— Сюй Циань! — Вэй Юань чётко произнёс имя, выпрямившись.

Император Юаньцзин, очевидно, не интересовался именем какого-то мелкого медного гонга. Он взглянул на Вэй Юаня, немного удивлённый, с какой серьёзностью этот великий евнух произнёс имя медного гонга.

— Подающий надежды талант. Дела о мелком офицере и Чжоу Чисяне раскрыл именно он. Источник пороха тоже указал он, — император Юаньцзин отпил чаю, посмотрел на шахматную доску и, делая ход, сказал:

— Прошло столько дней, есть ли у него какой-нибудь прогресс? Господин Лю говорил, что этот парень с утра до ночи в делах, и евнух, ведущий записи, даже не может его найти.

— Действительно, есть некоторые находки, — Вэй Юань подхватил тему. — Начальник уезда Тайкан Чжао вчера под утро умер в темнице Столичного Управления.

Император Юаньцзин кивнул:

— Глава Управления Чэнь уже доложил об этом.

Вэй Юань продолжил:

— Смерть естественная, без внешних повреждений, без отравления, без удушения или других внешних воздействий. Либо это дело рук тёмного духа даосской школы, либо колдунов с северо-востока.

Бах… Белая фигурка выпала из пальцев императора Юаньцзина и упала на шахматную доску.

Император с густыми чёрными волосами и лишь мелкими морщинками в уголках глаз молчал несколько секунд, затем с улыбкой поднял упавшую фигурку, бросил её в коробку и сказал:

— Столько лет играю, ни разу не выиграл. Скучно.

Вэй Юань встал и поклонился.

Только тогда император Юаньцзин повернулся к наследному принцу и спросил:

— Я слышал, позавчера Линлун внезапно взбесился и сбросил Линьань в озеро?

Наследный принц опустил голову и ответил:

— В тот момент Линьань каталась на Линлуне по воде. Хуайцин свистнула, напугав Линлуна, и тот сбросил Линьань в воду.

Наследный принц и принцесса Линьань были родными братом и сестрой. То, что принцесса Хуайцин подшутила над Линьань, было нормально для него, как для старшего брата, так сказать.

Он говорил правду, но в душе немного симпатизировал Линьань. В глазах отца это выглядело как «простота».

Затем наследный принц добавил:

— Но есть одна вещь, которая меня беспокоит, и я никак не могу её понять.

Император Юаньцзин кивнул:

— Реакция Линлуна была слишком бурной.

Кроме него, Сына Неба, Линлун относился ко всем принцам и принцессам примерно одинаково, включая наследного принца.

Будь то наследный принц или обычный принц, пока он не взошёл на трон, по сути, разницы не было.

— Отец-император, не только это, — сказал наследный принц. — Линлун не только сбросил Линьань, он с большим возбуждением поплыл к Хуайцин и даже ударился головой о берег, лёжа в ожидании, когда Хуайцин на него сядет.

В зрачках императора Юаньцзина внезапно вспыхнул острый свет. Он пристально посмотрел на наследного принца:

— Хуайцин села?

Наследный принц покачал головой:

— Странно, но когда Хуайцин собиралась сесть, Линлун с крайним отвращением оттолкнул её.

Услышав это объяснение, император Юаньцзин нахмурился, немного подумал и сказал:

— Подать карету. Я хочу посмотреть на Линлуна.

Император Юаньцзин уехал в драконьей колеснице.

Наследный принц и Вэй Юань последовали за ним. Перед тем как сесть в паланкин, Вэй Юань небрежно спросил:

— Ваше Высочество, кто ещё был рядом с принцессой Хуайцин в тот момент?

Стоявший рядом евнух откинул занавеску паланкина. Наследный принц не сразу вошёл, а обернулся и ответил:

— Забавно, но там был и тот медный гонг из вашего ведомства.

'Сюй Циань…' — Вэй Юань застыл на месте.

Для наследного принца какой-то мелкий медный гонг не представлял никакого интереса. Он запомнил его только потому, что та половина стихотворения была поистине поразительной.

Иначе у Хуайцин было столько доверенных лиц, что наследный принц не стал бы запоминать каких-то незначительных пешек.

Подумав об этом, наследный принц откинул занавеску и увидел, что Вэй Юань всё ещё стоит на месте.

— Господин Вэй не едет?

Вэй Юань, словно очнувшись, тоже сел в паланкин.

Наследный принц не стал опускать занавеску и с улыбкой сказал:

— Но этот медный гонг действительно забавный. Я никак не мог подумать, что у простого медного гонга может быть такой поэтический талант. В тот день, когда мы устроили пир у озера, он, чтобы выручить Линьань, сочинил стихотворение на месте.

'Наследный принц этим говорит мне, что этот медный гонг из моего ведомства уже стал человеком принцессы Хуайцин…' — Вэй Юань безразлично улыбнулся. Скорее, его заинтересовала последняя фраза. Он тоже откинул занавеску и спросил:

— Какое ещё стихотворение он написал?

Будь то «Не печалься, что впереди нет близких друзей, кто в Поднебесной не знает тебя?», или «Редкие тени косо лежат, вода чиста и мелка, тонкий аромат плывёт в лунном сумраке», в глазах начитанного Вэй Юаня это были шедевры, достойные большой чаши вина.

За последние двести лет в сердце каждого книжника Великой Фэн жил талантливый поэт.

Наследный принц громко произнёс:

— Пьяный, не знаю, что небо в воде, полная лодка чистых снов давит на звёздную реку!

'Хорошие стихи!!' — Глаза Вэй Юаня загорелись. Он был глубоко поражён этими двумя строками.

Наследный принц молча подождал немного и, как и ожидал, услышал из соседнего паланкина вопрос Вэй Юаня:

— А первая половина?

Уголки губ наследного принца дёрнулись:

— Нет её.

'Нет её…' — Вэй Юань погрузился в молчание.

Видя, что из соседнего паланкина долгое время не доносится ни звука, наследный принц тут же повеселел.

Сюй Циань вошёл во Дворцовый Город и в изящном саду Старшей Принцессы увидел императорскую дочь с пышной грудью. Она была одета в красивое дворцовое платье белого цвета с узором из красных сливовых цветов.

Причёска её была сделана по последней моде, украшена роскошными украшениями, подчёркивавшими её прекрасное лицо.

Принцесса Хуайцин, велев служанке подать чай, улыбнулась:

— Есть ли прогресс в деле?

'Она, должно быть, спрашивает о результатах расследования в храме Цинлун…' — Сюй Циань сказал:

— Действительно, есть некоторые зацепки.

Вчера они вместе в павильоне Вэньюань выяснили историю храма Баотасы и его нынешнее наследие. Старшая Принцесса определённо спрашивала о храме Цинлун.

Услышав это, глаза принцессы Хуайцин загорелись. Она с нетерпением посмотрела на Сюй Цианя.

До сих пор этот маленький медный гонг её не разочаровывал. Он был первоклассным специалистом с острым чутьём.

Когда она рекомендовала его в Ведомство Ночной Стражи, у Старшей Принцессы уже была мысль взять его к себе на службу. Но в её представлении процесс должен был быть таким: наблюдение, намёки, оказание милости, привлечение на свою сторону.

Кто бы мог подумать, что этот Сюй Циань окажется на удивление гибким и сообразительным и выполнит последний шаг раньше времени.

— Когда произошло дело о мелком офицере, ваш покорный слуга применил технику «Наблюдение за Ци» к Чжоу Чисяну. Тогда он не показал ничего необычного. Только теперь я понял, что он использовал специальный магический артефакт, чтобы скрыть свою ауру.

— Я исключил несколько магических артефактов из Службы Небесного Надзора и дворца. После долгих расследований я обнаружил, что в храме Цинлун есть магический артефакт, способный скрывать ауру.

— Конечно, сейчас нельзя с уверенностью сказать, что магический артефакт на Чжоу Чисяне — именно из храма Цинлун.

Старшая Принцесса допытывалась:

— А тот магический артефакт из храма Цинлун всё ещё там?

Сюй Циань покачал головой:

— Давно утерян. Ваш покорный слуга как раз собирался доложить об этом принцессе. Примерно год назад монах из храма Цинлун по имени Хэнхуэй влюбился, сбежал с паломницей из столицы и заодно украл тот магический артефакт.

Старшая Принцесса тут же сказала:

— Сбежал так сбежал, зачем красть магический артефакт?

'Эта женщина действительно умна, сразу указала на суть проблемы', — Сюй Циань сказал:

— Это предстоит выяснить. В этом деле мне нужна помощь Старшей Принцессы.

— Моя? — её изящные брови приподнялись от удивления.

— Ваше Высочество знает принцессу Пинян? — слова Сюй Цианя прозвучали как гром среди ясного неба. На холодном, как нефритовая статуя, лице Старшей Принцессы впервые отразились сильные эмоции.

— Это правда? — её голос слегка дрожал, глаза были прикованы к Сюй Цианю.

— Это рассказал вашему покорному слуге настоятель храма Цинлун Паньшу. Правда это или нет, нужно проверить.

Смелые предположения, осторожная проверка. Пока не будет доказательств, он не будет утверждать наверняка.

Принцесса Хуайцин долго молчала. В зале воцарилась тишина. Наконец она тихо вздохнула:

— Пинян — родная дочь князя Юя, моя двоюродная сестра. Ты ведь видел моего третьего брата? Он всегда считал себя книжником, в отличие от других братьев и сестёр. Учителем третьего брата в детстве был дядя-князь Юй.

— Дядя-князь — человек очень образованный. Он учился у великого учёного Чжан Шэня, прекрасно разбирался в военном деле, дослужился до министра Военного ведомства. Даже ходили слухи, что он войдёт во внутренний кабинет и будет бороться за пост первого министра.

'Это невозможно…' — Сюй Циань не поверил. 'Разве во внутренний кабинет могут входить только книжники? К тому же, власть первого министра больше, чем у Вэй Юаня. Неужели император Юаньцзин доверит такой пост князю?'

Впрочем, Сюй Циань знал, что в истории он не силён и плохо разбирается в придворных интригах, поэтому не стал спорить.

— За дядей-князем стояла группа аристократов. В прошлом были случаи, когда аристократ возглавлял внутренний кабинет. И это не единичный случай, — терпеливо объяснила принцесса Хуайцин:

— За время существования Великой Фэн аристократия постепенно была вытеснена на обочину двора и давно уже не могла бороться за пост первого министра.

'Значит, князь Юй был знаменосцем, выдвинутым группой аристократов? За этим стоит борьба между гражданскими чиновниками и аристократией?'

В мозгу Сюй Цианя мелькнула мысль.

Принцесса Хуайцин продолжила:

— Княгиня Юй была очень талантливой женщиной, но, к сожалению, её жизнь была короткой. Она оставила дяде-князю только одну дочь. Дядя-князь — человек очень преданный, до сих пор не женился снова и очень дорожил дочерью, оставшейся от покойной жены.

— Но больше года назад Пинян внезапно исчезла. Тогда отец-император поднял на ноги всю Императорскую Стражу, чтобы обыскать город. Половина магов из Службы Небесного Надзора была задействована, но Пинян так и не нашли.

— Это стало большим ударом для князя Юя. Вскоре он слёг и заболел от горя. Маги из Службы Небесного Надзора были бессильны, потому что душевные болезни трудно лечить.

Сюй Циань, слушая сплетни, переваривал эту шокирующую новость.

'Императорская Стража обыскала весь город, маги из Службы Небесного Надзора помогали, но так и не нашли принцессу Пинян… Значит… значит, нужен был тот магический артефакт, чтобы скрыть ауру, иначе трудно было бы вывести принцессу Пинян за пределы столицы'.

'Неудивительно, что Хэнхуэй украл магический артефакт. Вот оно что'.

Они долго молчали, каждый думал о своём. Наконец принцесса Хуайцин вздохнула:

— Продолжай расследование. Если столкнёшься с трудностями и непреодолимыми препятствиями, обращайся ко мне.

Сюй Циань кивнул.

— Кстати, я слышала, вчера тебя искала Линьань?

Сюй Циань заметил, что зрачки принцессы внезапно потемнели.

Это прозвучало как: «Вчера к тебе приходила бывшая?»

Сюй Циань беспомощно сказал:

— Да. Принцесса Линьань непременно хотела, чтобы я перешёл на её сторону, служил ей верой и правдой. И даже подарила мне нефритовую подвеску.

Лицо принцессы было непроницаемым:

— Почему ты не отказал ей?

Сюй Циань горько усмехнулся:

— Принцесса Линьань сказала, что если я не соглашусь, она закричит, что я к ней пристаю.

'Этого оправдания достаточно? Ваши королевские сёстры ссорятся, а я — всего лишь мелкая сошка. Что я мог поделать?'

Сюй Циань считал, что Старшая Принцесса — женщина понимающая, снисходительная и зрелая, и не будет придираться к нему из-за такой мелочи.

Но…

Старшая Принцесса безжалостно разоблачила его:

— С твоим умом ты должен был понять, что это была пустая угроза.

'Характер этой женщины… снаружи — холодная, как лёд, а внутри — очень властная…' — Сюй Циань с удивлением посмотрел на Старшую Принцессу и быстро опустил голову:

— Ваш покорный слуга понимает. Ваш покорный слуга сейчас же вернёт нефритовую подвеску принцессе Линьань и порвёт с ней все отношения.

— Отныне буду служить только Вашему Высочеству.

'Клянусь, отныне я порву со Стервочкой и буду служить только тебе верой и правдой!'

Старшая Принцесса удовлетворённо кивнула.

В этот момент снаружи послышался шум.

— Вторая Принцесса, вы… вы не можете войти…

— Прочь!

Среди криков и шума борьбы в зал ворвалась фигура в ярко-красном платье. Принцесса Линьань с лицом как гусиное яйцо и глазами цвета персика окинула взглядом зал и, конечно же, увидела своего верного пса, который снова лизал лапы своей бывшей хозяйке.

Она тут же пришла в ярость. Её маленькие брови взлетели вверх, глаза расширились. Она сердито крикнула:

— Собачий раб! Ты смеешь предавать меня! Ты забыл, чей ты человек?!

Сюй Циань мысленно вздохнул и подсознательно посмотрел на Старшую Принцессу, надеясь, что она за него заступится.

Кто бы мог подумать, что Старшая Принцесса окажется той ещё интриганкой. Она с усмешкой смотрела на него, и в её глазах читалось: «Выбирай».