Свист!

Арбалетный болт просвистел в воздухе.

Офицер средних лет выхватил длинный меч и отбил летевший в него болт. Свирепость, выкованная в армии, мгновенно вскипела в нём.

Этот мелкий медный гонг посмел выстрелить в него! Сегодня зарубить его — заслуженное наказание! Стражники Ночной Стражи всегда были заносчивы и властны. Если не отомстить сейчас, то когда?

Офицер средних лет поднял меч и крикнул:

— Тому, кто ворвётся в Министерство Наказаний, — смерть!

Раздался непрерывный лязг. Солдаты выхватили мечи. Их лица были суровы, словно они готовились к битве.

Сюй Циань натянул поводья. Конь встал на дыбы. Он достал императорскую золотую табличку:

— Я расследую дело по указу. Отойдите!

Офицер средних лет ничуть не испугался и вместе с людьми преградил путь:

— Министерство Наказаний также расследует дело по указу. Посторонним приближаться запрещено!

— Не напрашивайся на неприятности, — прищурился Сюй Циань.

— Если господин хочет войти в Министерство Наказаний, позвольте мне послать человека доложить, — офицер средних лет послал одного из стражников передать сообщение.

Но сколько они ни ждали, стражник так и не вернулся.

Минь Шань указал на него мечом и сердито крикнул:

— Ублюдок! Ты что, издеваешься над нами?!

— Слушать всем! Пока господа из Министерства Наказаний не дадут согласия, никому не входить в ведомство! Тому, кто попытается ворваться, — смерть на месте! — холодно усмехнулся офицер средних лет.

— Есть! — хмыкнули стражники.

'Министерство Наказаний хочет перекрыть мне эту нить! Как бы я ни бушевал, они будут тянуть время. Потянут несколько дней, закончат свои расследования, получат то, что им нужно. Или, если улика окажется бесполезной, тогда, возможно, передадут людей мне… Я под следствием, время — это жизнь…' — В сердце Сюй Цианя вскипела ярость.

— Раз ты настаиваешь на том, чтобы мешать, не вини меня за использование привилегий золотой таблички, — Сюй Циань положил руку на рукоять меча.

— Сначала казнить, потом доложить? — злорадно усмехнулся офицер средних лет. Длинный меч наполнился мощной ци. — Ты, жалкий медный гонг, посмеешь убивать людей у ворот Министерства Наказаний?!

Сверкнул яркий свет меча. Сюй Циань и офицер средних лет разминулись. Сюй Циань уверенно остановился у ворот Министерства Наказаний.

Только в этот момент обе стороны осознали произошедшее. Даже коллеги из Ночной Стражи не ожидали от Сюй Цианя такой решительности.

Сюй Циань держал меч в правой руке. Взмахом запястья он стряхнул с лезвия кровь на землю.

Офицер средних лет пошатнулся и упал навзничь.

Один из солдат подбежал проверить, коснулся шеи офицера и вскрикнул:

— Мёртв!

На этот раз лица стражников Ночной Стражи тоже изменились.

Конфликт конфликтом, хотя все и выглядели так, будто готовы были драться, но убийство поднимало ситуацию на новый уровень. Тем более убийство человека из Министерства Наказаний.

Даже самые дерзкие стражники Ночной Стражи никогда не убивали людей прямо у ворот любого из шести министерств.

Шух!

Все солдаты разом повернулись к Сюй Цианю. Атмосфера накалилась, как пороховая бочка, готовая взорваться.

'Это проклятое искусство делает из тебя мужчину на три секунды… Его совершенно недостаточно для затяжного боя. В будущем нужно будет найти возможность сменить его'.

Сюй Циань, превозмогая усталость, достал золотую табличку и показал её всем:

— Расследую дело по указу! Препятствующим — смерть без пощады!

Он окинул солдат острым взглядом.

— Ещё не отступили?! — взревел он.

Под двойным воздействием — золотой таблички и трупа офицера — солдаты отступили.

Сюй Циань вложил меч в ножны и вместе с двумя серебряными гонгами и двенадцатью медными гонгами ворвался в здание Министерства Наказаний.

По пути серебряные гонги Ян Фэн и Минь Шань постоянно изучающе смотрели на Сюй Цианя, словно заново узнавали этого человека.

Минь Шань нахмурился:

— Не слишком ли импульсивно?! Убить человека у ворот Министерства Наказаний, да ещё и чиновника! Ты не боишься последствий?

Сюй Циань, впервые убивший человека, всё ещё чувствовал ярость. Он взглянул на бородача:

— Разве у меня есть «последствия»?

Минь Шань замер.

Сюй Циань холодно усмехнулся и продолжил:

— Я уже в отчаянном положении. Для меня сейчас прогресс — это жизнь, улики — это жизнь. Тот, кто смеет мешать мне расследовать дело, покушается на мою жизнь.

— Министерство Наказаний и Ведомство Ночной Стражи всегда были не в ладах. К тому же, Столичное Управление тоже рвётся к заслугам. Эти люди — помеха для моего расследования. Если я не буду жесток, появятся второй, третий, четвёртый, кто станет мне мешать. Если я не убью их, они косвенно убьют меня.

— Сегодня я зарубил одного недоумка. Завтра другие недоумки будут меня бояться. Это тоже своего рода уменьшение убийств.

Говоря это, Сюй Циань взглянул на серебряных гонгов Ян Фэна и Минь Шаня и криво усмехнулся:

— Вы двое, служащие под началом того же золотого гонга Яна, всё ещё сомневаетесь во мне, не доверяете моим способностям. Что уж говорить о Столичном Управлении и Министерстве Наказаний?

Его слова были ясны — он утверждал свой авторитет.

Серебряные гонги Ян и Минь усмехнулись:

— Господин Сюй, мы действительно вас недооценили.

Только теперь это обращение «господин Сюй» прозвучало искренне, а не по принуждению из-за императорского указа.

Здание Министерства Наказаний было большим. По пути Сюй Циань поймал одного из писарей и заставил его показать дорогу.

Писарь был всего лишь слабым человеком, не способным и курицу зарезать. Он немного боялся этой группы свирепых стражников Ночной Стражи и не смел ослушаться, приведя их в зал для совещаний.

Пройдя через большой двор, они оказались в зале для совещаний Министерства Наказаний. Это был просторный зал без столов, только со стульями, расставленными ровными рядами.

Представители двух ведомств сидели по разные стороны, чётко разделяясь.

Слева сидели чиновники Министерства Наказаний во главе с министром второго ранга, одетым в алый халат с вышитым золотым фазаном.

Справа сидели чиновники Столичного Управления во главе с главой Чэнем четвёртого ранга, одетым в алый халат с вышитой дикой уткой.

Посередине сидел евнух в высокой шапке и халате с вышитыми питонами. Он был бледен, безбород, его глаза были прищурены, а вид — едким и двусмысленным.

Рядом с этим евнухом стояли два других евнуха.

Подойдя к двери, писарь, дрожа, как осиновый лист, пролепетал:

— Госпо… господа… стражники Ночной Стражи прибыли…

В зале для совещаний более десяти чиновников, обладавших большой властью, одновременно посмотрели в их сторону.

Сюй Циань, встретив взгляды сановников, переступил порог и, сложив кулак ладонью, сказал:

— Я, Сюй Циань, приветствую господ.

Он окинул взглядом толпу и заметил знакомое женское лицо — Люй Цин, одну из глав отрядов следователей Столичного Управления.

Она тоже заметила его. В её глазах промелькнуло сильное недоумение. Особенно когда она увидела, что два серебряных гонга и другие медные гонги как будто подчиняются Сюй Цианю, её удивление стало ещё сильнее.

Один из чиновников Министерства Наказаний взглянул на Сюй Цианя и равнодушно сказал:

— Такое крупное дело, а Ночная Стража даже золотого гонга не прислала. Завтра я непременно подам доклад с осуждением.

Сюй Циань равнодушно ответил:

— Ночная Стража расследует дела. Зачем нам отчитываться перед вашим Министерством Наказаний?

Помолчав, он добавил:

— Я слышал, Министерство Наказаний задержало множество служащих из Ведомства Наказаний, Министерства Церемоний и дворца, и препятствует допросу со стороны Ночной Стражи. Господин министр, осмелюсь спросить, что это значит?

Министр Сунь, с которым он однажды виделся, не проронил ни слова, даже не взглянул на Сюй Цианя. С непроницаемым лицом он поднял чашку и отпил чаю.

В чиновничьей среде поднять чашку означало прогнать гостя.

Уголки губ Сюй Цианя дёрнулись. Он не стал продолжать спор и молча нашёл себе место и сел.

В глазах присутствующих это выглядело так, будто он струсил и смирился с демонстрацией силы со стороны министра Суня.

В этот момент поспешно вошёл писарь. Бросив взгляд на стражников Ночной Стражи, он наклонился и что-то прошептал на ухо одному из чиновников Министерства Наказаний.

Лицо того чиновника резко изменилось. Он вскочил, ударив по столу, указал пальцем на Сюй Цианя и его людей и крикнул:

— Какая наглость! Просто беззаконие!

Все чиновники в зале нахмурились.

Министр Сунь спросил:

— Что случилось?

Тот чиновник Министерства Наказаний, взволнованный, сложил руки в приветствии:

— Господин министр, господин Лю! Эта группа стражников Ночной Стражи убила человека у ворот нашего министерства! Да ещё и командира с чином! Какая наглость! Какая дерзость! Необходимо сурово наказать!

Все чиновники были поражены. Даже главный евнух, державшийся с важным видом и молчавший с прищуренными глазами, с удивлением посмотрел на Сюй Цианя и его людей.

Лицо министра Суня не изменилось. Он легонько хлопнул по подлокотнику кресла и сказал:

— Министерство Наказаний ведает уголовным правом и законами, разделяет заботы Его Величества, ходатайствует за народ. Люди…

— Стойте! — громко прервал его Сюй Циань с холодной усмешкой. — Я расследую дело по указу. Министерство Наказаний чинит препятствия, мешает расследованию. У меня есть золотая табличка, позволяющая сначала казнить, потом доложить. Кроме того, я подозреваю, что Министерство Наказаний состоит в сговоре со злоумышленниками и является главным виновником взрыва Храма Вечного Подавления Гор и Рек. Господин министр, может, пройдёте со мной в Ведомство Ночной Стражи?

'Неужели такой дерзкий?'

Чиновники Столичного Управления переглянулись, не веря своим ушам. Неужели такие слова мог произнести простой медный гонг?

Министр Сунь — чиновник второго ранга, обладающий огромной властью, один из столпов двора. А этот медный гонг смеет так говорить, совершенно не ставя министра Суня ни во что!

Чиновники Столичного Управления невольно посмотрели на своего начальника, но обнаружили, что глава Чэнь смотрит в потолок под углом сорок пять градусов, делая вид, что ничего не видит.

— Дерзость!

— Смеешь клеветать на господина министра! Сколько у тебя голов?

Чиновники Министерства Наказаний пришли в ярость.

Сюй Циань стал ещё безумнее. Он шагнул вперёд, положил руку на меч и, глядя на чиновников Министерства Наказаний, произнёс:

— Дело, которое не может раскрыть Министерство Наказаний, раскрою я! Людей, которых не может убить Министерство Наказаний, убью я!

— И ещё! — Сюй Циань достал из-за пазухи императорскую золотую табличку и резким движением руки вонзил её в пол. Бам! Табличка, вращаясь, вошла в пол, подняв облачко пыли.

— Если Министерство Наказаний посмеет мешать мне расследовать дело, я и Министерство Наказаний убью!

— Достаточно ясно?!

В зале для совещаний воцарилась тишина. Разгневанные чиновники Министерства Наказаний внезапно замолчали. Не от страха, а от шока.

'Что происходит с Ведомством Ночной Стражи? Что происходит с Вэй Юанем?'

'Послать такого безбашенного юнца расследовать дело — это же просто подставляться перед политическими противниками!'

'Одних этих слов достаточно, чтобы упечь его в тюрьму Министерства Наказаний навсегда. Завтра Министерство Наказаний совместно подаст доклад против Вэй Юаня, посмотрим, как он будет оправдываться'.

— Хе-хе! — рассмеялся главный евнух в халате с питонами. — Действительно, молодёжь пылкая, острый ум налицо.

Он обвёл всех взглядом:

— Позвольте представить вам этого медного гонга. Его рекомендовала Старшая Принцесса, а Его Величество лично назначил главным следователем от Ведомства Ночной Стражи.

— Кстати, ранее он был приговорён господином Вэем к казни через разрубание пополам через семь дней за то, что ранил вышестоящего. Его Величество проявил милосердие и позволил ему искупить вину службой.

'Главный следователь, назначенный лично Его Величеством, неудивительно, что такой дерзкий… Ранен вышестоящий, казнь через семь дней, неудивительно, что такая жажда убийства!'

Чиновники Министерства Наказаний внезапно замолчали.

Это был безумец, загнанный в угол. Раскрытие дела — его единственный шанс на спасение. Такие люди легко впадают в крайности. Если его довести, он, вероятно, с радостью утащит с собой в могилу нескольких человек.

Это было видно по тому, как он без колебаний зарубил офицера.

Видя, что чиновники Министерства Наказаний стали осторожничать, главный евнух поднял руку:

— Садитесь все. Дело Санбо имеет большие последствия. Его Величество придаёт ему ещё большее значение, чем делу о налоговом серебре. Он специально назначил меня главным надзирателем, чтобы я контролировал ваше расследование.

— Стражники Ночной Стражи как раз вовремя. Избавили меня от необходимости искать вас потом для разговора.

'Этот евнух явно больше склоняется ко мне… Точнее, к Ночной Страже. Это из-за Вэй Юаня?'

Сюй Циань сложил кулак ладонью и вернулся на своё место.

Сун Тинфэн отлично подыграл. Он подбежал, вытащил золотую табличку и обеими руками протянул её:

— Господин, ваша золотая табличка.

Сюй Циань демонстративно окинул всех взглядом и, протянув руку, взял её:

— Мгм!

Второй этап утверждения его авторитета прошёл успешно.

Создав себе образ безумца, загнанного в угол, он сможет решить многие проблемы в будущем. Люди из Министерства Наказаний и Столичного Управления, прежде чем бороться за заслуги, должны будут сначала подумать. Им придётся иметь дело с психом, который чуть что — хватается за меч.

Что касается возможных проблем в будущем, Сюй Цианя это не волновало. Во-первых, он верил, что Вэй Юань его прикроет. Во-вторых, если он не раскроет дело, ему уже не нужно будет думать ни о каком будущем — либо смерть, либо навсегда покинуть столицу.

Господин Лю отпил чаю и сказал:

— В трёх ведомствах пропали люди. Эти пропавшие, скорее всего, шпионы, которые помогли злоумышленникам тайно перевезти порох. Что вы думаете по этому поводу?

Глава Чэнь сказал:

— Я уже послал людей проверить семьи девяти погибших. Все они ещё в столице и ничего не знают об исчезновении своих родных. Я предполагаю, что эти девять человек не сбежали, а были устранены.

Господин Лю слегка кивнул.

Один из чиновников Министерства Наказаний сказал:

— В трёх ведомствах наверняка всё ещё скрываются шпионы, более законспирированные. Это они убили свидетелей, чтобы замести следы.

Господин Лю нахмурился, задумавшись.

Сюй Циань молча слушал. Раз уж он остался на совещании, то пользы от задержанных было уже немного.

Потому что, просто слушая разговоры чиновников Министерства Наказаний и Столичного Управления, можно было узнать всю необходимую информацию.

— Боюсь, шпионы есть не только в Ведомстве Наказаний и Министерстве Церемоний, но и в Министерстве Работ, — низким голосом сказала Люй Цин.

Все посмотрели на единственную женщину в зале.

Господин Лю изучающе посмотрел на Люй Цин и кивнул:

— Продолжайте.

Люй Цин сказала:

— Я расследовала их семейное положение, круг общения. С их возможностями они никак не могли тайно вывезти столько пороха с порохового завода. Поэтому в Министерстве Работ им определённо кто-то помогал, причём занимающий немалую должность.

'Должность немалую…'

— Порох — стратегически важный ресурс, который двор строго контролирует. Меры по обеспечению секретности и предотвращению краж очень строги и всеобъемлющи. Без помощи высокопоставленного чиновника из Министерства Работ это дело было бы невозможно провернуть.

Логично, разумно. Присутствующие слушали, постоянно кивая, и с новым уважением смотрели на эту женщину-следователя.

Сюй Циань заметил, что один из евнухов рядом с господином Лю быстро что-то записывает, похоже, ведёт протокол, фиксируя всё сказанное.

'Это для императора Юаньцзина?'

'Старый император придаёт этому делу гораздо большее значение, чем делу о налоговом серебре… Хм, и неудивительно. Неизвестно, что именно вырвалось из-под Санбо'.

'Не будь это нечто чрезвычайно ужасное или важное, его бы не стали запечатывать в Санбо'.

Подумал Сюй Циань.

Господин Лю в халате с питонами посмотрел в сторону Ночной Стражи, на Сюй Цианя, и спросил:

— Господин Сюй, не молчите всё время. Как главный следователь от Ночной Стражи, есть ли у вас какие-нибудь результаты?

Чиновники Столичного Управления и Министерства Наказаний одновременно посмотрели на него.