Дворец Цзинсю!

Принцесса Линьань, в изящных вышитых туфельках ступая по мягкому ковру, вошла во дворец Цзинсю под руку со своим старшим братом, наследным принцем.

Внутри было тепло, как весной. Тёплый пол рассеивал декабрьский холод. Наложница, одетая в роскошные одежды, сидела за столом, на котором уже были расставлены обильные яства. Она с улыбкой ждала своих детей.

Наложнице Чэнь было за сорок. Она уже миновала пору девичьего расцвета и находилась в самом соку женской зрелости.

Её кожа оставалась упругой, в глазах всё ещё играли искорки. Хорошо ухоженная фигура не потеряла формы. Годы придали ей зрелый женский шарм.

Если не считать той несравненной красавицы-императрицы, то среди многочисленных красавиц гарема наложница Чэнь была самой яркой.

Поэтому из четырёх принцесс только Линьань могла сравниться со Старшей Принцессой… нет, потягаться с ней.

— Слишком жарко. Пусть слуги снаружи убавят огонь в печах, — нахмурилась жизнерадостная принцесса Линьань.

Обычно ей хватало простого огня в печах. Тёплый пол был слишком жарким, и ей казалось, будто она в парилке.

Наложница Чэнь с нежной улыбкой тут же приказала:

— Слушайте принцессу Линьань, убавьте огонь.

Линьань радостно бросилась в объятия матери и, смеясь, как маленькая девочка, сказала:

— Матушка, я останусь здесь на ночь, посплю с вами, хорошо?

Наложница Чэнь с нежной улыбкой кивнула.

Хотя это и было не по правилам, ведь наложницы по ночам могли быть призваны к императору, но в правление Юаньцзина, поскольку император много лет занимался даосскими практиками и давно отказался от женского общества, многие правила в гареме стали формальностью.

Когда император заботится о женщинах, правила строги. Но когда императору безразличны красавицы его гарема, то, если не нарушать основных принципов, можно делать что угодно.

Что касается основных принципов… хе-хе-хе.

Впрочем, в таком положении императора Юаньцзина были и свои плюсы. По крайней мере, в гареме царила гармония, наложницы даже при желании не могли поссориться.

Наследный принц болтал с матерью о домашних делах, а принцесса Линьань щебетала рядом, вставляя свои реплики.

— Сегодня Линлун внезапно взбесился и чуть не ранил Линьань. Отец-император и стражники не успели помочь, — наследный принц упомянул о дневном происшествии.

Спокойная наложница была потрясена. Она поспешно схватила принцессу Линьань за руку и с тревогой осмотрела её:

— Ты не ранилась? Дай матушке посмотреть.

Вторая Принцесса была капризной стервочкой. Она тут же сделала обиженное и жалкое выражение лица:

— Дитя чуть не лишилось возможности увидеть матушку.

Наложница испугалась и сердито сказала:

— Что с этими слугами?! Не могут справиться с одной скотиной, чуть не ранили моё дитя!

Выпустив пар, она взяла принцессу Линьань за нежную руку:

— А что было потом? Тебя спас наследный принц?

Положение наследного принца кардинально отличалось от положения других принцев. Кроме императрицы, все остальные наложницы гарема должны были называть его «наследный принц», а не «мой сын» или «императорский сын».

Линьань наморщила носик в сторону наследного принца и пожаловалась:

— У старшего брата нет таких способностей. Каждый раз, когда Хуайцин меня обижает, он только языком чешет, а не помогает мне побить Хуайцин.

Наследный принц горько усмехнулся и покачал головой.

Наложница ещё больше заинтересовалась. Она взглянула на наследного принца, взяла дочь за руку и спросила:

— Расскажешь маме?

В очаровательных глазах Линьань тут же вспыхнул огонёк:

— Я сегодня взяла себе одного маленького медного гонга… хм, позавчера. Сегодня взяла его с собой, чтобы давать поручения, и как раз случилось это. Он-то меня и спас.

— Медный гонг… — нахмурилась наложница Чэнь. — Из Ночной Стражи?

— Ага, — сказала Линьань. — Знаю, матушка не любит стражников Ночной Стражи, потому что они все люди Вэй Юаня. Но он — мой человек.

Наложница Чэнь с улыбкой кивнула:

— Его Величество наградил его?

— Конечно, — вмешался наследный принц.

— Я тоже должна наградить, — серьёзно сказала наложница Чэнь. — Позже я прикажу взять из сокровищницы несколько украшений и отправить ему.

Награда от наложницы, конечно, предназначалась не самому сановнику, а женщинам его семьи.

Услышав это, наследный принц вдруг нахмурился:

— Когда это Сюй Циань стал твоим человеком?

Принцесса Линьань тут же задрала свой белоснежный подбородок и гордо сказала:

— Я отняла его у Хуайцин.

— Хуайцин знает?

— Знает.

— И она тебя не наказала?

— Она посмеет меня наказать?! Я… я потом приведу к ней Сюй Цианя. И защита будет, и её позлю, — сказав это, принцесса Линьань обрадовалась своей сообразительности.

В декабре темнело быстро.

Когда они выезжали из ведомства, солнце ещё висело на западном небе, упрямо окрашивая облака в свои цвета.

К тому времени, как они добрались до поместья Сюй, небо уже стало тёмно-синим. Зажглись фонари, освещая возвращавшихся домой прохожих, павильоны и черепичные крыши.

Тёмно-синее небо, бамбуковые фонари, старинные здания… Каждый раз, видя эту картину, Сюй Циань жалел, что в своё время не научился рисовать.

В это время ворота поместья Сюй уже были закрыты. Привратник, старый Чжан, знал, что Далан никогда не ходит через ворота.

Поэтому, когда Сюй Циань постучал, старый Чжан был очень удивлён.

— Позови слуг из дома, нужно перенести вещи, — приказал Сюй Циань.

'Перенести вещи?'

Взгляд старого Чжана скользнул через плечо Далана на три кареты позади и сопровождавших их стражников Ночной Стражи.

В переднем зале семья из четырёх человек ужинала. Сюй Линъюэ сегодня снова не дождалась старшего брата к ужину. Она скучала по нему. Опустив голову, она спросила:

— Старший брат уже много дней не приходит домой ужинать вовремя.

Пламя свечи колыхалось. Её длинные ресницы ловили свет, а острое личико сияло тёплым нефритовым блеском.

Белое, красивое личико, невинный и хрупкий вид. Если бы на ней была матроска, она была бы школьной красавицей, соответствующей общепринятым стандартам.

Хм, и к тому же метиской. Черты лица Сюй Линъюэ были более выразительными, чем у обычных девушек.

— Я оставлю немного еды для старшего брата, — Сюй Линъинь была полной противоположностью сестры. Когда старшего брата не было, никто не отбирал у неё еду.

Её короткие и толстые ручки держали палочки, которые летали с поразительной скоростью.

— Через несколько дней должны выдать жалованье? — тётушка взглянула на дядюшку.

Дядюшка Сюй, опустив голову, промычал в знак согласия.

На самом деле, он уже потратил жалованье за этот месяц. Приближался конец года, нужно было общаться с коллегами, дарить подарки — всё это стоило денег.

'Всё равно Нинъянь ещё не женат. Пока займу его жалованье', — подумал дядюшка Сюй.

— В конце года ещё нужно сшить одежду для Линъюэ, Линъинь, Далана и Эр Лана. Денег опять не хватает, — вздохнула тётушка.

В прошлом месяце, перед тем как они отправились в Академию Юньлу, у семьи было несколько десятков лянов серебра сбережений. А когда вернулись — пусто…

Тётушка тут же хотела разорвать дядюшку на части, спрашивая, не загулял ли он.

Но Сюй Далан и Сюй Эрлан поручились, что деньги пошли на налаживание связей и важные дела, а не на гулянки.

И тётушка поверила.

Хотя Сюй Далан был несносным, он был упрям и никогда не врал. А Сюй Эрлан был книжником, с детства серьёзным и послушным ребёнком.

— Всего-то несколько лянов серебра, — беззаботно сказал дядюшка Сюй.

Тётушка взглянула на него:

— Я хочу купить кусок облачной парчи.

Дядюшка Сюй с удивлением поднял голову. Он не думал, что их нынешнее финансовое положение позволяет покупать облачную парчу, которая стоила лян за чи.

Тётушка начала ему объяснять. После весенних экзаменов, если Эр Лан сдаст, его статус изменится. Он не сможет постоянно носить тот же самый халат. Каким бы дорогим он ни был, один халат не создаст должного впечатления.

Линъюэ уже на выданье, пора обновить её гардероб.

Дядюшка Сюй слушал рассеянно, что-то мыча в ответ.

Бах!

Тётушка хлопнула палочками по столу. Все посмотрели на неё.

Тётушка с непроницаемым лицом снова взяла палочки:

— Ешьте.

Дядюшка Сюй беспомощно сказал:

— Во время дела о налогах мы опустошили все запасы. Первый месяц рис и муку я занимал у коллег. Давай подождём до следующего года. В следующем году обязательно купим.

Тётушка опустила голову, чтобы он не видел её покрасневших глаз.

— Осторожнее, осторожнее, не заденьте стену! Если испачкаете, я с вас шкуру спущу!

Раздался крик привратника, старого Чжана.

Дядюшка Сюй был в плохом настроении. Он нахмурился и посмотрел в ту сторону. Слуги, неся рулоны шёлка, под командованием старого Чжана осторожно входили в дом.

Тётушка широко раскрыла свои большие глаза, с недоверием глядя, как вносят один за другим рулоны блестящего шёлка.

— Как красиво… — воскликнула Сюй Линъюэ.

Люй Э тоже вытаращила глаза, слюнки текли.

Только Сюй Линъинь оставалась верна своей любви к еде. Её личико было уткнуто в миску, щёки раздувались.

— Откуда… откуда это всё? — растерянно спросил дядюшка Сюй.

Привратник, старый Чжан, расстелил на полу кусок грубой ткани и, командуя слугами, которые складывали шёлк, ответил:

— Далан принёс. Сказал, это Его Величество ему пожаловал.

'Пожаловал Его Величество?' — Первой мыслью дядюшки Сюй было: 'Дело Санбо раскрыто?'

Будучи сотником Императорской Стражи, он дежурил во внешнем городе и не знал, что происходит во внутреннем. Дело Санбо наделало много шума во внутреннем городе, но те, у кого был недостаточный статус, не имели доступа к информации.

Вспомнив, что он почти двадцать лет застрял на уровне Взращивания Ци, дядюшка почувствовал уныние. Но эта грусть быстро сменилась радостью:

— А где Нинъянь?

— За воротами… Его Величество пожаловал всего пятьсот рулонов шёлка, — радостно сказал старый Чжан.

Бах!

Палочки в руках тётушки упали на стол.