В одно мгновение все принцы и принцессы повернули головы к Старшей Принцессе. Принцесса Линьань, обнимавшая императора Юаньцзина за руку, тоже не удержалась и посмотрела на неё.

Наследный принц искоса взглянул на Старшую Принцессу.

У них в головах одновременно промелькнула мысль: «Хуайцин снова хочет продвинуть своего человека».

У принцев и принцесс было два способа расширить своё влияние: первый — переманивать на свою сторону придворных чиновников, делая их своими сторонниками; второй — продвигать своих доверенных лиц.

Первый способ был затруднён из-за сильной жажды контроля императора Юаньцзина и его мастерства в искусстве управления. Включая наследного принца, остальные принцы не смели открыто создавать фракции.

Второй способ был для них обычным делом.

Но нужно было выбирать подходящий момент. Большинство принцев и принцесс считали, что сейчас не лучшее время, потому что задача была слишком сложной.

Император Юаньцзин прищурился и улыбнулся:

— Кого же Хуайцин выбрала?

Старшая Принцесса ответила:

— Медного гонга из Ведомства Ночной Стражи, Сюй Цианя.

Вторая Принцесса вдруг поняла.

— Ах! — воскликнула она с невинным видом. — Это тот самый медный гонг, который в день жертвоприношения предкам так восхищался сестрой? Сестра ещё так мило с ним беседовала.

Какие ядовитые слова!

Перед лицом императора Юаньцзина она исподтишка уколола Старшую Принцессу.

Нужно было помнить, что Старшая Принцесса ещё не была замужем. Хотя император Юаньцзин в последние годы и был одержим даосскими практиками, не уделяя внимания бракам своих сыновей и дочерей, но как могла принцесса постоянно привлекать к себе столько внимания?

Старшая Принцесса продолжила:

— Отец-император, должно быть, слышал об этом человеке. Он — племянник сотника Императорской Стражи Сюй Пинчжи, замешанного в деле о налоговом серебре.

Император Юаньцзин наконец заинтересовался:

— Помню, был такой человек. Ещё и фальшивое серебро изготовил. Если бы фальшивое серебро не было так неудобно хранить и не требовало так много соли, я бы приказал Службе Небесного Надзора производить его в больших количествах.

Материалом для фальшивого серебра была соль, а соль стоила слишком дорого. Выслушав доклад магов из Службы Небесного Надзора, император Юаньцзин отказался от идеи массового производства фальшивого серебра.

— И не только это. Когда этот человек служил в уезде Чанлэ, он проявил себя превосходно, раскрыв несколько убийств, — добавила Старшая Принцесса масла в огонь.

Император Юаньцзин улыбнулся:

— Раз так, тебе не стоило утруждать себя.

Старшая Принцесса опустила голову, выражая искреннее восхищение:

— Отец-император проницателен. Как раз вчера этот медный гонг Сюй Циань вступил в конфликт с одним из серебряных гонгов ведомства и одним ударом меча нанёс ему тяжёлую травму. Нападение на вышестоящего по закону карается разрубанием пополам.

— Сейчас он заточён в темнице. Ваша дочь просит отца-императора позволить ему искупить вину службой.

Старшая Принцесса не стала объяснять причину конфликта, не стала оправдывать Сюй Цианя, потому что знала: всё это неважно.

Отцу-императору было всё равно, кто прав, кто виноват. Отцу-императору было важно лишь то, кто полезен, кто может выполнить работу.

Как и ожидалось, император Юаньцзин даже не стал колебаться или раздумывать. Он кивнул:

— Хорошо. Раз Хуайцин просит за него, я позволю ему искупить вину службой и содействовать в расследовании. Если в течение полумесяца он не поймает истинного виновника разрушения храма Прадеда, я лично его казню.

— Благодарю отца-императора.

Принцы и принцессы покинули императорский кабинет и присоединились к своим стражникам. Старшая Принцесса взяла свой меч из рук начальника стражи.

Вторая Принцесса взяла под руку своего родного брата, наследного принца, и тихо сказала:

— Ай-яй, Хуайцин нас опередила.

Наследный принц покачал головой:

— Не факт, что это хорошо. Это дело кажется сложным даже Вэй Юаню. Хуайцин просто сделала ход наудачу. Если тот медный гонг действительно раскроет дело, это будет приятным сюрпризом. Если нет, Хуайцин ничего не потеряет, его и так должны были казнить.

— Хмф, у Хуайцин чёрное сердце, — Вторая Принцесса сморщила свой маленький носик и спросила: — Братец, что же на самом деле случилось с Храмом Вечного Подавления Гор и Рек?

Пока они шли и разговаривали, наследный принц огляделся по сторонам и тихо сказал:

— Это дело непростое, иначе Вэй Юань не выглядел бы таким озабоченным. Тайну, вероятно, знает только отец-император.

'Конечно, в будущем и я узнаю', — мысленно добавил он. В то же время в его сознании всплыл неземной образ Наставницы Государства, и сердце наполнилось обидой.

— Линьань!

Вдруг крикнула Старшая Принцесса, останавливая брата и сестру.

Наследный принц и Вторая Принцесса обернулись. Принцесса Линьань сердито ответила:

— Чего тебе?!

При этом она крепче обняла руку наследного принца.

Старшая Принцесса подошла с мечом в руке и сказала:

— Ничего особенного…

В тот момент, когда брат и сестра расслабились, она внезапно ударила мечом по упругим ягодицам Второй Принцессы.

От резкой боли Вторая Принцесса сначала побледнела, а через несколько секунд разрыдалась и, указывая на Старшую Принцессу, закричала:

— Хуайцин, я убью тебя!

Остальные королевские братья и сёстры с фальшивым видом подошли их разнимать, играя роль миротворцев.

Наследный принц с серьёзным лицом сказал:

— Хуайцин, ты переходишь все границы!

— Я просто хотела проверить боевые навыки Линьань. Если Линьань недовольна, она тоже может проверить мои, — Старшая Принцесса грациозно развернулась, её тёмные волосы «шурх» рассыпались по плечам — живая и прекрасная.

Вторая Принцесса смотрела ей вслед, плача и крича:

— Я пойду жаловаться! Пойду жаловаться отцу-императору!

Наследный принц беспомощно сказал:

— В другой раз. У отца-императора сейчас нет настроения тебя слушать.

Если бы конфликт или драка произошли между принцами, император Юаньцзин определённо вмешался бы, причём строго, сурово наказав виновных.

Но когда дрались принцессы, все обычно старались замять дело.

Главным образом потому, что большинство принцев занимались боевыми искусствами, и драка могла привести к травмам. Из нескольких принцесс боевыми искусствами занималась только Старшая Принцесса. Если бы другие принцессы подрались, то в лучшем случае обменялись бы пощёчинами, а в худшем — вцепились бы друг другу в волосы и начали кусаться.

Это позорило бы королевскую семью, поэтому никто не хотел раздувать скандал, обычно всё решалось в частном порядке.

Принцесса Линьань стиснула свои маленькие серебряные зубки и пробормотала проклятия:

— Ты у меня дождёшься! Я заберу у тебя всё!

На следующее утро.

Вэй Юань, только что закончивший медитацию, получил устный приказ из дворца.

— Устный приказ Его Величества доставлен, господин Вэй. Пожалуйста, отправляйтесь в темницу за тем медным гонгом, — маленький евнух, передавший приказ, держался смиренно.

— Его Величество сегодня утром почти ничего не ел, он очень обеспокоен. Надеется, что господин Вэй как можно скорее раскроет дело.

Отправив евнуха, Вэй Юань улыбнулся.

Ян Янь, пришедший позавтракать с приёмным отцом, вздохнул с облегчением:

— Похоже, приёмному отцу не придётся утруждать себя его спасением.

Наньгун Цяньжоу хмыкнул, насмехаясь над Ян Янем, который, похоже, отупел от занятий боевыми искусствами:

— Ты думаешь, зачем приёмный отец вчера сказал те слова Старшей Принцессе?

Ян Янь задумался и запоздало понял.

Вчера Старшая Принцесса послала людей расследовать все обстоятельства конфликта между Сюй Цианем и Чжу Чэнчжу. Похоже, она действительно была неравнодушна к нему.

Приёмный отец вчера намеренно намекнул Старшей Принцессе. Пользуясь взаимопониманием умных людей, Старшая Принцесса воспользовалась случаем, чтобы порекомендовать Сюй Цианя императору, позволив ему искупить вину службой.

Таким образом, Сюй Циань мог бы законно избежать наказания, и никто не смог бы ничего сказать.

Ян Янь давно догадывался, что приёмный отец спасёт Сюй Цианя. То, что его бросили в темницу и приговорили к казни через семь дней, было сделано напоказ для людей в ведомстве.

Чем больше власти, тем меньше можно поступать по своему усмотрению.

Он нахмурился:

— Но что, если Сюй Циань не раскроет дело через полмесяца?

Вэй Юань улыбнулся:

— Тогда ему останется только умереть… а затем уйти в цзянху (прим.: мир странствующих воинов и отшельников). Сюй Циань из открытой фигуры превратится в скрытую.

'Приёмный отец так высоко его ценит…' — Наньгун Цяньжоу и Ян Янь выпрямились.

Вэй Юань, казалось, что-то вспомнил. Он прищурился и улыбнулся:

— Пошлите уведомить Ли Юйчуня. Его Величество особо разрешил Сюй Цианю искупить вину службой. Он, Ли Юйчунь, восстановлен в должности.

Помолчав немного, Вэй Юань с лукавой улыбкой добавил:

— Сделайте это торжественно.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо в сопровождении тюремщика с радостными лицами пришли в темницу, чтобы забрать своего коллегу.

В этот момент Сюй Циань опорожнял свой раздувшийся мочевой пузырь, упираясь рукой в стену. Внезапно ворвавшиеся коллеги и тюремщик напугали его, рука дрогнула…

— Чёрт… — Сюй Циань выругался и вытер руку о тюремную робу.

— Нинъянь, Нинъянь, ты не умрёшь! — крикнул Сун Тинфэн с широкой улыбкой, пока тюремщик доставал ключ, чтобы открыть дверь.

— Его Величество позволил тебе искупить вину службой!

'Его Величество?'

Сюй Циань на мгновение замер. Первой мыслью было: «Вот чёрт, Первый — это Его Величество?!»

Он тут же отбросил эту догадку, незаметно похлопал Сун Тинфэна по плечу и низким голосом спросил:

— Что случилось?

Сун Тинфэн так спешил поделиться радостью, что не заметил, как его тайно подставили, и подробно рассказал Сюй Цианю обо всём произошедшем.

'На Санбо произошёл взрыв… Храм Вечного Подавления Гор и Рек разрушен…' — Зрачки Сюй Цианя сузились. Он мгновенно связал это со странным криком о помощи, который слышал во время жертвоприношения.

Значит, его предыдущие догадки были верны.

Тот крик о помощи не был обращён к нему. Он просто из-за какой-то своей особенности услышал его.

Тогда к кому был обращён крик о помощи из Санбо?

— А что с божественным мечом, который хранился в храме? — спросил Сюй Циань после долгого раздумья.

Сун Тинфэн покачал головой, показывая, что знает немного, и добавил:

— Из-за твоего дела начальника лишили должности. После того как тебя бросили в темницу, он пошёл к Башне Доблести, обругал ведомство и публично бросил вызов господину Вэю…

'Это действительно в духе братца Чуня…' — Сюй Циань почувствовал некоторую трогательность.

Забрав у начальника тюрьмы форму, жетон и меч, и узнав, что нефритовое зеркальце забрал его двоюродный брат, Сюй Циань вздохнул с облегчением.

Как и ожидалось, Вэй Юань не собирался его убивать. Даже без особого разрешения Его Величества папочка Вэй наверняка нашёл бы другой разумный предлог, чтобы спасти его.

Выйдя из темницы, они направились к выходу из ведомства. Приближаясь к главным воротам, они вдруг услышали звуки гонга.

Ли Юйчуня в окружении нескольких медных гонгов ввели в ведомство. Медный гонг во главе группы бил в обычный гонг и громко кричал:

— Серебряный гонг Ли восстановлен в должности!

Писари и стражники Ночной Стражи высыпали посмотреть, показывая пальцами на Ли Юйчуня.

Братец Чунь покраснел и, опустив голову, быстро пошёл вперёд.

Неподалёку три младших брата переглянулись. Сюй Циань предложил:

— Начальник восстановлен в должности, это радостное событие. Лучше не будем ему мешать.

'Стыдно…' — Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо кивнули, придя к единому мнению.

'Братца Чуня подставил Вэй Юань. Вчера ты публично бросил ему вызов, сегодня он с барабанным боем бросает вызов тебе…' — Сюй Циань решил впредь по возможности не связываться с Вэй Юанем.

Сюй Циань был весь грязный и вонючий, к тому же спешил домой сообщить радостную весть. Он не стал задерживаться в ведомстве, вскочил на свою любимую кобылку и помчался домой.

Больше чем через полчаса он вернулся в поместье Сюй.

Привратник старый Чжан чуть не расплакался от радости. Сюй Циань бросил ему поводья и вошёл во двор, собираясь сначала обрадовать родных.

В это время дома уже позавтракали. Дядя ушёл на службу, дома остался только Сюй Синьнянь, который сидел в задней гостиной и разговаривал с матерью.

Увидев вернувшегося Сюй Цианя, прекрасные глаза тётушки сверкнули, но она тут же подавила радость и бросила на племянника привычный презрительный взгляд.

Сюй Синьнянь удивлённо воскликнул:

— Старшая Принцесса так быстро вмешалась?

Сюй Циань замер, внезапно всё поняв. Неудивительно, что император Юаньцзин знал о таком маленьком человеке, как он. Это было нелогично.

'Значит, Старшая Принцесса порекомендовала меня императору Юаньцзину… Хм, не исключено, что Вэй Юань воспользовался случаем, чтобы создать для меня возможность искупить вину'.

— Не стоит радоваться слишком рано, случилось несчастье… — Сюй Циань взглянул на тётушку и осёкся. — Поговорим об этом позже… Эх, за эти два дня тётушка так волновалась, стыдно, стыдно. Слышал от Цыцзю, тётушка из-за меня всю ночь не спала.

Тётушка, услышав это, взорвалась. Она метнула гневный взгляд на своего болтливого сына и, вздернув свой белоснежный острый подбородок, фыркнула:

— Хмф!

Сюй Синьнянь продолжил:

— Отец вчера ходил в Службу Небесного Надзора, хотел попросить магов в белых одеждах заступиться, но узнал плохую новость.

Он немного поколебался:

— Цзянь заболел.

— Что? — усомнился Сюй Циань. — Цзянь заболел?

Маг первого ранга заболел!

Да ещё и маг системы совершенствования, которая начиналась с исцеления!

Старый сыщик Сюй Циань тут же начал строить догадки: не связано ли это с аномалией на Санбо? Не мог же великий Цзянь запереться на своей восьмиугольной террасе, смотреть на мир смертных и простудиться от ветра?

— Подробности неизвестны, — сказал Сюй Синьнянь. — Я сейчас же поеду в лагерь Императорской Стражи к отцу, успокою его.

Даже мать, которая вечно ворчала на двоюродного брата, так волновалась, что не спала всю ночь. Можно представить, как тяжело было отцу.

— Хорошо! — сказал Сюй Циань. — Я сначала пойду проведаю Линъюэ и Линъинь. Потом у меня ещё дела, нужно вернуться в ведомство.

'О деле Санбо поговорим позже, это не срочно'.

— Кстати, то зеркальце я оставил в кабинете. Потом старший брат сам заберёт. Того монаха, которого ты просил найти, уже нет. Сказал, что получил известие о своём младшем брате по вере, — сказал Сюй Синьнянь.

'Я так и знал, что Первый не может быть императором. Первый вообще не в курсе этого дела… Всё-таки мои папочка Вэй и Старшая Принцесса надёжнее'.

Сюй Циань пришёл в задний двор и увидел Сюй Линъинь, понуро сидевшую под карнизом — маленькая фигурка.

Никто с ней не играл, никому не было до неё дела.

Глупый ребёнок тоже знал, что со старшим братом случилась беда, и не хотел играть с гусятами. Опустив голову, она чертила что-то палочкой на земле.

— Ой, чей это глупый ребёнок? — Сюй Циань остановился неподалёку и улыбнулся.

Сюй Линъинь резко подняла голову и удивлённо посмотрела на него. Через несколько секунд её маленькое личико озарилось сияющей улыбкой.

— Старший брат!

Она резко вскочила и, семеня короткими ножками, с распростёртыми объятиями бросилась к Сюй Цианю.

Сюй Циань тоже шагнул ей навстречу и, под сияющей улыбкой Сюй Линъинь, ловко увернулся и обнял стоявшую позади неё сестру.

Сюй Линъинь, промахнувшись, растерянно обернулась.

— У-у-у… старший брат…

Сюй Линъюэ крепко обняла Сюй Цианя за талию, уткнувшись мягким телом в грудь двоюродного брата, и разрыдалась.

Талия сестры была тонкой, волосы источали тонкий аромат, от тела тоже исходил лёгкий запах румян и пудры.

Сюй Циань гладил её по спине, утешая:

— Всё в порядке, старший брат вернулся.

Сюй Линъюэ не слушала, она извивалась тонкой талией и плакала ещё сильнее.

В прошлый раз, когда старшего брата посадили в тюрьму Министерства наказаний, Сюй Линъюэ уже очень расстроилась. Но тогда это был конфликт с ведомством, в конце концов, личная неприязнь.

А на этот раз стражник Ночной Стражи, пришедший сообщить новость, сказал, что старшего брата через семь дней казнят на рыночной площади через разрубание пополам.

Суть была совершенно иной.

Конечно, такая забота Сюй Линъюэ была связана и с тем, что за последнее время её отношения с двоюродным братом значительно улучшились.

'Ах, всё-таки сёстры в этой эпохе лучше! Мягкие и милые', — обнимая нежное тело сестры, Сюй Циань мысленно вздохнул.

В прошлой жизни у него не было сестры, но была двоюродная сестра. Она не умела капризничать и быть милой, не умела плакать, показывая свою слабость, а лишь презрительно усмехалась: «Хех, идиот».

— Старший брат, старший брат… — Сюй Линъинь подпрыгнула на месте пару раз и радостно сказала: — Я пойду скажу маме! Мама наверняка не знает, что ты вернулся!

Сюй Циань хотел сказать ей, что вошёл через дверь, а не перелез через стену. Подумав, решил, что объяснять не нужно.

Он кивнул:

— Иди!

— Кстати, — снова окликнул он Сюй Линъинь, — ты так радуешься, потому что вечером сможешь съесть три миски риса?

Сюй Линъинь была поражена. Она не ожидала, что старший брат угадает её мысли. Старший брат такой умный!

Она испуганно убежала.