Сюй Синьнянь обменял тридцать лянов серебра на вещи двоюродного брата. Спрятав нефритовое зеркальце в рукав, он вышел из темницы и у входа встретил давно ожидавших его Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо.

Сун Тинфэн сказал:

— Пропуск для входа и выхода из Императорского Города мы уже оформили. Ты там не был, мы двое тебя проводим.

Сюй Синьнянь сложил руки в знак благодарности.

Сун Тинфэн махнул рукой:

— Если ты сможешь его спасти, всё будет хорошо.

Втроём они вскочили на быстрых коней и подъехали к ближайшим воротам Императорского Города. Сун Тинфэн предъявил внутренний пропуск Ведомства Ночной Стражи, и они без труда вошли в Императорский Город.

По пути их постоянно останавливали и расспрашивали патрули Золотой Гвардии, а затем — Лесной Стражи (прим.: Юйлиньвэй — элитная гвардейская часть).

Наконец они добрались до внешних стен Дворцового Города, но там их снова остановили.

Пропуск Ведомства Ночной Стражи действовал только до этого места. Дальше начинался Дворцовый Город, который, хоть и был огромен, формально считался домом императора.

Сюй Синьнянь сказал:

— Я — ученик Академии Юньлу, старый знакомый Старшей Принцессы. У меня есть просьба, прошу доложить.

О том, что Старшая Принцесса училась в Академии Юньлу, знали все. Стражник не стал придираться, попросил их троих подождать и вошёл внутрь.

Через четверть часа стражник вернулся и сказал:

— Следуйте за мной.

Он провёл их троих во Дворцовый Город, предупредив:

— Не глазейте по сторонам, не болтайте лишнего, следите за своим поведением.

Сюй Синьнянь слегка опустил голову. Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо хорошо знали правила и, низко склонив головы, быстро шли вперёд.

Даже войдя во Дворцовый Город, они могли передвигаться только по определённым маршрутам. Если бы они сбились с пути и их остановила бы Императорская Стража, не предъявив соответствующего пропуска, их бы ждал меч.

После долгого пути они наконец добрались до Дворца Обхвата Луны, где жила Старшая Принцесса. У больших ворот, покрытых красным лаком, уже ожидали две дворцовые служанки.

Служанки поклонились. После того как Сюй Синьнянь ответил на поклон, они провели их троих во дворцовый сад.

Пройдя через галереи и сад, Сюй Синьняня и его спутников привели в изящную комнату для приёма гостей.

Красавица в дворцовом одеянии сидела за столом прямо напротив входа. В руках она держала свиток, попивая чай, — изящная и безмятежная.

— Ваше Высочество, гости прибыли, — сказала служанка и, развернувшись, удалилась.

Сюй Синьнянь поклонился, сложив руки, и громко произнёс:

— Сюй Синьнянь из Академии Юньлу приветствует Старшую Принцессу.

Старшая Принцесса слегка улыбнулась:

— Цыцзю (прим.: второе имя Сюй Синьняня), зачем ты искал меня?

Она действительно знала Сюй Синьняня. Когда она училась в Академии Юньлу, они виделись несколько раз. Лишь после того, как она приказала разузнать о Сюй Циане, у неё сложилось более глубокое впечатление об этом Сюй Синьняне.

'Цыцзю…' — Сюй Синьнянь на мгновение замер. Он не удивился, что Старшая Принцесса помнит его. Эта императорская дочь была умна от природы, талантлива, обладала феноменальной памятью и умела привлекать к себе таланты.

Его удивило то, что Старшая Принцесса помнила его «цзы», хотя они никогда официально не общались.

Обращение Старшей Принцессы было, по сути, немного фамильярным, но, несомненно, сблизило их, что было приятно Сюй Синьняню.

Сюй Синьнянь был не промах. Он быстро взял себя в руки и искренне сказал:

— Двоюродный брат Цыцзю попал в большую беду. Прошу Старшую Принцессу помочь ему.

Выражение лица Старшей Принцессы на мгновение застыло. На её прекрасном лице отразилось удивление:

— Что случилось?

Сюй Синьнянь рассказал Старшей Принцессе о случившемся, а Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо дополнили его рассказ.

Закончив, Сюй Синьнянь снова поклонился:

— Двоюродный брат, конечно, поступил импульсивно, но он был искренен. Если бы он не вмешался, ту несчастную девочку ждало бы насилие со стороны серебряного гонга Чжу.

— «Там, где справедливость, не склоняйся перед властью, не думай о выгоде». Двоюродный брат — не книжник, но эта искренность вызывает у нас, книжников, глубокое уважение.

Он привёл классическое изречение, чтобы вызвать сочувствие у Старшей Принцессы, ведь она тоже была наполовину книжницей.

Старшая Принцесса задумалась. Через некоторое время она спросила:

— Каково решение господина Вэя о наказании?

— Серебряный гонг Чжу лишён должности, навсегда запрещено занимать государственные посты. Моего двоюродного брата казнят через семь дней через разрубание пополам, — низким голосом ответил Сюй Цыцзю.

Старшая Принцесса замолчала. Её холодное лицо не выдавало никаких эмоций.

Сюй Синьнянь мысленно вздохнул. Эта принцесса не была из тех женщин, что легко поддаются уговорам. У неё было своё мнение, порой она была даже немного властной.

Такие люди действуют согласно своим принципам.

— Это письма от учителя, а также от учёных Мубая и Юпина. Прошу Старшую Принцессу помочь, — Сюй Цыцзю решил использовать свой козырь.

Он достал из рукава письма с подписями трёх великих учёных.

Клац…

Вместе с письмами на пол упало и нефритовое зеркальце.

Сюй Синьнянь спокойно поднял его, спрятал зеркальце и передал письма.

Старшая Принцесса взяла их, развернула, прочитала и равнодушно сказала:

— Я поняла. Но Ведомство Ночной Стражи подчиняется императорской семье, однако слушается только одного отца-императора. Я могу лишь постараться.

Сюй Синьнянь глубоко вздохнул:

— Благодарю Старшую Принцессу.

Дворцовая служанка проводила Сюй Синьняня и его спутников. Вернувшись, она услышала приказ Старшей Принцессы:

— Отправь людей в Ведомство Ночной Стражи, пусть спросят господина Вэя и выяснят всё о конфликте между медным гонгом Сюй Цианем и серебряным гонгом Чжу Чэнчжу.

— Слушаюсь! — ответила служанка.

Покинув Дворцовый Город и выйдя из Императорского Города, Сюй Синьнянь попрощался с двумя медными гонгами.

Он медленно ехал верхом в сторону внешнего города, его лоб был омрачён тревогой.

'Нельзя полагаться только на Старшую Принцессу. Она согласилась помочь, но насколько сильно она будет стараться, пока неизвестно'.

'Отец отправился в Службу Небесного Надзора. Интересно, смогут ли эти маги спасти старшего брата…'

'На весенних экзаменах в следующем году я обязательно должен занять высокое место. Я должен подняться выше, обрести больше власти, иначе ничего не смогу сделать'.

Сюй Синьнянь снял флягу с водой, смочил пересохшие губы и сквозь одежду коснулся нефритового зеркальца в рукаве.

Когда он добрался до восточной части города, уже близились сумерки.

Приют в восточной части города находился в трущобах. Здесь обитали самые низы столичного общества: разносчики, бродячие торговцы, воры и разбойники.

Жители, встречавшиеся ему по пути, были одеты в рваную зимнюю одежду, их щёки были впалыми. Они смотрели на него, как голодные волки на добычу.

Но конфуцианская одежда Сюй Синьняня заставила этих бедняков, балансирующих на грани голода, сохранять рассудок.

Землянки в этом районе были ветхими и стояли беспорядочно. Обочины дорог были завалены мусором, в воздухе витал слабый запах экскрементов и мочи.

Можно было представить, что летом здесь наверняка роились мухи.

Желтолицый, исхудавший ребёнок набрался смелости и вышел навстречу, преградив путь лошади Сюй Синьняня.

— Господин, подайте немного денег… Я семь дней не ел, — сказал ребёнок.

'Семь дней не ел? Ты бы уже умер', — Сюй Синьнянь подсознательно хотел было высмеять его, но сдержался.

Он вынул из кошелька крупинку серебра и бросил ему.

Ребёнок был желтолицым и исхудавшим, глаза — безжизненными. Семь дней — это, конечно, преувеличение, но то, что он давно не ел, было правдой.

При виде этого глаза загорелись не только у преградившего путь ребёнка. Взгляды окружающих бедняков и детей внезапно вспыхнули.

В них читались жадность и желание.

Семь-восемь детей последовали примеру первого и окружили лошадь Сюй Синьняня. Бедняки незаметно приблизились.

— Господин, подайте серебра.

— Я десять дней не ел.

Взрослые и дети окружили лошадь, всем своим видом показывая, что не дадут уехать, пока не получат денег.

Сюй Синьнянь острым взглядом отпугнул мужчину, протянувшего руку к его кошельку, и крикнул:

— Тихо!

Шум тут же прекратился, все инстинктивно замолчали.

— Прочь! — Сюй Синьнянь напряг даньтянь и снова крикнул.

Дети и взрослые, окружившие лошадь, почувствовали сильный страх. Инстинкт заставил их отступить от лошади, они не смели приблизиться.

Конфуцианец восьмого ранга сферы Совершенствования Тела мог упорядочивать речь и поведение других, владея самым поверхностным применением «Слова-Закона».

Сюй Синьнянь беспомощно покачал головой и, понукая лошадь, покинул этот район. Вскоре он добрался до приюта.

Он спешился. Боясь, что лошадь украдут, если оставить её снаружи, он повёл её за собой во двор.

Во дворе старый служащий подметал двор. Подняв своё старческое лицо, он спросил:

— Господин, что вам угодно?

Сюй Синьнянь спросил:

— В приюте есть монах?

Старый служащий ответил:

— Вы имеете в виду мастера Хэнъюаня? Он ушёл… дня два как ушёл…

Сюй Синьнянь нахмурился:

— Когда вернётся?

— Не знаю. Сказал, что получил известие о своём младшем брате по вере и уедет на несколько дней, — покачал головой старый служащий.

Сюй Синьнянь разочарованно покинул приют и восточную часть города.

Вечером, после ужина, Старшая Принцесса вызвала к себе в кабинет начальника дворцовой стражи. Тот принёс сведения, собранные в Ведомстве Ночной Стражи.

Старшая Принцесса в роскошном дворцовом одеянии стояла у окна, обратив к стражнику свою прекрасную спину.

Она молча выслушала его и спросила:

— У Сюй Цианя раньше была вражда с серебряным гонгом Чжу?

Начальник стражи покачал головой:

— Я специально навёл справки. Они, похоже, раньше не были знакомы. Но тот серебряный гонг действительно в частных разговорах выражал зависть и неприязнь к медному гонгу Сюй Цианю.

— Семью начальника Чэна привлекли к ответственности? Отправили в Дом Наслаждений? — снова спросила Старшая Принцесса.

— Нет, — ответил начальник стражи.

Старшая Принцесса больше ничего не сказала. Немного подумав, она небрежно спросила:

— Что ты думаешь об этом деле?

Молодой начальник стражи немного поколебался и сказал:

— Я навёл справки. При сборе медный гонг Сюй Циань не опоздал, но был избит Чжу Чэнчжу. Видно, что тот намеренно искал повод… В последние годы стражники Ночной Стражи действительно часто совершали насилие над женщинами из семей опальных чиновников.

— Некоторых должны были отправить в Дом Наслаждений, так что это не так уж важно. Но те, кого не должны были привлекать к ответственности, тоже часто становились жертвами.

Подобные случаи были не редкостью, просто никто не хотел заступаться за семьи опальных чиновников.

Опальные чиновники и так были преступниками, а падающего — подтолкни.

Начальник стражи продолжил:

— Я также выяснил, что в тот момент серебряный гонг Чжу намеревался спровоцировать Сюй Цианя на нападение. И ему это удалось, только…

Старшая Принцесса тихо рассмеялась:

— Только он не ожидал, что маленький медный гонг сможет высвободить такую огромную силу.

Старшая Принцесса сказала:

— Я поняла. Можешь идти.

Начальник стражи покинул кабинет.

Старшая Принцесса стояла у окна, глядя на тихий сад. Её глаза были спокойны и глубоки.

Глубокая ночь.

Луна проливала холодный свет, её отражение дрожало на спокойной глади озера Санбо.

Звон доспехов и ровный шаг патрулирующей Императорской Стражи разносились в окрестностях Санбо.

Холодный ночной ветер подул, покрыв рябью поверхность Санбо и рассыпав по ней серебряные блики.

Искусно вырезанный бумажный человечек размером с ладонь, подхваченный ветром, пронёсся над поверхностью озера Санбо и опустился на высокий помост в центре озера.

Он замер на несколько секунд, затем, покачиваясь, встал и, семеня короткими ножками, подошёл к двери храма и протиснулся в щель.

Через несколько секунд из щели показался слабый огонёк. Мгновение спустя раздался грохот, похожий на раскат грома. Яркое пламя поглотило Храм Вечного Подавления Гор и Рек.

Мощная ударная волна подняла волны, разбросав обломки черепицы, кирпичей и балок на десятки метров вокруг, которые с шумом упали в озеро Санбо.

Звук взрыва разнёсся на сотни ли. Патрулировавшая окрестности Санбо Императорская Стража одновременно почувствовала дрожь земли и увидела огненную волну, озарившую небо.