В палате было четыре кровати, но три другие пустовали. Только на кровати у окна лежала молодая девушка, ее длинные черные волосы рассыпались по подушке великолепным водопадом, напоминая принцессу из сказки. В ее стройном теле сила и уязвимость все больше расходились, а жемчужно-белое лицо покрывал нездоровый блеск.

Звук открывающейся двери не привлек ее внимания. Она просто молча смотрела на бледно-голубое небо за окном, редкие солнечные блики задерживались на ее бледных губах. Тускло светилась слабая жизненная сила, но атмосфера оставалась безжизненной.

Ее звали Хейзел Кросс, ей было всего пятнадцать лет, и она была больна боковым амиотрофическим склерозом (БАС), широко известным как болезнь Лу Герига. Это было одно из самых жестоких заболеваний, с которыми Ренли когда-либо сталкивался.

(A/N: Автор представил ее как Хейзел, но на протяжении всего повествования называет ее Хизер).

Пациенты постепенно теряют контроль над своими мышцами, двигательные нейроны в конечном итоге полностью разрушаются, что напоминает паралич всего тела. Это может даже повлиять на основные функции организма, такие как прием пищи, дыхание и речь. Однако, поскольку болезнь не затрагивает сенсорные нейроны, интеллект, память и органы чувств пациентов остаются нетронутыми. Другими словами, пациенты могут лишь беспомощно наблюдать за тем, как они постепенно теряют контроль над собой, шаг за шагом приближаясь к смерти, не в силах остановить ее.

Процесс протекает медленно и мучительно, боль нарастает с каждым днем. Как правило, пациенты живут только от двух до пяти лет после начала заболевания. До сих пор не существует эффективного лечения, и даже замедлить прогрессирование болезни невероятно сложно. Задача акции Ice Bucket Challenge, получившей широкую огласку в интернете в 2014 году, заключалась в том, чтобы привлечь внимание общественности к проблеме ALS.

Хизер была первой пациенткой, за которой ухаживал Ренли после прибытия в больницу Mount Sinai.

Поначалу они очень хорошо ладили, и Хизер, только узнавшая о своей болезни, сохраняла позитивный настрой. Однако после того как Ренли уехал на съемки на полгода, вернувшись, Хизер стала молчаливой и отказывалась разговаривать с Ренли, каждый раз игнорируя его присутствие.

Ренли знал, что так Хизер выражает свой протест.

— Погода в Нью-Йорке в последнее время необычайно солнечная, целую неделю было ясное небо. Я почти сомневаюсь, что это все еще Нью-Йорк, - сказал Ренли, не получив никакого ответа. Он продолжил: — Ты слушала пластинки, которые я принес в прошлый раз? Я же говорил тебе, что британский рок 1960-х годов – это настоящая классика. Выбери любую группу, и она оставит неизгладимое впечатление. Если хотите, на следующей неделе я принесу вам первый альбом Joy Division. Всего четыре песни, очень экспериментальный, но интересный. Он представляет собой рассвет панка в 70-х.

Ренли болтал, словно развлекая себя, изредка поглядывая на Хизер, которая по-прежнему никак не реагировала, неподвижно уставившись в окно, словно Ренли в комнате не существовало.

Наблюдая за детским поведением Хизер, Ренли не мог не улыбнуться и присел на стоящую рядом кровать. Он достал из рюкзака материалы для изготовления воздушных змеев. Наступила весна, и на Манхэттене дули сильные ветры, которые как нельзя лучше подходили для запуска воздушных змеев. Ренли подготовил материалы дома еще на прошлой неделе; сегодня ему оставалось только собрать последние детали.

— Ренли! Ренли! - кричали снаружи палаты, постепенно приближаясь, пока не остановились у двери. Это снова был Алекс. Он появился с широкой улыбкой, гордо заявив: — Я принял все лекарства! - Он надул грудь, ожидая похвалы Ренли.

Ренли показал ему большой палец вверх, заставив Алекса гордо покачать головой. Но тут его взгляд упал на Хизер, и Алекс замешкался, боясь ее потревожить.

Ренли погладил Алекса по голове большой рукой.

— Хочешь присоединиться? - Алекс сразу же обратил на него внимание и энергично кивнул. Ренли достал из рюкзака стопку заранее нарезанных листов.

— Нарисуй на них все, что хочешь, а потом мы сделаем из них хвост воздушного змея, длинный-предлинный...

Алекс не сразу взял карандаш, а на мгновение задумался и серьезно спросил:

— Значит, это как китайский дракон?

Ренли поднял бровь и рассмеялся:

— Конечно, почему бы и нет.

Получив подтверждение, Алекс с широкой улыбкой взял карандаш, а затем серьезно подпер подбородок, размышляя. Ренли не мог не усмехнуться его серьезности.

— Что ты делаешь? - спросил он.

— Я думаю, что нарисовать. Я не могу просто рисовать наугад, - спокойно ответил Алекс. Ренли заколебался, торжественно кивнул и сказал:

— Конечно, конечно. - Затем он погрозил Алексу кулаком, чтобы подбодрить его.

Наблюдая за серьезным поведением Алекса, словно он писал картину для международного конкурса, Ренли почувствовал легкую зависть. Часто дети были самыми чистыми, решительными и простыми. И хотя их поступки могут показаться ребячеством, вечно тратящим время на «ненужные» вещи, именно эта потеря невинности лишала взрослых источника счастья.

Неосознанно Ренли достал из рюкзака фотоаппарат, нацелил его на Алекса и щелкнул затвором. Опыт прошлой жизни научил Ренли дорожить каждым мгновением жизни.

Позади него произошло какое-то движение, и Ренли, подняв голову, увидел, что Хизер поспешно повернула голову, ее мягкие волосы струились, как водопад, отражая свет и показывая ее легкие движения. Губы Ренли непроизвольно скривились, когда он направил камеру на Хизер, чтобы еще раз запечатлеть этот момент.

При звуке щелчка Хизер вскинула голову, широко раскрыв глаза от гнева, и выругалась:

— Что ты делаешь?

Ренли остался невозмутим, проверяя эффект от только что сделанного снимка, и невозмутимо ответил:

— Я фотографирую.

Этот ответ застал Хизер врасплох.

— Удали это! Разве ты не знаешь, что это очень невежливо фотографировать без чьего-либо согласия? Если я захочу, я даже могу отдать тебя под суд!

Ренли поднял голову и слабо улыбнулся под пылающим взглядом Хизер.

— Я знаю, - сказал он. От этого зрачки Хизер загорелись еще сильнее. Ренли потряс камерой в руке. — Если тебе не нравится, ты можешь прийти и удалить ее сама или даже разбить камеру. - Затем он небрежно положил камеру на белую простыню в знак безразличия.

Хизер стиснула зубы, желая укусить Ренли прямо в шею.

— Знаешь... - Ее слова внезапно прервались. Со временем симптомы болезни становились все более явными, и Хизер стало трудно ходить. Поэтому она всегда лежала в постели, не желая двигаться.

Ренли не мог понять нынешних чувств Хизер, но знал, что в будущем она пожалеет об этом. Ведь сейчас она хотя бы могла ходить, но с некоторым неудобством. Когда она действительно не сможет ходить, будет слишком поздно возвращать время вспять.

— Все мы делаем выбор и расплачиваемся за него, - пожал плечами Ренли. Он не стал напрямую поучать Хизер, потому что они оба понимали эти истины. Просто воплотить их в жизнь было не так-то просто, и эти так называемые истины были для пациентов еще одной формой пытки.

Сказав это, Ренли больше не обращал внимания на Хизер, а продолжал работать над воздушным змеем в своих руках.

Хизер гневно смотрела на Ренли, в ее груди бурлили подавляемые эмоции, которые она не могла проглотить и только тяжело дышала, вздымая и опуская грудь. Она сжала кулаки, желая сесть и ударить Ренли, но... в итоге она снова отвернулась и стала смотреть в окно, позволяя тишине вновь охватить палату.

Через некоторое время Хизер даже забыла о том, что время идет. Такая тишина, как бы она ни раздражала поначалу, постепенно успокаивала ее беспокойное сердце. Время казалось не таким скучным, не таким мучительным, и даже неизменный вид за окном приобретал разные краски.

Внезапно раздался сдержанный голос Алекса:

— Готово! Готово! - Хизер приложила все силы, чтобы не повернуть голову, и тут же услышала уверенный ответ Ренли:

— Пока воздушный змей не полетел, его нельзя назвать воздушным змеем. Так хочешь ли ты стать тем, кто оживит его?

— Хочу, хочу! - нетерпеливо воскликнул Алекс, и тут же послышались шаги, постепенно удаляющиеся и исчезающие вдали.

Но Хизер не могла не замереть. Неужели это все? Разве Ренли не пригласил ее? Разве он даже не поздоровался с ней? Нет, Ренли, должно быть, все еще находится в комнате и ждет, когда она повернется, ждет, когда она сдастся. Она не была такой глупой! В этой битве терпения она никогда не боялась проиграть. Посмотрим, кто сдастся первым!

Неосознанно Хизер сжала кулаки, заставляя себя идти дальше, не оглядываться назад, иначе это означало бы признание поражения.

Ход времени стал ощущаться все отчетливее, словно она слышала, как медленно опускаются песочные часы. Но тишина в палате заставляла Хизер чувствовать себя неспокойно. От этой же тишины по коже пробежал тонкий холодок.

— Хизер! - раздался голос сзади, испугав ее. Но прежде чем радость в ее сердце успела подняться, она поняла, что голос зовущий её, был не Ренли, потому что в пределах видимости Ренли уже спускалась вниз с Алексом в сопровождении группы детей, как курица с цыплятами.

— Хизер? - снова позвал голос сзади. Хизер испустила долгий вздох, скрывая свои эмоции, повернула голову и растянула уголки рта в слабую улыбку.

— Дженнифер, добрый день.

Дженнифер Лоуренс тоже широко улыбнулась.

— Добрый день.