Пройдя через две провинции и три уезда, отряд инспектора наконец-то прибыл в главный город Юньчжоу — город Белого Императора.

Название города Белого Императора связано с одной исторической легендой, которая произошла в прошлой династии. Примерно 1300 лет назад в Юньчжоу была сильная засуха, земля растрескалась.

У крестьян не было урожая, и они остались без средств к существованию.

В тот год из-за моря пришло удивительное животное. Тело его было похоже на оленье, покрытое белоснежной чешуёй, на голове — пара рогов, копыта — лошадиные, хвост — змеиный.

Где бы оно ни проходило, собирались тучи и лил дождь. Это животное бродило по Юньчжоу больше месяца, наполнив все водохранилища, увлажнив высохшие реки и озёра и спасло Юньчжоу от засухи.

Двор посчитал его священным животным и назвал его Белым Императором.

Сюй Циань, глядя на величественные очертания города Белого Императора, с улыбкой спросил:

— А эта легенда — правда?

Инспектор Чжан, который откинул занавеску и смотрел на далёкий город Белого Императора, рассказывая эту легенду, кивнул:

— Наверное, правда. Иначе в исторических хрониках об этом бы не писали. Сильные засухи и наводнения случаются часто, и историки не стали бы из-за этого выдумывать историю. Просто с тех пор никто больше не видел священного животного Белого Императора.

'Это же явно морской демон, а то и морской зверь. Может, он просто приплыл в Девять Провинций в качестве туриста? Увидел, что в Юньчжоу засуха, ему это не понравилось, и он решил изменить окружающую среду…' — Сюй Циань, анализируя с «научной точки зрения», сказал:

— Господин, вы очень проницательны.

Сказав это, он продолжил смотреть на городскую стену. В его голове возникло стихотворение: «Утром покинув Белого Императора в разноцветных облаках, за день проплыл тысячу ли до Цзянлина. Крики обезьян на обоих берегах не умолкают, а лёгкая лодка уже миновала тысячи гор».

«Тысячу ли до Цзянлина за день — это слишком роскошно! Если бы это был я, то я бы плыл сегодня, завтра и послезавтра, целый месяц, и только потом бы вернулся», — подумал Сюй Циань.

Он невольно вспомнил рекламу туристического агентства, которую видел раньше. Она призывала высокопоставленных белых воротничков в пятницу после работы лететь прямо в Таиланд, развлекаться один день и в воскресенье возвращаться домой.

'Все хотят быть современными Ли Бо'.

Солдаты у ворот города Белого Императора остановили их. Прочитав указ двора, они с уважением пропустили.

Войдя в город, Сюй Циань огляделся. В толпе он увидел много прохожих с мечами.

В Великой Фэн был очень строгий контроль над оружием. От провинциальных городов до уездных, в городе нельзя было носить меч. За исключением особых профессий, например, охранников караванов.

Но даже охранники караванов могли носить оружие только во время выполнения задания.

'Это — особенность Юньчжоу?' — пробормотал Сюй Циань.

В этот момент инспектор Чжан снова откинул занавеску и сказал Сюй Цианю:

— Нинъянь, отправь этих торговцев домой. Товары пока не возвращай. Пусть торговцы принесут свои бухгалтерские книги. Завтра на почтовой станции проверим и вернём товары.

Сердце Сюй Цианя ёкнуло:

— А товары Чжао Луна?

Инспектор Чжан сказал:

— Конечно, нужно вернуть его семье. Этот Чжао Лун и все охранники погибли. Семьям охранников нужно выплатить компенсацию. А поскольку Чжао Лун мёртв, то, вернув товары, мы хоть как-то компенсируем их потери.

Сюй Циань поднял большой палец:

— Господин, вы — настоящий добряк.

Инспектор Чжан, услышав это, нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, ничего, — Сюй Циань повернулся к Сун Тинфэну, рассказал ему о деле и велел заняться.

— А почему я должен бегать по поручениям? — Сун Тинфэн был недоволен. — Как будто я твой подчинённый. Мы же равны.

Сюй Циань повернулся и крикнул:

— Господин инспектор, Сун Тинфэн уклоняется от работы! Урежьте ему жалование!

Сун Тинфэн поспешно сказал:

— Я пойду, я пойду.

Повернувшись, он нашёл Чжу Гуансяо, рассказал ему о деле и велел заняться.

Чжу Гуансяо с досадой сказал:

— Нинъянь же тебе велел.

Сун Тинфэн сказал:

— Сюй Нинъянь, Чжу Гуансяо уклоняется от работы.

«…» — Чжу Гуансяо молча повернул коня, позвал нескольких солдат и поехал по делам.

Два негодяя, собравшись вместе, вздохнули:

— Гуансяо — действительно честный и трудолюбивый человек.

— Да, да. И в постели, и на службе.

Канцелярия командующего войсками.

Ян Чуаньнаню было за сорок. Он был учёным со спокойным и уравновешенным характером. У него был ещё один статус — воин пятого ранга.

Ян Чуаньнань родился в семье военных. Он был очень талантлив. Ему нравилось и заниматься боевыми искусствами, и учиться. В двенадцатом году правления Юаньцзина он сдал экзамены и, благодаря семейным связям и знанию военного дела, получил должность в Военном Министерстве.

В шестнадцатом году правления Юаньцзина его отправили в Юньчжоу. За заслуги в борьбе с бандитами он постепенно дослужился до командующего войсками, став одним из трёх самых влиятельных людей в Юньчжоу.

Ян Чуаньнань, который сидел за столом и занимался делами, вдруг поднял голову. Через несколько секунд послышались шаги. Вошла женщина в лёгких доспехах. Писари по пути не останавливали её.

Она была высокой, с мечом на поясе и серебряным копьём за спиной. У неё было острое, овальное лицо. Хотя черты её лица были изящными и красивыми, в ней не было женской слабости, а наоборот, — мужественность.

Кроме того, у неё был высокий конский хвост, который открывал её гладкий, красивый лоб.

— Инспектор вошёл в город, — это были её первые слова, прямо в точку, коротко и ясно.

Лицо Ян Чуаньнаня на мгновение застыло. Он слегка кивнул:

— Знаю.

— Проклятый император Юаньцзин! Целыми днями занимается даосизмом! Земной император хочет стать бессмертным! Какая глупость! — она начала ругаться: — @#@#*

— Мяочжэнь! — Ян Чуаньнань нахмурился.

Ли Мяочжэнь холодно усмехнулась:

— Я не на государственной службе.

Она прислонила серебряное копьё к стене, села, скрестив ноги, на чайный столик в гостевой зоне, сняла меч и, положив его на колени, спросила:

— Если инспектор здесь, то ты должен сдать ему военную власть. Это — правило Великой Фэн. Что ты собираешься делать?

— Раз это правило, то, конечно, нужно его соблюдать, — сказал Ян Чуаньнань.

Ли Мяочжэнь кивнула:

— Я тебе помогу.

Ян Чуаньнань взглянул на неё и с сожалением покачал головой:

— В цзянху так много людей готовы служить тебе. Не зря. Летящая ласточка, я приму твою помощь. Но будь осторожна. В отряде инспектора есть золотой гонг, четвёртого ранга. В цзянху он был бы героем.

Ли Мяочжэнь небрежно сказала:

— Чего бояться? Если он не третьего ранга, то его можно победить числом.

«Еда в Юньчжоу немного острая, и в неё любят добавлять специи. Мне не нравится здешняя кухня… от острой еды не будет геморроя?»

На почтовой станции Сюй Циань, едя горячую еду, мысленно съязвил.

В большом зале собрались стражники Ночной Стражи и солдаты. За одним столом сидело восемь человек, и едва хватало места.

В городе Белого Императора было четыре почтовые станции. Эта была самой большой, с большим двором и двумя соседними трёхэтажными зданиями. Один начальник станции, семь служащих.

Для безопасности Ян Инъин тоже должна была остановиться на почтовой станции. Она сидела за отдельным столом и тихо ела, опустив голову.

Фигура молодой женщины была пышной и соблазнительной. Когда она сидела, её платье облегало ягодицы, подчёркивая их пышные формы.

Сюй Циань заметил, что Сун Тинфэн смотрит на её задницу, и пнул его под столом:

— На что смотришь?

Сказав это, он и сам несколько раз взглянул.

— А что такого? Все смотрят, — тихо сказал Сун Тинфэн.

Мужчины такие. Увидев красивую женщину, они всегда невольно смотрят на неё, не могут контролировать свой взгляд. Если только рядом нет жены, тогда они с большим трудом могут сдержаться.

— Не буду смотреть, не буду. А то только хуже будет, — пробормотал Сун Тинфэн.

Только что инспектор Чжан отдал приказ: во время пребывания в Юньчжоу не ходить в Дом Наслаждений, не покидать почтовую станцию, если только нет задания.

Сюй Циань поднял руку и сильно сжал её.

— Что? — с недоумением спросил Сун Тинфэн.

— Это называется «несокрушимая хватка». Можешь поучиться в свободное время.

После еды инспектор Чжан пригласил Сюй Цианя и Цзян Люйчжуна в свою комнату для обсуждения. Инспектор, который раньше был цензором, посмотрев на двух опытных золотых гонгов, сказал:

— В Юньчжоу из-за бандитов отменили запрет на ношение мечей. Поэтому, по сравнению с днём, ночью безопаснее, потому что комендантский час очень строгий.

— Золотой гонг Цзян должен всё время меня охранять. Расследованием пока займётся Нинъянь. Стражники Ночной Стражи и солдаты на почтовой станции — в твоём распоряжении.

'Ну вот, я действительно стал инструментом', — Сюй Циань, посмотрев на инспектора Чжана, ничего не сказал.

Инспектор объяснил:

— В первые несколько дней мне придётся много встречаться с разными людьми. Мне тоже нужно прощупать почву в чиновничьих кругах Юньчжоу.

'Ладно…' — Сюй Циань принял это объяснение. — Понял. Ваш покорный слуга сделает всё возможное.

Инспектор Чжан удовлетворённо кивнул и спросил:

— С чего ты собираешься начать расследование?

— Сначала пойду в префектуру за вещами Чжоу Миня, а потом — к нему домой, — сказал Сюй Циань.

— Не нужно раскапывать могилу и осматривать труп? — нахмурился инспектор Чжан.

— Я как раз ждал этого вопроса, — Сюй Циань улыбнулся. — Человек умер больше полумесяца назад. Кожа раздулась и гниёт. Если ткнуть, то лопнет, и вонючая трупная жидкость хлынет рекой.

Цзян Люйчжун, который только что поел, побледнел. Инспектора Чжана стошнило.

— Тогда ваш покорный слуга откланивается, — Сюй Циань убежал.

Выйдя из комнаты и спустившись вниз, он собрал четырёх медных гонгов, включая Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо, одного знакомого серебряного гонга, шесть солдат и на лошадях поехал в префектуру.

Чжоу Минь был чиновником на государственной службе. Когда умирал чиновник, префектура должна была провести вскрытие и установить причину смерти. У таких чиновников, как Чжоу Минь, у которых не было семьи в этом городе, префектура также должна была хранить их вещи, пока за ними не приедут родственники или двор.

Сюй Циань ехал медленно, время от времени сверяясь с картой города Белого Императора, которую дал ему служащий почтовой станции. Проехав почти час, он наконец-то увидел ворота префектуры.

— По правилам, тридцать процентов таких вещей присваивают. А жадные — и все пятьдесят. Не знаю, сколько останется от вещей господина Чжоу, — вздохнул серебряный гонг по фамилии Тан.

Сюй Циань впервые слышал о таком негласном правиле. Его лицо помрачнело:

— В законах Великой Фэн есть наказание за такие вещи?

— Конечно, есть, — сказал серебряный гонг Тан. — За присвоение наследства государственного чиновника, в зависимости от ценности имущества, наказывают от пятидесяти ударов палками до увольнения и штрафа.

Сюй Циань кивнул и вдруг спросил:

— А в Ведомстве Ночной Стражи тоже так?

— Что ты! Господин Вэй строго запретил. К тому же, мы, стражники Ночной Стражи, — не то что эти чиновники. Стражники из одной группы вместе сражаются, вместе ходят в бордель. Кто посмеет присвоить, того и братья не простят, — объяснил серебряный гонг Тан.

Сун Тинфэн громко рассмеялся и кивнул:

— Точно! Если ты, Нинъянь, однажды погибнешь, то кто посмеет присвоить твою компенсацию, того я убью.

'Что-то не так в твоих словах…' — Сюй Циань не стал спорить с этим прищуренным.

Войдя в префектуру и представившись, их встретил чиновник седьмого ранга в зелёном халате, который назвался управляющим префектуры.

— Чтобы слуги не украли, все вещи господина Чжоу хранятся на складе префектуры.

Этот управляющий, который отвечал за приём, выдачу, казначейство и склады, провёл Сюй Цианя и его спутников на склад. В руке у него была связка тяжёлых ключей. Он ловко нашёл нужный и открыл железную дверь склада.

Среди вещей Чжоу Миня были картины, одежда, антиквариат, кисти, тушь, бумага, чернильницы и так далее. Сюй Циань внимательно всё осмотрел.

Увидев, что осталось всего тридцать лянов серебра, он низким голосом сказал:

— Господин управляющий, что-то не так. Господин Чжоу был чиновником шестого ранга, служил больше двадцати лет. Даже если бы он откладывал по одному ляну в год, то было бы больше.

— Господин, это — двадцать лянов, — управляющий префектуры усмехнулся.

'Ты ещё смеешь со мной шутить?'

Сюй Циань уставился на него:

— За присвоение наследства государственного чиновника, в зависимости от ценности имущества, наказывают от пятидесяти ударов палками до увольнения и штрафа.

'Чжоу Минь был тайным агентом Ночной Стражи. Он погиб при исполнении. Его семья, которая живёт далеко, ещё не знает о трагедии. Мёртвых не воскресить, с этим Сюй Циань ничего не может поделать. Но сохранить его вещи, по возможности вернуть семье, — это он может.

И должен'.

'Какой наглец…' — управляющий префектуры был старым лисом. Он развёл руками и с сожалением сказал:

— Может, тот господин Чжоу любил женщин или другие развлечения. Тратил деньги как воду. В общем, это всё, что у него было.

Он вёл себя нагло, с насмешливой улыбкой на лице.

'Наследство… префектура первая его получила. Сколько префектура скажет, столько и есть. Не согласен? Пусть мертвец воскреснет'.

Сюй Циань указал на свой жетон:

— Чиновники Юньчжоу, что, не знают, кто такие стражники Ночной Стражи?

Управляющий префектуры «хе» усмехнулся:

— Ночная Стража следит за всеми чиновниками. Я, конечно, слышал.

'То есть, только слышал, но не сталкивался… тебе не хватает порки от Ночной Стражи…' — Сюй Циань ударил управляющего префектуры ногой в живот.

Бум…

Толстое тело управляющего префектуры отлетело к стене. С потолка посыпалась пыль. Он согнулся от боли, его лицо исказилось. Через несколько секунд он застонал.

Сюй Циань выхватил меч, приставил его к его шее и, глядя сверху вниз, сказал:

— Я приехал в Юньчжоу с господином инспектором расследовать дело. У меня есть право действовать по своему усмотрению. Даже если я тебя убью, инспектор меня прикроет. Веришь?

Управляющий префектуры, тяжело дыша, с недоверием подчеркнул:

— Это — префектура.