принц, Эдвин, также пал в бою. Королю Альфреду пришлось преклонить колени перед императором, чтобы получить отрубленную голову принца.

Вдобавок ко всему, бесстыдная империя потребовала принцессу Эдвину в обмен на перемирие. Поскольку принца Эдвин погиб, а принцесса Эдвина — единственная оставшаяся наследница, Виндзортону ничего не осталось, кроме как согласиться на это ужасное требование на десять лет.

Леди Корделия, много ли Вы знаете о военном деле?

Живя в монастыре, я мало что смыслю о таких вещах. Однако я слышал, что к королевским особом, взятым в плен, обычно относятся с некоторым уважением. Но в Ройтлингене всё было иначе.

Большинство служанок и слуг, перешедших в империю вместе с принцессой Эдвиной, погибли, и лишь около половины вернулись обратно. Можно представить, какой была жизнь принцессы в империи.

Однако ни король Альфред, ни жители Виндзортона не знали, что принцесса Эдвина жила в таких лишениях. Принцесса писала в своих ежемесячных письмах, что Ройтлинген — очень приятное и прекрасное место. Её письма были столь полны жизни, что король забеспокоился, как бы принцесса не полюбила Ройтлинген слишком сильно.

Правда была раскрыта через три года после того, как принцесса Эдвина была взята в заложницы. Она была раскрыта вполне в духе принцессы.

Что же произошло?

Ну, посланник, которого мы отправили в империю, чтобы увидеть принцессу, обнаружил девушку. Она дрожала, прикрыв лицо и голову вуалью.

Принцесса Эдвина была маленькой и хрупкой девушкой, но она всегда была волевой. Она не должна была дрожать после трёх лет пребывания в заложниках. Графу Альфеусу, знавшему принцессу с юных лет, показалось это странным.

— Покажите мне лицо принцессы.

Когда он сказал это и приподнял вуаль, там стояла служанка с рыжевато-каштановыми волосами со слезами на глазах.

Граф Альфеус сразу понял, что империя убила принцессу, после чего послала эту служанку в качестве принцессы.

Леди Корделия, между нами говоря, граф Альфеус был достаточно смел, чтобы не закрыть глаза на такой инцидент, пусть мы и были проигравшей стороной.

Если вкратце, он был известен своей вспыльчивостью и делал решения, не думая о последствиях.

Он без колебаний повысил голос прямо во дворце империи.

— Вы привели принцессу в качестве заложницы, убили её, а затем попытались скрыть это, заставив служанку выдать себя за принцессу! Как это понимать?!

Жители Ройтлингена тоже были ошеломлены. Отчасти потому, что для дворянина побеждённой страны было нелепо так выходить из себя, но также и потому, что они не знали всей картины. Жители империи даже не знали внешности нашей принцессы, и приняли служанку за принцессу Эдвину.

Правда открылась, когда граф Альфеус яро потребовал, чтобы его отвели в покои принцессы. Это место оказалось настолько ужасным и обшарпанным, что больше походило на тюрьму.

В то время Ройтлинген, помимо Виндзортона, вела войну с Валлией и Альдаром. По этой причину они посчитали, что не могут тратить средства на людей из других стран.

Во время трапезы полноценные блюда готовили только для одного человека — принцессы. Дворцовые служанки тщательно следили за этим и уносили остатки еды, оставленные принцессой. Остальным горничным и слугам пришлось выживать на нескольких картофелинах. Вскоре, после прибытия в империю, они сильно истощились.

Поскольку хранилище с едой находилось неподалёку, они иногда, рискуя жизнью, проносили еду тайком, а дворцовые служанки время от времени подбрасывали им какие-то объедки, но этого всё равно было недостаточно.

Кроме того, у служанок каждый месяц текла кровь. Все гигиенические средства, плотное бельё и одежда выделялись только принцессе. Несмотря на это, империя использовала наших горничных и слуг как рабов для выполнения всевозможной работы. Если они падали в обморок от изнеможения, их убивали из-за болезни, а если падали от болей во время менструации или показывали кровь, их отправляли в тюрьму.

Крепкие слуги, привыкшие к труду, жили чуть лучше, но большинство служанок были знатными молодыми дамами. В течение полугода больше половины из них были либо заключены в темнице, либо умерли.

Наша принцесса Эдвина не могла просто стоять в стороне и жалеть их. Я уже говорил? Принцесса Эдвина была такой же остроумной, как принц Арчи, и такой же волевой, как принцесса Сесилия.

Поначалу она вела себя как очень капризная принцесса. Она требовала принести ей вуаль, поскольку солнечный свет в Ройтлингене настолько яркий, что сушит кожу. После этого она каждый день жила с закрытым вуалью лицом.

Когда имперские служанки привыкли к этому, принцесса…

Да, леди Корделия, Вы начинаете понимать, о чём идёт речь, верно?

Принцесса сама стала служанкой.

Сегодня это была Мария, завтра Реми, послезавтра — Рене. Все они играли роль принцессы.

Они были одинаково голодны, поэтому их игры в принцессу имели определённый порядок, но иногда порядок менялся, если у кого-то начиналась менструация или кто-то заболевал.

Служанки, когда наступала их очередь, повязывали волосы красной тканью, сидели тихо и изображали принцессу. Тем временем принцесса переодевалась в служанку. Сегодня она была Мари, завтра Джейн, а послезавтра Рене, которая голодала и ела заросший картофель.

Думаете, имперские служанки ничего не замечали? Если подумать, то вряд ли.

В конце концов позже, по словам бывших слуг, попавших в наш монастырь, принцесса заставляла даже слишком обессиленных мужчин играть роль принцессы. Даже жители империи должны были это заметить.

Позже я узнал, что принцессе очень помог второй принц Ройтлингена. В отличие от воинственного императора или своего старшего брата, он был слаб и не обладал талантом к боевым искусствам, только к магии, отчего не пользовался благосклонностью императора.

Логично, что он мог проникнуться сочувствием к одинокой принцессе Эдвине и помочь ей.

Однако я предпочитаю верить, что были и те, кто помогал нашему народу от чистого сердца, а не только по велению второго принца.

Они ведь тоже люди и не могли оставить без внимания голодающих, заточённых в самом убогом месте во дворце.

Я тоже, несмотря на ненависть к Ройтлингену за то, что потерял брата в войне, однажды позаботился о солдате Ройтлингена, который не мог вернуться в свою страну, лишившись конечностей. Когда заботишься о человеке в таком состоянии, нация уже не имеет значения. Спустя несколько дней лечения, он в итоге скончался. Я плакал так же сильно, как после смерти родного брата.

В любом случае, благодаря доброте многих побег прошёл успешно, но как принцесса Эдвина могла писать ежемесячные письма о том, как восхитителен Ройтлинген, живя такой жизнью — уму непостижимо.

Сейчас, с оглядкой на прошлое, можно сказать, что принцесса действительно находила это приятным. Она была совершенно уникальна.

Итак, в тот день принцесса, как обычно, исполняла роль горничной. А горничная София притворялась принцессой.

Разве она не должна была выйти сама, учитывая, что посланник прибыл из Виндзортона? Разумеется, принцесса Эдвина тоже так считала. Однако за день до этого, исполняя роль Мари, она была поймана имперским министром внутренних дел при попытке пронести несколько упавших фруктов из хранилища, после чего оказалась за решёткой.

Так что очень хорошо, что граф Альфеус снял вуаль.

Иначе империя могла бы казнить служанку из Виндзортона, посмевшую украсть фрукты.

Если бы это случилось, принцесса тихо умерла бы на своём месте, а не раскрыла бы свою истинную личность.

Как бы то ни было, Виндзортону повезло, что принцесса Эдвина, которую держали в заложниках, оказалась в тюрьме. Это была душераздирающая новость для всего народа.

Хотя она вернулась в свои прежние покои, слежка за принцессой только усилилась. У Виндзортона не было возможности выразить протест Ройтлингену.

Единственным способом изменить ситуацию было снова вступить в войну, но гарантий победы не было. Нет, мы наверняка снова бы проиграли.

Леди Корделия, Вам, наверное, интересно, какое отношение эта история имеет к волшебной шкатулке? Но в этот момент в наш монастырь Леттэ, как по волшебству, явилась принцесса Эдвина с несколькими служанками и слугами.

Мы были очень удивлены. Неужели принцесса сбежала сама? Это казалось невозможным. Однако она выглядела так, словно пробиралась через кусты, а её белое лицо и чистая кожа не свидетельствовали о пережитых трудностях.

Принцесса ничего не сказала о том, как ей удалось сбежать из империи.

Затем она протянула мне коробку.

— Сохрани это.

— Что это, Ваше Высочество?

Принцесса проигнорировала мой вопрос и показала мне свою руку.

— Посмотри на руку.

— Что? Ваша рука стала тоньше. Сколько же Вам пришлось пережить, Ваше Высочество…

— Тихо, сними это с моей руки.

— Я беспокоился, что за эти три года Вы могли потерять дух, но Вы всё та же принцесса Эдвина!

— Бедер, я надеялась, что за эти три года ты стал менее болтливым, но ты всё такой же. Печально.

Да, как я уже говорил, принцесса была похожа и на принца Арчи, и на принцессу Сесилию. Без лишних слов я снял с руки принцессы замысловатый браслет с необычным сиянием. Принцесса положила браслет в шкатулку и передала её мне.

Удивительно, что принцесса, которая поручила мне снять с неё браслет, могла играть роль служанки. Принцесса снова заговорила грбуым тоном, не уступающих тону принцессы Сесилии:

— Оставь это себе.

— До каких пор?

— Пока я не попрошу его обратно.

— Ваше Высочество, как Вы сюда попали?

На мой вопрос ответила не принцесса, а служанки.

— Второй принц Ройтлингена подарил нам эту шкатулку и браслет, после чего помог сбежать из дворца. Но Вы не должны никому рассказывать об этом. Это должен знать только сэр Бедер.

Принцесса Эдвина торопливо написала письмо и позвала монаха, чтобы тот доставил его в империю.

Стоит ли называть это письмом? В нём было только это послание.

«Спасибо Ройтлингену за то, что так рано отправил меня обратно в Виндзортон».

Записка была написана плохо, без соблюдения каких-либо формальностей, вдобавок почерк был беспорядочным, но я понял, что этим хотела сказать принцесса Эдвина.

Император Ройтлингена не мог сохранить лицо, пытаясь вернуть заложника, которого освободил его собственный сын. Поэтому принцесса заранее отправила императору послание.

«Скажем так: Вы отправили меня обратно. Я буду благодарна».

Ситуация разрешилась легче, чем ожидалось, благодаря второму принцу Ройтлингена. Казалось, что, хотя он и не получил любви отца, у него была любовь матери.

Несмотря на то, что власть императора была верховной, он не мог игнорировать своего больного сына и императрицу, которая его защищала. Значит, не мог наказать принца за освобождение заложника.

Так закончилось пребывание принцессы в качестве заложницы в Ройтлингене. Одна из служанок, которых она привезла с собой, осталась в нашем монастыре, а несколько других слуг провели здесь немало времени, прежде чем нашли себе другое место жительства. Однако даже после того, как все уехали, шкатулка, оставленная принцессой, пребывала у меня.

Вы ведь сами знаете дальнейшие события, леди Корделия? Сэр Артур Гиллан приехал за принцессой и прождал у её балкона девяносто девять дней, после чего принцесса уехала вместе с ним.

Принцесса пришла забрать у меня шкатулку полгода спустя.

Сегодня я хотел бы рассказать Вам остальную часть истории, но принц Арчи пристально смотрит на меня своими прекрасными голубыми глазами, отчего мне кажется, что моё лицо вот-вот проткнут. Я не понимаю, как он может быть таким уверенным в себе, будто шкатулка всегда принадлежала ему, хотя сам стащил её тайком.

По крайней мере, благодаря истории, которую этот старик рассказал сегодня, Ваше любопытство должно быть в какой-то степени удовлетворено, верно?

А теперь этому старику следует отложить перо и закончить на этом. Мне нужно ещё раз проверить работу вегетарианцев.

Завтра принцесса Сесилия вернётся во дворец, а бывший король посетит лес Эдвины. Дальнейший путь нашего незрелого принца наверняка будет бурным, поэтому леди Корделия, пожалуйста, будьте ему хорошим другом.

В ночь месяца зеленолуния, когда луна постепенно исчезает. Писец Бедер Лэнг».

***

«Моей подруге Коко,

Это снова Арчи.

Вы жаловались, что выплакали все слёзы от истории принцессы Эдвины только за тем, чтобы удивиться моему внезапному письму? Я уже вижу, как Вы дуетесь, причитая, что принц Арчи снова всё испортил.

Да, я правда всё это могу представить. Теперь я знаю, что Вы милая девушка с рыжими волосами и большими зелёными глазами на округлом лице.

В ночь на восемнадцатый день месяца зеленолуния.

Ваш очень, очень любимый Арчи Альберт».

***

«Глупый Арчи,

Разве мы не договорились перестать говорить «очень, очень любимый»?

Верно, мои слёзы прекратились, стоило мне увидеть Ваше письмо.

Почему Вы не даёте Бедеру покоя, когда он пишет?

Истории о том, как принцесса Эдвина остановилась в монастыре Леттэ в поисках рыцаря, не было в рукописях Анны Селин. Мне очень хочется узнать, зачем Эдвина посетила монастырь.

Писец Бедер умеет играть сердцами людей не хуже Вас, Арчи. Поторопитесь, чтобы он снова взял в руки перо.

Арчи, Вам нужно подготовиться к проводам бывшего короля к могиле принцессы Эдвины.

P.S. Берегите себя. Виндзортон всё ещё не в том положении, чтобы посылать принца в качестве заложника, правда? Хоть Вы меня порой раздражаете, я всегда за Вас волнуюсь.

18.06.

Просто Корделия».

***

«Просто Корделии, которой я очень нравлюсь.

Не рвите письмо.

Это в последний раз.

Мне очень, очень нравится, что я Вам очень, очень нравлюсь.

Мне тоже интересно узнать продолжение истории Бедера, но, похоже, работа над молитвенником [1], который заказал бывший король, ещё не закончена, так что Бедер очень занят. Видимо, Бедеру нравится делиться с Вами старыми историями, так что наберитесь терпения. На самом деле я и понятия не имел, что принцесса Эдвина заходила в монастырь во время поисков рыцаря. Как только молитвенник будет закончен, я попрошу его рассказать нам следующую часть истории.

Арчи Альберт, который не расскажет Вам о ситуации в Виндзортоне только за тем, чтобы заставить Вас волноваться ещё больше».

[1] Сборник молитв.