Дженнифер обвела взглядом комнату, быстро заметив хаос, оставленный на соседней кровати: темно-синий рюкзак, несколько разорванных листков бумаги и инструменты для рукоделия.

— Какое сегодня занятие? Мы будем что-то мастерить?

Хизер каждый день занималась обширной реабилитацией, чтобы поддерживать развитие мышц и гибкость. Даже такие простые занятия, как письмо, включающее движения пальцев, считались частью ее реабилитационного процесса.

— Воздушных змеев, - инстинктивно ответила Хизер, но потом, осознав свою ошибку, исправилась: — Нет, сегодняшняя реабилитация – это не изготовление чего-либо, а... - Хизер почувствовала раздражение, не желая продолжать обсуждение своей реабилитации. Поэтому она оборвала себя: — В любом случае, это не реабилитационные мероприятия, это просто... просто... - Хизер не могла найти нужных слов, чтобы описать это, чувствуя себя совершенно расстроенной.

Дженнифер почувствовала конфликт и нерешительность Хизер, но не стала продолжать. Она полушутя-полусерьезно заметила:

— Так что там с воздушным змеем? Парень сделал половину пути, а потом улизнул?

Хизер молчала, отвернувшись и глядя в окно с непостижимым выражением лица, и Дженнифер не могла угадать ее мысли.

Заметив молчание Хизер, Дженнифер подошла к окну и увидела веселую толпу внизу: Алекс бежит вниз по склону с воздушным змеем в руках, за ним маленькая девочка держит катушку воздушного змея, а высокий мужчина, присев на корточки, управляет скоростью воздушного змея. Группа детей бесцельно следовала за Алексом под смех, болтовню и радостные возгласы, всё это под лучами раннего весеннего солнца, освобождаясь от зимних оков. Неподалеку стояло множество госпитализированных детей и их родителей, которые, казалось, наслаждались зрелищем, и на их лицах невольно появлялись улыбки.

Неосознанно губы Дженнифер слегка изогнулись вверх.

Будучи детской больницей, Mount Sinai Hospital, несмотря на свои попытки сохранять оптимизм, всегда несла в себе скрытую тяжесть. Страдания этих юных жизней всегда были душераздирающими. Но сегодня звонкий смех, вызванный легким ветерком, оживил всю больницу.

Обернувшись, Дженнифер заметила, как Хизер быстро расслабила стиснутые зубы, но постепенное возвращение цвета на губы выдало ее прежний поступок, а глаза не смогли скрыть зарождающуюся в них зависть.

В последние несколько месяцев Дженнифер навещала Хизер при любой возможности. Возможно, потому, что обе они были ровесницами, Хизер не возражала против ее присутствия, и они стали закадычными подругами. Но сегодня реакция Хизер была действительно необычной.

Немного подумав, Дженнифер осторожно спросила:

— Хизер, это он сделал воздушного змея? - Интуиция подсказывала Дженнифер, что Хизер знает, о ком идет речь, но прямого ответа Хизер не дала. Вместо этого она опустила взгляд, избегая вопроса, что только усилило любопытство Дженнифер.

Внезапно Дженнифер озарило озарение. Она неуверенно спросила:

— Так это он? - Тот самый, который исчез почти на восемь месяцев из-за работы.

Дженнифер наслушалась историй о нем до мозолей на ушах. Каждая медсестра здесь знала его, и многие бесконечно хвалили его. Позже он уехал из Нью-Йорка по работе, но постоянно звонил и проверял всех. Даже Хизер, которая всегда охотно пересказывала истории о нем, казалось, светилась воспоминаниями, яркими, как солнечный свет.

Но время шло, а он все не возвращался в Нью-Йорк. Хизер постепенно перестала улыбаться, почти уверившись в том, что он не вернется, как и ее друзья, которые постепенно исчезали из ее жизни. Поэтому Хизер снова замкнулась в себе, отказалась заводить новых друзей, даже стала меньше интересоваться реабилитацией, как будто... сдалась.

Слова Дженнифер заставили Хизер слегка нахмурить брови, в ее глазах мелькнула бурная эмоция, и хотя она промолчала, Дженнифер уже получила ответ, который искала.

Не говоря ни слова, Дженнифер снова повернулась к окну. Находясь слишком далеко, она не могла разглядеть лицо мужчины, только маленькую фигурку размером с ладонь. Но его лучезарная улыбка затмевала солнечный свет, неодолимо притягивая ее взгляд к нему.

— Да, это он, - резко произнесла Хизер, нарушив тишину в комнате, — это Ренли.

— Легендарный Ренли! - многозначительно пошутила Дженнифер. Их обмен мнениями был слишком очевиден, внутренняя шутка между девушками. Дженнифер почти не скрывала своего намека, Хизер была влюблена в Ренли.

От этого подшучивания Хизер заскрипела зубами.

— Мне просто нравится музыка, которую он рекомендует, - объяснила она, но, почувствовав, что этого недостаточно, добавила: — Он знаток, кажется, знает все. Мне просто нравится с ним разговаривать.

Никто не может знать все. Но Дженнифер не стала лопать пузырь фантазий Хизер. У каждой девушки был влюбленный, который казался всемогущим, излучающим блеск при каждом движении. Когда бы он ни появился, он был центром мира. Каждая девушка была такой же. Дженнифер не могла не вспомнить о своем собственном увлечении, было ли это в старших классах? Средняя школа? Воспоминания стали такими размытыми.

— Итак, Ренли наконец-то вернулся. Разве ты не должна быть счастлива? - с любопытством спросила Дженнифер.

Хизер молча смотрела в окно, и в ее глазах читался намек на зависть. Она завидовала тем, кто мог свободно бегать, ощущая твердость земли под ногами; завидовала тем, кто мог искренне смеяться, не чувствуя жжения или затруднения в легких; завидовала тем, кто мог наслаждаться солнечным светом, как обычные люди, говорить, писать, ходить, то, что другие считали само собой разумеющимся, но постепенно отнимали у нее. Она испытывала чувство стыда.

— Но ведь в конце концов он снова уедет, правда? - тихо сказала Хизер. Переживая уход за уходом, она устала.

Дженнифер тихо вздохнула:

— Откуда ты знаешь, что он не переживает из-за твоего ухода?

— Как я могу уехать? Я застряла здесь! Навсегда! - крикнула Хизер, резко сев, сжав кулаки, с раскрасневшимися щеками, изо всех сил выплескивая свой гнев.

Дженнифер хотела обнять ее, но сдержалась, так как знала, что в этот момент Хизер не нуждается в утешении или жалости.

— Хизер, ты понимаешь, о чем я. - Боковой амиотрофический склероз (БАС) на данный момент не имеет лекарства. Учитывая прогрессирующее состояние Хизер, первой могла уйти именно она, а не Ренли или кто-то еще.

— Ренли решил вернуться, он храбрее многих, а ты решила сбежать.

Слова Дженнифер были резкими, они сорвали с Хизер покров гордости, оставив ее незащищенной и уязвимой. Но Дженнифер на этом не остановилась.

— Доктор сказал, что ты еще можешь ходить. - Состояние Хизер прогрессировало быстрее, чем ожидалось, но не ухудшилось до ужаса. Хизер все еще могла ходить, но предпочла сдаться.

Хизер была поражена болью, потеряла дар речи и не могла ничего ответить. Вместо этого она закричала на Дженнифер:

— Ты не знаешь! Ты ничего не знаешь! Ты здоровая, стоишь и смотришь, как я выставляю себя на посмешище. Твои слова так легки, но ты не знаешь, что они значат для меня! - Хизер указала на дверь: — Убирайся, я прошу тебя уйти!

Дженнифер заколебалась, желая сказать что-то еще, но после минутной паузы просто вышла из комнаты.

Ей отчаянно хотелось помочь Хизер, но она была слишком молода, неопытна. За двадцать лет жизни ей не приходилось сталкиваться со многими бурями. Иногда, даже несмотря на желание помочь, она чувствовала себя бессильной. Это чувство беспомощности и разочарования заставляло ее ненавидеть себя.

Но она также знала, что дело не в ней. Главными героями были пациенты, страдающие от болезни. Она не могла навязать им свою добрую волю только потому, что чувствовала себя бессильной и тревожной, не так ли?

Когда Дженнифер выходила из палаты, в голове у нее был целый клубок мыслей. Она не смотрела вверх и чуть не столкнулась со стеной у двери. Отступив назад, она подняла глаза и увидела стоящего у двери Ренли, сразу же узнав в нем человека, которого она встретила в аэропорту Лос-Анджелеса. Воздушный змей в его руке намекал на то, что он действительно Ренли, как и говорила Хизер. От переизбытка информации Дженнифер была совершенно ошеломлена.

Ренли тоже заметил Дженнифер и слегка кивнул ей, при этом уголки его губ изогнулись вверх. Он слышал конец спора и ему было любопытно, кто в нем участвовал. Он не ожидал увидеть кого-то совершенно неожиданного. Но у него были дела поважнее. Улыбнувшись, он вошел в комнату, открыв дверь.

— Убирайтесь! - Хизер даже не заметила, кто вошел, она просто зарычала. Но на этот раз ответа не последовало. Тогда она снова закричала: — Убирайтесь! - и тут увидела Ренли.

Ренли стоял, держа в руках воздушного змея-бабочку, и безмятежно улыбался. На него никак не влияли эмоциональные колебания Хизер, он просто спокойно стоял на месте.

Хизер почувствовала себя так, словно налетела на стену из ваты, не в силах собраться с силами. Ощущение было ужасным. Поэтому она сердито отвернулась, отказываясь общаться с Ренли.

Ренли сделал еще один шаг вперед, подошел к окну, аккуратно положил воздушного змея и сделал два шага назад, чтобы полюбоваться им и убедиться, что все в порядке. Затем он улыбнулся Хизер:

— Я ухожу. Увидимся на следующей неделе, Хизер. - Как ни в чем не бывало, Ренли отошел в сторону, привел в порядок свои вещи и вышел из комнаты.

В комнате снова воцарилась тишина, но взгляд Хизер не мог не упасть на воздушного змея, неподвижно лежащего у прозрачного окна, за которым простиралось лазурное небо. Он казался неуместным и в то же время невероятно гармоничным, и Хизер представила себе, как воздушный змей летит высоко в небе.