Ночной Нью-Йорк всегда обладает особым очарованием, как будто сцены танца чарльстон 1930-х годов исполняются на бродвейской сцене XXI века. На фоне современного пейзажа здесь царит декаданс, хотя все знают, что это мрачное место, болото славы и богатства. И все же люди не могут смириться с тем, что уходят, позволяют себе остаться еще на некоторое время, а потом еще и еще.

На перекрестке улиц ворчливый бродяга ругается, осуждая систему здравоохранения администрации Обамы. Неподалеку мужчины и женщины, ожидающие светофора, смеются и шутят, их тонкие бретельки и чувственные чулки развеваются на прохладном мартовском ветру. Неподалеку женщина прислонилась к кадиллаку на парковочном месте, ее неистово тошнит, словно она пытается опорожнить свои внутренности, а ее спутники обсуждают, где можно развлечься в следующий раз. На тротуарах по шумным, но пустынным улицам спешат рабочие, только что закончившие свой рабочий день...

Давно не виделись. Возвращаясь из южного полушария Австралии в северное полушарие Северной Америки, кажется, что все происходящее в один миг превращается из рая в ад. Даже Мельбурн и Сидней не могли найти ни минуты сходства. Это сделало Ренли в какой-то степени незнакомым и в то же время знакомым.

Неподалеку неяркие лимонно-желтые неоновые огни Пионерской деревни переливаются разноцветными оттенками. Деревянные ворота глубокого коричневого цвета излучают старинный шарм. В витрине пожелтевшие газеты все еще рассказывают о новостях 1920-х годов, казалось бы, не вписывающихся в атмосферу Нью-Йорка, но странным образом сочетающихся с Гринвич-Виллиджем. Именно поэтому старые ньюйоркцы, такие как Вуди Аллен, всегда любили этот район.

Неожиданно шаги Ренли ускорились. Хотя он прожил в этом городе всего три месяца, он чувствовал запах дома. Может быть, потому, что здешняя мрачная погода напоминала ему о непрекращающихся лондонских дождях?

Толкнув скрипучую тяжелую деревянную дверь, он попал в приемную, отделенную красной занавеской, и теплый воздух устремился ему навстречу.

— Добрый вечер, добро пожаловать в Деревню пионеров, - поприветствовала администратор Дженис Блэк своим знакомым гравированным голосом.

— Добрый вечер, есть вакансии? - Ренли улыбнулся, а Энди, постоянный клиент, стоявший неподалеку, удивленно посмотрел на него, собираясь заговорить, но Ренли приложил палец к губам, делая жест «шшш».

К сожалению, уловка Ренли длилась недолго. Дженис подняла голову и удивленно посмотрела на него.

— Эй, дружище! Ты вернулся! - Дженис, пятидесятипятилетняя, с очень пухлой фигурой, типичной грушевидной формой тела американских женщин среднего возраста, всегда предпочитала сидеть за стойкой администратора, если это было возможно. Но сейчас она радостно вышла и крепко обняла Ренли. — Господи, да ты похож на австралийского мужлана.

От этой сердечной шутки Ренли разразился хохотом, а Дженис крепко похлопала Ренли по спине.

— Как долго ты отсутствовал? Я начинаю терять счет времени.

— Дело не в этом. Главное, что я уже вернулся, не так ли? - Слова Ренли заставили Дженис удовлетворенно кивнуть. На самом деле Ренли проработал здесь всего три месяца, а отсутствовал уже более семи месяцев. Тем не менее он до сих пор отчетливо ощущал глубокий след, оставленный им в этом баре, как будто он никогда и не уходил.

Отодвинув красную занавеску, Ренли снова вошел в бар. Сегодня была среда, и бар был заполнен примерно наполовину. На сцене на высоком табурете сидела певица, напевая меланхоличные мелодии джаза.

— Привет, Ренли, ты вернулся.

— Большой актер, наконец-то ты появился. Я уже подумал, что ты исчез.

— Боже правый, австралийский абориген действительно вернулся... - Завсегдатаи, сидевшие на своих местах и наслаждавшиеся музыкой, один за другим приветствовали Ренли. Семь месяцев постепенно сокращались под их шагами, пока не исчезли.

Когда Ренли подошел к стойке бара, Нил Томпсон поднял бокал с текилой и хлопнул им по столу, прозрачный алкоголь брызнул вниз, отражаясь в пьянящих красках бара.

— С возвращением! Ну что, решились принять вызов? Не стал ли ты таким же скучным и унылым, как они, после полугода, проведенного в Австралии?

Ренли не ответил, но поднял свой бокал, высоко подняв его, затем повернулся и жестом обвел барную стойку. Завсегдатаи подняли бокалы в ответ, а незнакомые гости с нетерпением наблюдали за происходящим. Свободная и дружелюбная атмосфера деревни пионеров ярко проявилась в этот момент. Затем Ренли поднес бокал к губам, осушил его одним глотком, а затем решительно и аккуратно перевернул бокал на стойке.

— Молодец! - Сбоку раздались одобрительные возгласы, и все подняли бокалы с алкоголем. Джазовая певица на сцене не могла не посмотреть в сторону бара, наблюдая за этой неожиданной сценой.

— Ну, как вам Стивен Спилберг? - нетерпеливо спросил Нил, без всяких барьеров и особых приветствий, как будто они все еще общались за барной стойкой прошлой ночью.

Ренли пожал плечами:

— Негодяй? - Его откровенные слова заставили Нила серьезно кивнуть, соглашаясь:

— Я так и знал.

Конечно, это была шутка. Как и Том Хэнкс, Стивен Спилберг пробыл на съемочной площадке в Австралии около полутора месяцев, почти каждый день обсуждая с исполнительными продюсерами, режиссерами, сценаристами и операторами ход съемок, следя за тем, чтобы съемки сериала шли по верному пути с макроперспективы. Даже когда они приезжали на съемочную площадку, они оставались за мониторами, полностью сосредоточившись на своей работе.

Как у актера, у Ренли было очень мало возможностей общаться со Стивеном и Томом, которые были продюсерами. Это дало Ренли предварительное представление о положении продюсеров, режиссеров и актеров.

Пока они разговаривали, неподалеку появился клиент и заказал восемь бутылок пива. Нил тут же открыл ближайший кран и, наливая пиво одно за другим, поставил их на барный столик. Он поднял подбородок и посмотрел на Ренли:

— Чего ты ждешь? Отнеси их клиентам. - Этот взгляд, точно такой же, как и семь месяцев назад, ничуть не изменился.

Ренли положил рюкзак на стойку - он только что сошел с самолета и еще не заходил домой, поэтому сразу подошел к бару.

— Идиот, когда ты видел, чтобы я таскал по четыре банки пива за раз? Я не маленькая девочка. - Ренли вернулся в свое прежнее состояние, не ощутив никакой усталости.

Когда все восемь бокалов пива были готовы, Ренли пошевелил пальцами, затем раздвинул длинные пальцы, крепко держащие все четыре бокала, и поднял их вверх, обернувшись:

— Алкоголь, алкоголь! - Он крикнул, быстро подойдя к ним.

Достав пиво, Ренли поприветствовал остальных официантов в баре и вернулся к стойке. Издалека он увидел улыбающееся лицо Стэнли, полное отцовского тепла, который стоял и ждал возвращения блудного сына. Ренли поспешил подойти и тронул Стэнли за плечо:

— Старик, я сегодня пришел на собеседование. Тебе нужны еще официанты?

Съемки «Тихого океана» закончились, и гонорар постепенно поступал. Но Ренли понимал, что это лишь стартовый капитал. Чтобы справиться с предстоящим рекламным периодом, это были огромные расходы, а также инвестиции на будущее. Поэтому, прежде чем искать следующую работу, ему нужно было вернуться к прежней жизни. Кое-что изменилось, кое-что – нет.

— Вы приняты на работу! - Стэнли, улыбаясь, пожал свой тонкий и милый пальчик.

Ренли тоже не мог не улыбнуться. Хотя у него были хорошие отношения со Стэнли, «Деревня пионеров» не была благотворительной организацией. После семи месяцев отсутствия все должно было измениться. Неожиданно, но сегодня это было просто воссоединение, однако Ренли чувствовал ту же знакомость и теплоту, что и всегда.

Разве такая жизнь не была в десять, в сто раз интереснее, чем распланированная до мелочей?

— Да, кстати... - Ренли вспомнил кое-что важное. — Нил, дай мне мой рюкзак. - Получив рюкзак из рук Нейла, Ренли достал из него связку кожаных плетеных браслетов и положил их на стойку бара. — Эти браслеты я научился плести у австралийских аборигенов. - Ренли потряс правым запястьем, украшенным целым рядом синих и красных браслетов. — Каждый из них имеет свое значение. - Ренли выбрал один и протянул его Стэнли. — Этот – благословлен на здоровье.

Стэнли взял его.

— Ах, ты делаешь меня похожим на одного из тех жеребцов, которые бегают по пляжу с досками для серфинга. - От этой шутки Ренли разразился хохотом.

Нил был еще менее вежлив, выбрал четыре или пять и привязал их прямо к своему запястью.

— Ого, ты используешь этот метод, чтобы обмануть этих наивных девушек?

— Знаешь, даже без них я легко найду себе партнера. - Уверенный ответ Ренли заставил Нила поперхнуться, затем он закатил глаза и решил проигнорировать парня с чрезвычайно яркой улыбкой. — Стэнли, тебе не нужно его носить. Это просто благословение. Они не подходят к твоему костюму. Повесь их на зеркало своего туалетного столика дома, этого достаточно.

Стэнли все еще завязывал браслеты, с улыбкой поглаживая Ренли по груди.

— Мне очень нравится этот подарок. Мне шестьдесят пять лет, и некоторые благословения очень важны для меня. - Это рассмешило Ренли и Нила, но Стэнли продолжил: — Но знаешь, я предпочитаю другой подарок, а не этот.

Ренли был озадачен, но потом заметил, что взгляд Стэнли устремлен на сцену. Джазовая певица только что закончила свое выступление.

— Это было последнее выступление на сегодня, но я думаю, что сегодня самое подходящее время для выступления на бис.

Ренли улыбнулся и беспомощно развел руками:

— Итак, моя работа начинается с сегодняшнего вечера?