— Господин Сюй, куда мы направляемся? — спросил Минь Шань.

— Задерживать преступника! — покинув зал для совещаний, Сюй Циань уже не стал скрытничать и прямо ответил.

Ян Фэн и другие медные гонги с удивлением посмотрели на Сюй Цианя. У Чжу Гуансяо и Сун Тинфэна были свои мысли. Оба они участвовали и в деле о селитряных копях, и в деле о мелком офицере, поэтому знали больше остальных.

Если бы Ли Юйчунь был здесь, он бы, вероятно, тоже смог разобраться в ситуации, но он отправился за Цай Вэй из Службы Небесного Надзора.

— Почему начальника до сих пор нет? За людьми нужно ходить целое утро? — Сюй Циань нахмурился. — Может, он столкнулся с какими-то трудностями?

Выйдя из здания Министерства Наказаний и едва успев сесть на коня, он увидел двух всадников на жёлтых лошадях, стремительно приближающихся. Это были Ли Юйчунь и Цай Вэй в бледно-жёлтом платье.

Ли Юйчунь объяснил:

— Госпожи Цай Вэй не было в Службе Небесного Надзора, она отправилась во дворец. Я долго ждал у ворот Императорского Города, пока она выйдет…

'Опять ходила к Старшей Принцессе поесть. Эта обжора рано или поздно дождётся моего посоха… (прим.: отсылка к Сунь Укуну, персонажу «Путешествия на Запад»)' — Сюй Циань тепло улыбнулся:

— Госпожа Цай Вэй, давно не виделись, вы стали ещё красивее.

На круглом, как гусиное яйцо, лице Цай Вэй появилась милая улыбка. Она хотела было что-то сказать, но вспомнила о своём статусе и о том, что их окружают стражники Ночной Стражи, поэтому сдержанно кивнула:

— Мгм.

Дело не терпело отлагательств. Сюй Циань коротко отдал распоряжения:

— Серебряный гонг Минь, возьми мою золотую табличку и отправляйся к восточным воротам Императорского Города, чтобы задержать сотника Чжоу Чисяна.

— Остальные следуют за мной в поместье Чжоу задерживать его.

Поскольку было неизвестно, дежурит ли сотник Чжоу сегодня, они разделились на две группы.

В таком решении Сюй Цианя был смысл. Императорский Город находился под носом у Сына Неба, там редко случались конфликты, да и никто не осмеливался их затевать. Но и задерживать людей там было непросто, требовался пропуск.

Поэтому достаточно было отправить одного серебряного гонга.

А при задержании сотника Чжоу у него дома он мог от отчаяния пойти на крайние меры. Сюй Циань только что применил «Удар Неба и Земли», его боевая мощь сильно снизилась, поэтому ему требовалось сопровождение двух серебряных гонгов.

Тем временем Люй Цин докладывала о ситуации.

— Господин Лю, господа, если я не ошибаюсь, за этим делом весьма вероятно стоят демоны.

Эти слова заставили присутствующих чиновников измениться в лице. Министр Наказаний Сунь тоже нахмурился.

Один из чиновников Министерства Наказаний не поверил и спросил:

— На чём основаны ваши предположения?

— Несколько дней назад я и господин Сюй вместе расследовали дело о пожирании «серых дворов» демоном в горах Дахуан уезда Тайкан.

— Демон пожирал «серые дворы»? — нахмурился господин Лю.

— Да. В середине года в реке у подножия гор Дахуан появился демон, который съел несколько сотен местных «серых дворов». Я и господин Сюй вместе занимались этим делом и обнаружили в горах Дахуан полностью выработанные селитряные копи…

Люй Цин подробно и ясно рассказала присутствующим господам о деле с селитряными копями в горах Дахуан.

Это был отличный способ потянуть время, потому что она говорила не пустые слова, и господа слушали её очень внимательно, не торопя.

— Поэтому, когда мы с господином Сюем только что обменивались мнениями, слой за слоем анализируя ситуацию, мы обнаружили, что порох, возможно, поступил не из Министерства Работ, а связан с селитряными копями в горах Дахуан, — сказала Люй Цин.

Лица чиновников Министерства Наказаний и Столичного Управления стали серьёзными. Дело оказалось связано с демонами! Демоны Девяти Провинций делились на два лагеря: племена демонов на северо-западе и Страна Десяти Тысяч Демонов в Южных Землях.

Страна Десяти Тысяч Демонов в Южных Землях давно была уничтожена во время кампании «Цзяцзы Данъяо» (прим.: «Искоренение демонов в год Цзяцзы», 60 лет назад), оставшиеся выживали с трудом.

Демоны северо-запада заключили союз с северными племенами, чтобы вместе противостоять Великой Фэн и странам Западных Земель.

Какая из демонических сил стояла за селитряными копями?

Господин Лю взглянул на главу Чэня. Тот «окнул» и подтвердил слова своей подчинённой:

— Да, такое дело было. Столичное Управление как раз несколько дней назад приняло его к рассмотрению. Тогда им занималась следователь Люй.

Лицо господина Лю помрачнело:

— Если бы селитряные копи обнаружили раньше, дела Санбо, возможно, и не случилось бы. Почему дело о пожирании людей демоном, случившееся в середине года, замяли до сих пор?

Люй Цин хотела было обвинить начальника уезда Тайкан в халатности и пренебрежении жизнями «серых дворов», но глава Чэнь остановил её взглядом.

Старина Чэнь вздохнул:

— Демон был силён, начальнику уезда Тайкан тоже было непросто.

Господин Лю холодно хмыкнул:

— Я доложу об этом Его Величеству как есть.

Заговорил министр Сунь. Он взглянул на Люй Цин:

— Куда отправился Сюй Циань?

Он, похоже, понял, что Люй Цин незаметно тянет время, и решил перейти прямо к делу, не давая ей больше болтать.

Услышав это, господин Лю задумался:

— Даже если у демонов был порох, как они смогли обмануть Императорскую Стражу Великой Фэн, стражников у ворот и тайно доставить порох на Санбо?

— Это связано с другим делом, — ответила Люй Цин.

— Другим делом? — все были поражены. Неужели дело о взрыве на Санбо связано со столькими событиями?

Люй Цин сказала:

— За день до жертвоприношения предкам Его Величеством мелкий офицер Золотой Гвардии Лю Хань был найден мёртвым у себя дома. Этим делом тоже занимались я и господин Сюй. Тогда господин Сюй предположил, что его убили, чтобы заставить замолчать. Но это не пересекалось с делом о селитряных копях, и мы не связали эти события.

'Мелкого офицера Золотой Гвардии убили, чтобы заставить замолчать… Порох тайно доставили на Санбо…' — Присутствующие были умными людьми и больше не сомневались.

— Этот тип по фамилии Сюй только что… — чиновники Министерства Наказаний и часть чиновников Столичного Управления резко вскочили со своих мест.

— Только что господин Сюй вспомнил об этом деле, всё прояснилось, и поэтому он так поспешно ушёл, — сказала Люй Цин.

Министр Сунь низким голосом приказал:

— Приказываю арестовать всех сотников Золотой Гвардии! Быстро!

Шух! Все вскочили и, опережая друг друга, бросились из зала для совещаний, не обращая внимания на опрокинутые стулья.

На данном этапе расследования всё было предельно ясно: поймать шпиона внутри Золотой Гвардии означало получить главную заслугу.

Люй Цин медленно выдохнула. Она сделала всё, что могла.

Если бы это была честная конкуренция, Люй Цин не стала бы так помогать Сюй Цианю. Но он находился в отчаянном положении, и это дело было его единственной надеждой искупить вину.

Люй Цин посчитала, что из дружеских чувств нужно помочь, если можешь.

Она вместе с коллегами из Столичного Управления покинула зал для совещаний.

В огромном зале остались только господин Лю со своими евнухами, министр Сунь и глава Чэнь.

Господин Лю протянул руку. Служивший ему евнух тут же подул на чернила, чтобы они высохли, и передал ему тетрадь.

Господин Лю внимательно просмотрел записи. Первые две страницы содержали обсуждение дела чиновниками Министерства Наказаний и Столичного Управления — в основном споры, довольно сухо.

Только с приходом Сюй Цианя дело начало проясняться, и в течение времени сгорания палочки благовоний был определён подозреваемый.

Прогресс в деле был настолько быстрым, что господин Лю был поражён. По нормальному ходу событий, чтобы связать воедино дело о селитряных копях в горах Дахуан и дело о мелком офицере, потребовалось бы два-три дня.

'Судя по всему, назначение Его Величеством этого Сюй Цианя главным следователем от Ведомства Ночной Стражи имело глубокий смысл…' — Господин Лю внезапно всё понял.

— Малыш Юнь, с сегодняшнего дня ты остаёшься в Ведомстве Ночной Стражи. Будешь контролировать их расследование и своевременно передавать мне новости, — сказал господин Лю.

— Слушаюсь! — ответил маленький евнух, ведший протокол.

Поместье Чжоу. Чёрные лакированные ворота были плотно закрыты.

Сун Тинфэн по указанию Сюй Цианя поднялся по ступеням к воротам и забарабанил в них.

— Открывайте! Ночная Стража, расследование!

Из-за ворот донёсся старческий голос:

— Сотник болен, гостей не принимает. Уходите.

Сун Тинфэн снова забарабанил в ворота, но изнутри притворились мёртвыми и не отвечали.

'Решили поиграть в молчанку?'

Сун Тинфэн холодно усмехнулся и ударил ногой в ворота. С оглушительным грохотом тяжёлые деревянные ворота разлетелись на куски, щепки полетели во все стороны.

Старик в синей холщовой одежде, дрожа от страха, спрятался поодаль и испуганно уставился на незваных гостей.

— Двое остаются охранять ворота, остальные — за серебряными гонгами Ли и Яном внутрь! — Сюй Циань махнул рукой, приказывая медным гонгам идти вперёд, а сам остался сзади вместе с Цай Вэй.

— Ты главный следователь, почему сам не идёшь? — Цай Вэй склонила голову набок и взглянула на него.

— Во время войны за перевал Шаньхайгуань ты видела, чтобы Его Величество шёл в атаку? — Сюй Циань ответил ей взглядом.

Цай Вэй потеряла дар речи. Она понимала, что он несёт чушь, но её не слишком сообразительный ум временно не мог придумать возражений.

— Хотела подарить тебе пилюлю великой силы, но передумала, — надула она губы.

— Пилюлю великой силы?

— Как раз восполнить твои силы. Ты так истощён, — сказала Цай Вэй.

Будучи геомантом системы магов, она лечила людей, когда Сюй Циань ещё таскал каменные замки во дворе.

Одного взгляда на цвет лица Сюй Цианя было достаточно, чтобы понять, насколько он сейчас ослаблен.

— Дай одну, вечером угощу тебя ужином, — Сюй Циань толкнул её локтем.

Цай Вэй брезгливо отступила на несколько шагов, достала из маленькой сумки из оленьей кожи фарфоровый флакон и бросила ему:

— Хватит тебе на некоторое время.

'Железная и непоколебимая Цай Вэй'. Сюй Цианю нравились такие принципиальные девушки. Идя вперёд, он вытряхнул из флакона коричневую пилюлю и проглотил её.

Пилюля имела странный привкус. Пожевав её несколько раз, он почувствовал остроту.

Сюй Циань проглотил её целиком. Через несколько секунд он почувствовал приятное тепло в желудке, и ощущение слабости заметно уменьшилось.

— Заранее предупреждаю, это побочный эффект моего искусства, а не значит, что я Жуань Сяоэр (прим.: один из 108 героев романа «Речные заводи», известный своей силой).

— Что такое Жуань Сяоэр?

— Нехорошая вещь.

Разговаривая на ходу, они добрались до внутреннего двора.

Ли Юйчунь и Ян Фэн вышли им навстречу и покачали головами:

— Его здесь нет.

Последний добавил:

— Ценные вещи из дома вывезены.

Сун Тинфэн тут же схватил старого привратника, приставил нож к его горлу и крикнул:

— Где Чжоу Чисян?!

— Сотник… он уехал с женой, сыном и дочерьми за город навестить родственников.

— Тогда почему ты сказал, что он болен?

— Сотник так велел… я… я так и сказал… — старый привратник испуганно дрожал всем телом, не похоже было, что он лжёт.

Сюй Циань спросил:

— Когда уехал?

— В день окончания церемонии жертвоприношения предкам… — привратник сглотнул и взмолился: — В чём… в чём виноват сотник? Я ничего не знаю, ничего не знаю…

Сюй Циань махнул рукой, показывая Сун Тинфэну отпустить его.

Он сам повёл людей обратно в дом, обыскивая комнату за комнатой. Кроме нескольких ценных антикварных вещей и картин, которые были вывезены, вся обстановка в доме осталась нетронутой.

— Сотник Чжоу сбежал! — низким голосом сказал Ли Юйчунь.

— Пока рано об этом говорить, — Сюй Циань взглянул на Цай Вэй.

Красавица с лицом как гусиное яйцо каким-то чудом поняла его намёк, легко запрыгнула на крышу, открыла свои ясные глаза, излучающие свет, и осмотрела каждый уголок поместья Чжоу.

Она искала не людей, а нечто другое. Особое внимание уделяла саду и каменному колодцу.

Через мгновение Цай Вэй спрыгнула с крыши и покачала головой:

— В доме нет спрятанных трупов. В последнее время здесь никто не умирал… Хм, возможно, следы скрыли особыми методами. Можете перекопать всё на три чи вглубь и поискать.

— В этом нет необходимости, — вздохнул Сюй Циань. — Мёртв он или сбежал, эта нить оборвалась.

Впрочем, скорее всего, он сбежал, так как слуги в доме своими глазами видели, как сотник Чжоу уезжал с семьёй.

Выведя людей из ворот поместья Чжоу, они увидели Минь Шаня с несколькими медными гонгами, спешивших им навстречу. Не успев остановить коней, он крикнул:

— После церемонии жертвоприношения предкам сотник Чжоу взял длительный отпуск!

Увидев удручённые лица коллег, он понял неладное.

— Сбежал, — выдохнул Ян Фэн.

Едва Сюй Циань с людьми уехал, как к поместью Чжоу подъехали на конях люди из Министерства Наказаний и Столичного Управления. Увидев разрушенные ворота, они похолодели.

Расспросив слуг в доме и узнав, что Ночная Стража только что уехала ни с чем, а сотник Чжоу давно сбежал из столицы, чиновники обоих ведомств испытали смешанные чувства, не зная, радоваться или сожалеть.

Сумерки!

Господин Лю вернулся в императорский дворец до закрытия городских ворот. Под присмотром своих «сыновей» (прим.: евнухов часто называли приёмными сыновьями) он переоделся в домашнюю одежду, принял ванну и пил чай перед ужином.

Поспешно вошёл маленький евнух и тонким голоском сказал:

— Крёстный отец, Его Величество прислал за вами.

Господин Лю потёр переносицу и недовольно сказал:

— Знаю!

Он отпил воды, велел «сыну» помочь ему переодеться в халат с питонами и, едва переступив порог, вдруг что-то вспомнил.

— Принеси мне папку с делом, ту, что я сегодня принёс.

Маленький евнух вернулся в комнату за папкой.

Пройдя весь путь до Дворца Спокойного Сердца и доложив о себе, его провели внутрь. Он увидел императора Юаньцзина в даосском одеянии с длинной бородой.

Император Юаньцзин не медитировал и не работал. Он держал в руках свиток, но мысли его были далеко не в книге.

— Лю Жун, я послал тебя контролировать расследование. Прошёл уже целый день, есть какие-нибудь результаты? — голос императора Юаньцзина был ровным.

Господин Лю внутренне похолодел. Он служил во дворце несколько десятилетий и хорошо знал нрав императора Юаньцзина. Чем спокойнее он выглядел, тем сильнее был раздражён.

'Вопрос о ходе расследования — это предлог. Его Величество собирается выместить гнев'.

Господин Лю почувствовал запоздалый страх, а затем облегчение. 'Хорошо, что я подготовился. Хорошо, что сегодня действительно были результаты'.

— Ваше Величество, это сводка по делу за сегодня. Я как раз собирался представить её вам, — господин Лю достал из рукава тонкую тетрадь.