Никто не понял смысла воинского приветствия из прошлой жизни Сюй Цианя, но Сун Тинфэн заметил убийственный блеск в глазах некоторых медных гонгов — это были подчинённые серебряного гонга Чжу.

— Хватай его! Не дайте ему сбежать! — крикнул Сун Тинфэн и первым бросился на Сюй Цианя, повалив его на землю и заломив руки за спину. Затем он обвёл взглядом остальных:

— Медный гонг Сюй Циань напал на вышестоящего, нарушив закон. Его необходимо передать в ведомство для суда!

Чжу Гуансяо молча подошёл, снял с пояса верёвку и лично связал своего коллегу.

Увидев, что они вдвоём схватили Сюй Цианя, окружающие медные гонги слегка выдохнули с облегчением.

Лицо Сун Тинфэна было мрачным. Он прошептал на ухо Чжу Гуансяо:

— Отведи его в ведомство. Я поеду вперёд и доложу обо всём начальнику. Помни, не позволяй людям серебряного гонга Чжу конвоировать его. Присматривай за ним.

Сказав это, Сун Тинфэн сложил кулак ладонью и обратился к остальным:

— Этот человек служит под началом того же серебряного гонга Ли, что и мы. Он совершил тяжкое преступление, и мы тоже несём ответственность. Мы сопроводим его обратно в ведомство. Вы продолжайте конфискацию.

— Хорошо!

— Спасибо за беспокойство.

Ответили медные гонги.

Раз Сун Тинфэн взял на себя ответственность, то и вина за побег заключённого ляжет на него. Остальных это уже не касалось.

К тому же, задача по конфискации ещё не была выполнена, и все думали о том, как бы урвать себе серебра.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо позвали нескольких коллег, с которыми прошлой ночью играли в «русскую рулетку» в Доме Наслаждений, чтобы вместе конвоировать Сюй Цианя.

Старина Сун, похоже, разозлился. Всю дорогу он не разговаривал с Сюй Цианем и даже пнул его пару раз.

Выехав из поместья, он хлестнул коня и поскакал вперёд.

Сюй Циань, связанный верёвками, сидел на лошади. Четверо медных гонгов конвоировали его в Ведомство Ночной Стражи.

В этот момент, когда первый порыв прошёл, Сюй Циань начал беспокоиться за себя.

Страх смерти был, но сожалений не было. Семья того опального чиновника не была привлечена к ответственности, они могли бы уйти целыми и невредимыми.

Сюй Циань всё время пытался приспособиться к правилам этой эпохи, старался влиться в неё, «приглушить свой свет и сравняться с пылью» — так он говорил Сюй Синьняню.

И себе тоже.

По крайней мере, пока он был всего лишь воином восьмого ранга, ему оставалось только учиться приспосабливаться к окружению.

Но увидев судьбу, уготованную той девочке, давно остывшая вера Сюй Цианя внезапно вспыхнула с новой силой. Он вновь обрёл свои истинные убеждения.

— Но! Но! Но! — Сун Тинфэн бешено гнал коня, хлеща его по крупу и крича: — Ночная Стража едет! Прочь с дороги! Все прочь с дороги!

Прохожие в панике расступались, осыпая его проклятиями.

Сун Тинфэн не обращал на них внимания, изо всех сил торопясь обратно в Ведомство Ночной Стражи. Он даже не бросил поводья дежурному помощнику у ворот, а ворвался внутрь.

Ли Юйчунь работал в зале. Его уши дёрнулись, он поднял голову и, подождав несколько секунд, увидел, как Сун Тинфэн врывается в зал Чуньфэн.

— Что случилось?! — спросил Ли Юйчунь.

Такая торопливая и паническая походка означала, что он принёс важные вести.

— Сюй Циань чуть не убил серебряного гонга Чжу! Начальник, спасайте его скорее! — быстро проговорил Сун Тинфэн и, не дожидаясь вопросов Ли Юйчуня, продолжил: — Чжу Гуансяо и остальные коллеги конвоируют его обратно в ведомство. Золотой гонг Чжу скоро узнает новости. Боюсь, у Сюй Цианя даже не будет шанса войти в ведомство!

Ли Юйчунь больше не задавал вопросов. Он резко встал и вместе с Сун Тинфэном выбежал из зала Чуньфэн.

Цель его была ясна — зал Божественного Копья Ян Яня.

Справиться с золотым гонгом мог только золотой гонг.

Они шли быстрым шагом. По пути Ли Юйчунь спросил:

— Что именно произошло?

Сун Тинфэн, слегка задыхаясь, быстро ответил:

— Этот тип по фамилии Чжу хотел надругаться над женщиной из семьи опального чиновника. Сюй Нинъянь помешал ему. Возник конфликт. Сюй Нинъянь одним ударом меча тяжело ранил серебряного гонга Чжу, тот на волосок от смерти…

Закончив, Сун Тинфэн добавил подробности, включая то, как перед выездом серебряный гонг Чжу специально придирался к Сюй Цианю и создавал ему трудности.

Надругаться над женщиной из семьи опального чиновника?

Если поначалу Ли Юйчунь и испытывал некоторое порицание к Сюй Цианю за то, что тот ранил серебряного гонга Чжу, то теперь он твёрдо встал на сторону Сюй Цианя.

— Когда увидишь золотого гонга Яна, расскажи всё ещё раз. Но запомни одно: не упоминай, что серебряный гонг Чжу намеренно создавал трудности Сюй Цианю, — предостерёг Ли Юйчунь.

Сун Тинфэн на несколько секунд замер, затем мгновенно всё понял и решительно кивнул.

Если рассказать о конфликте в ведомстве, золотой гонг Ян мог подумать, что в столкновении Сюй Цианя и серебряного гонга Чжу были замешаны личные мотивы.

Это было бы равносильно драке из-за вражды.

А если не упоминать об этом, то получалось, что Сюй Циань действовал исключительно по долгу службы. Да, именно по долгу службы.

Структура отряда для конфискации была создана для предотвращения присвоения чужого имущества и для взаимного контроля.

Но Сюй Циань всё равно совершил ошибку, очень серьёзную ошибку. Правильным было бы вернуться в ведомство и доложить, а не действовать самовольно, да ещё и нанести тяжёлую травму вышестоящему.

В любом ведомстве нападение на вышестоящего, убийство вышестоящего каралось смертной казнью через разрубание пополам.

— У него… есть шанс спастись? — губы Сун Тинфэна пересохли.

«…» — Ли Юйчунь взглянул на него. — Не знаю.

Они пришли в зал Божественного Копья. Ян Янь сегодня не пошёл в Башню Доблести к Вэй Юаню, а сидел, скрестив ноги, медитируя и занимаясь дыхательными упражнениями.

Он, казалось, не собирался открывать глаза, продолжая дышать и гонять ци по кругу.

В обычное время Ли Юйчунь послушно подождал бы, пока тот закончит цикл, и лишь потом доложил бы о деле.

Но сегодня ждать было нельзя. Ли Юйчунь низким голосом сказал:

— Золотой гонг Ян, случилось нечто серьёзное!

Ян Янь открыл глаза. Лицо его было бесстрастным, без тени гнева или недовольства:

— Что случилось?

Ли Юйчунь взглянул на Сун Тинфэна. Тот немедленно доложил о конфликте между Сюй Цианем и серебряным гонгом Чжу во время конфискации, умолчав о личной неприязни при сборе отряда.

Ли Юйчунь добавил:

— Зная характер золотого гонга Чжу, боюсь, Сюй Циань не вернётся.

На лице Ян Яня появилось серьёзное выражение.

— Я понял.

Он встал, сделал шаг и исчез из зала.

Чжу Ян был одним из десяти медных гонгов (прим.: здесь опечатка, должно быть "золотых гонгов") столичного Ведомства Ночной Стражи, воином четвёртого ранга. В молодости он служил в армии, начав с рядового солдата, и дослужился до сотника благодаря боевым заслугам. Затем его заметил Вэй Юань, пригласил в Ночную Стражу и стал усиленно развивать.

Он считался одним из доверенных золотых гонгов Вэй Юаня, его положение уступало лишь положению двух приёмных сыновей.

У Чжу Яна было трое сыновей. Старший не преуспел ни в учёбе, ни в боевых искусствах. Средний учился кое-как и служил в Министерстве чинов.

Только младший, Чжу Чэнчжу, обладал выдающимися способностями. Он был самым молодым серебряным гонгом в Ведомстве Ночной Стражи, и Чжу Ян возлагал на него большие надежды.

В этот момент в комнату вбежал один из его подчинённых серебряных гонгов с искажённым лицом.

— Господин, господин, плохо дело! С господином Чжу случилось несчастье…

Чжу Ян, склонившийся над документами, мгновенно поднял голову. Серебряный гонг продолжил:

— Господина Чжу ранил медный гонг, он между жизнью и смертью. Его уже доставили в ведомство, оказывают первую помощь. Я послал за магами из Службы Небесного Надзора.

Под предводительством серебряного гонга Чжу Ян поспешил в зал Орла, принадлежавший его сыну. Там он увидел своего младшего сына без сознания, с ужасной раной на груди.

Несколько подчинённых ему серебряных гонгов по очереди вливали в него ци, поддерживая жизненные функции. Два штатных лекаря ведомства занимались его лечением.

Лицо золотого гонга Чжу было мрачным:

— Как его состояние?

Два лекаря, казалось, не слышали его, продолжая работать: останавливали кровь, накладывали лекарства, ставили иглы для поддержания жизни, зашивали рану.

— Ещё полдюйма глубже, и сердце было бы рассечено. Тогда даже маги из Службы Небесного Надзора были бы бессильны, — подняв голову, сказал один из лекарей.

— Медный гонг на груди господина Чжу отразил смертельный удар. Ему повезло остаться в живых. Но ци меча проникла во внутренние органы. Если её не извлечь, господин Чжу проживёт не больше получаса.

— Когда прибудут маги из Службы Небесного Надзора?! — голос золотого гонга Чжу внезапно стал выше.

— Уже послали за ними, скоро будут, — ответил серебряный гонг, приведший его.

Золотой гонг Чжу кивнул:

— Кто это сделал?

Серебряный гонг ответил:

— Медный гонг Сюй Циань, из-под начала Ли Юйчуня…

Сюй Циань?

Золотой гонг Чжу слышал об этом человеке. Именно из-за него подрались Цзян Лючжун и Ян Янь. Но как мог простой медный гонг ранить его сына?

— При сборе отряда этот медный гонг опоздал. Серебряный гонг Чжу проучил его. Неожиданно тот затаил обиду. Во время конфискации серебряный гонг Чжу всего лишь пофлиртовал с женщиной из семьи опального чиновника, а он выхватил меч и напал.

Этот серебряный гонг, по сути, пересказывал слова доложившего ему медного гонга. События действительно развивались так, но он приукрасил их, сместил акценты и подменил понятия.

Он свалил вину за конфликт на медного гонга по имени Сюй Циань. В конце концов, ему было неудобно говорить отцу: «Твоего сына ранили за то, что он надругался над женщиной из семьи опального чиновника».

Глядя на позеленевшее лицо золотого гонга Чжу, серебряный гонг продолжил:

— Этого Сюй Цианя уже конвоируют обратно. Думаю, скоро будет в ведомстве.

Убедившись, что у магов из Службы Небесного Надзора достаточно времени, чтобы прибыть, Чжу Ян пристально посмотрел на своего сына без сознания, превратился в сильный порыв ветра и исчез из зала.

Вылетев из ведомства, золотой гонг Чжу посмотрел в сторону длинной улицы и увидел шестерых всадников, медленно приближавшихся. На одной из лошадей сидел Сюй Циань со связанными руками.

Пятеро всадников окружали его, конвоируя обратно в ведомство. Остальные стражники Ночной Стражи всё ещё занимались конфискацией и описью имущества.

Золотой гонг Чжу уставился на маленького медного гонга на лошади. В его взгляде не было ни гнева, ни убийственного намерения. Он движением пальца направил ци. Цзян! Меч Чжу Гуансяо автоматически вылетел из ножен и под управлением ци ударил в сторону Сюй Цианя.

Все были застигнуты врасплох, включая связанного Сюй Далана.

Динь!

Меч другого медного гонга также вылетел из ножен и горизонтальным ударом блокировал клинок, летевший в Сюй Цианя.

Два стандартных меча со звоном упали на землю.

Сюй Циань был готов ко всему, но его спина всё равно покрылась холодным потом.

Чжу Ян, до этого казавшийся бесстрастным, словно собирался раздавить муравья, наконец помрачнел. Он повернулся к стоящему позади мужчине с каменным лицом и, сдерживая гнев, сказал:

— Покушение на убийство вышестоящего карается смертью по закону. Ты не сможешь его защитить.

— Казнить буду я, — бесстрастный Ян Янь встретил гневный взгляд противника и равнодушно сказал: — С каких это пор ты смеешь трогать моих людей?

— Хорошо. Пусть это решит господин Вэй.

Они немедленно отправились в Башню Доблести, чтобы Вэй Юань рассудил их.

Получив разрешение, бесстрастный Ян Янь и кипящий от гнева Чжу Ян поднялись на седьмой этаж и предстали перед Вэй Юанем.

Вэй Юань стоял в смотровом зале спиной к чайной комнате.

Наньгун Цяньжоу стоял в проходе между смотровым залом и чайной комнатой, прислонившись к стене. На его лице играла холодная усмешка с оттенком любопытства.

— Господин Вэй! — Чжу Ян сложил кулак ладонью и низким голосом сказал: — Мой сын Чжу Чэнчжу был тяжело ранен медным гонгом Сюй Цианем. Он на грани жизни и смерти, до сих пор в опасности.

— Прошу господина Вэя заступиться за меня и сурово наказать медного гонга Сюй Цианя.

Он поднял глаза на спину Вэй Юаня. Увидев, что тот не оборачивается, он продолжил:

— Господин Вэй, это дело…

Чжу Ян подробно изложил свою версию событий.

Только тогда Вэй Юань обернулся, вернулся в чайную комнату и сел за стол.

Ян Янь сказал:

— Приёмный отец, у меня другая версия. Чжу Чэнчжу, пользуясь конфискацией, хотел надругаться над женщиной из семьи опального чиновника. Медный гонг Сюй Циань помешал ему. Чжу Чэнчжу не только не остановился, но и вытащил женщину во двор, намереваясь надругаться над ней на глазах у всех. Сюй Циань пытался его отговорить, но безуспешно, и в гневе напал.

'Бедный золотой гонг Ян, выговорил за раз столько, сколько обычно говорит за целый день'.

— Чушь! — взревел Чжу Ян. — Ясно же, что медный гонг Сюй Циань сводил личные счёты!

Вэй Юань, не обращая ни на кого внимания, расставил чайные чашки и принялся заваривать чай. Он ждал, пока два золотых гонга закончат спорить. В основном кричал и ругался Чжу Ян, Ян Янь же лениво отмахивался.

— Раз есть разногласия, устроим очную ставку, — сказал Вэй Юань.

Вскоре Сун Тинфэна, Чжу Гуансяо и нескольких других медных гонгов, вернувшихся первыми, вызвали наверх, включая Сюй Цианя.

Он стоял в центре, окружённый остальными, его руки были связаны верёвкой.

— Говорите ясно! — Вэй Юань окинул всех взглядом и мягко сказал.

Все медные гонги опустили головы, не смея встретиться с ним взглядом, хотя этот великий евнух всегда производил впечатление доброго, скромного и сдержанного человека.

Чжу Ян бросил острый взгляд на серебряного гонга, доложившего ему новости:

— Доложи господину Вэю всё подробно, как было.

Тот серебряный гонг повторил свой рассказ, содержание которого полностью совпадало с тем, что он говорил Чжу Яну.

Несколько медных гонгов нахмурились.

Чжу Гуансяо толкнул Сун Тинфэна. Он был молчалив и не умел хорошо говорить, поэтому пришлось выступить его более общительному коллеге.

'Перед господином Вэем у меня тоже голос дрожит…' — Сун Тинфэн глубоко вздохнул:

— Господин Вэй, я хочу доложить.

Получив кивок Вэй Юаня, Сун Тинфэн тихо сказал:

— При сборе мы не опоздали. Но серебряный гонг Чжу намеренно придирался к нам и избил меня и Сюй Цианя.

— Во время конфискации он силой заставил нас троих оставаться в переднем зале, не пуская во внутренний двор. Начальство есть начальство, нам пришлось подчиниться.

— Когда из заднего двора донеслись крики женщин, Сюй Циань больше не смог сдерживаться и бросился туда. Он отпугнул остальных медных гонгов, но против серебряного гонга Чжу был бессилен.

— Серебряный гонг Чжу сознательно нарушил закон. Он не только не остановился, но и вытащил женщину во двор, собираясь надругаться над ней на глазах у всех, чтобы спровоцировать Сюй Цианя на нападение.

Чжу Ян прищурился:

— Клевета на вышестоящего — тоже смертное преступление.

Сун Тинфэн стиснул зубы и громко сказал:

— Господин Вэй, рассудите! Присутствовавшие медные гонги всё видели!

Одно и то же событие, похожие описания, но по сути — две разные концепции.

В докладе того серебряного гонга подчёркивалось, что Сюй Циань воспользовался ошибкой серебряного гонга Чжу, чтобы нанести смертельный удар из мести.

А в рассказе Сун Тинфэна суть была в том, что серебряный гонг злонамеренно провоцировал, всячески придирался, Сюй Циань долго терпел, но в конце концов не смог смириться с преступлением серебряного гонга и в гневе出手, чтобы восстановить справедливость.

Вэй Юань посмотрел на остальных медных гонгов.

Те опустили головы, боясь говорить.

Когда небожители сражаются, они не могут позволить себе обидеть ни одну из сторон.

Вэй Юань мягко сказал:

— Говорите правду, и я гарантирую вам безопасность.

Эти слова успокоили их. Медные гонги переглянулись и тихо сказали:

— Сюй Циань и его товарищи действительно не опоздали…

Другой не выдержал и добавил:

— Сун Тинфэн сказал правду. Серебряный гонг Чжу действительно вытащил женщину во двор и собирался надругаться над ней на наших глазах, при этом его слова были полны провокаций в адрес Сюй Цианя.

В этом и заключалось преимущество структуры из нескольких отрядов. Если бы все медные гонги были подчинёнными золотого гонга Чжу, их показания были бы одинаковыми, и вся вина легла бы на Сюй Цианя.

Чжу Ян холодно хмыкнул:

— Даже если так, этим должно было заниматься ведомство.

Он ловко сместил акцент. Независимо от истинной причины, тот факт, что Сюй Циань чуть не убил вышестоящего, был неоспорим.

Сын, конечно, совершил ошибку, но с каких пор простой медный гонг имеет право его наказывать? К тому же, надругательство над женщиной из семьи опального чиновника — не такое уж серьёзное преступление. В лучшем случае — штраф, в худшем — арест и понижение в должности, самое страшное — увольнение.

Дело получило такую огласку, сколько стражников в ведомстве наблюдают за развитием событий? Он не верил, что Вэй Юань станет покрывать простого медного гонга, даже если на того обратили внимание два золотых гонга.

Вэй Юань сказал:

— Чжу Чэнчжу сознательно нарушил закон. Пренебрёг уголовным кодексом. С этого дня лишить должности, навсегда запретить занимать государственные посты.

Лицо Чжу Яна изменилось.

Вэй Юань продолжил:

— Медный гонг Сюй Циань напал на серебряного гонга, нанеся тяжкие увечья. Преступление тягчайшее. Заключить в тюрьму. Через семь дней казнить на рыночной площади через разрубание пополам.

Чжу Ян закрыл глаза и больше ничего не сказал.

— Уходите. Не мешайте мне читать, — махнул рукой Вэй Юань.

Все поклонились и уже собирались уходить, как вдруг услышали тихий голос Сюй Цианя:

— Господин Вэй…

Под всеобщими взглядами он сделал два шага вперёд и спросил:

— «Готов искренним сердцем служить пылинкам будд (прим.: цитата из буддийской сутры, выражающая идею самоотверженного служения всем живым существам без поиска личной выгоды), не ища выгоды для себя». Это были искренние слова?

Задавая этот вопрос, Сюй Циань пристально смотрел в глаза Вэй Юаня.

Вэй Юань улыбнулся:

— Естественно, искренние.

Сюй Циань кивнул. Он обвёл взглядом присутствующих, задержавшись на лицах Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо, словно давая объяснение коллегам, беспокоившимся за него:

— «Вы едите и пьёте за счёт народа, это пот и кровь народа. Простой народ легко угнетать, но Небо обмануть трудно» (прим.: цитата, приписываемая Чжан Яну династии Хань, выражает идею ответственности чиновников перед народом).

Он выпрямил спину:

— Это тоже мои искренние слова.

ps: Рекомендую книгу «Обычный старший брат». Этот главный герой мне очень близок. Автор — Хэй Е Ми Тянь. Расскажу вам секрет: он написал эту книгу после того, как увидел меня и был глубоко покорён моим обаянием. Поэтому он и создал такого главного героя.

Это полностью мой прототип, возражения не принимаются.

PS: Будет ещё.