Тюремщик крикнул ещё несколько раз, но начальник уезда Чжао по-прежнему не шевелился.

Сердце Сюй Цианя сжалось. Он сказал:

— Открывайте.

Тюремщик достал ключ, открыл дверь и, разгневанный, потянул начальника уезда Чжао:

— Оглох, что ли?

Тело начальника уезда Чжао мягко перевернулось.

В этот момент тюремщик тоже понял, что что-то не так. Проверив дыхание, он изменился в лице:

— Мёртв… мёртв…

'Опоздал…' — мысленно вздохнул Сюй Циань.

Начальника уезда Тайкан арестовали и посадили в тюрьму прошлой ночью. Узнав об этом сегодня утром, он немедленно приехал, но всё равно опоздал.

'Убийца — либо кто-то из Столичного Управления, либо тот, кто постоянно следил за начальником уезда Чжао. Иначе он не смог бы так быстро устранить свидетеля…' — Сюй Циань приподнял веки начальника уезда Чжао, приоткрыл ему губы, чтобы посмотреть на язык, а затем снял с него тюремную робу, осматривая тело.

'Признаков отравления нет, перед смертью не было следов борьбы, трупные пятна только начали появляться, смерть наступила не более пяти часов назад. Причина смерти пока неясна…' — Сюй Циань сделал вывод и сказал:

— Двое остаются охранять тело, остальные — за мной к главе Управления.

Заключённый умер в Столичном Управлении. Главе Управления Чэнь Ханьгуану придётся за это ответить.

Сюй Циань нашёл внутренний зал и узнал, что глава Управления Чэнь ещё спит. После того как судебный пристав доложил о его приходе, он прождал снаружи время, пока сгорит половина палочки благовоний, и наконец увидел аккуратно одетого Чэнь Ханьгуана.

Лицо главы Управления было обычным, ничто не выдавало в нём только что проснувшегося человека. Он улыбнулся:

— Господин Сюй, с чем пожаловали?

Утренний приём у императора начинался в начале часа Мао. Обычно гражданские и военные чиновники ждали у Полуденных ворот с самого часа Инь, то есть с четырёх-пяти часов утра.

Поэтому после окончания утреннего приёма вернуться в ведомство и доспать было обычной практикой в чиновничьем мире Великой Фэн.

— Я пришёл допросить начальника уезда Тайкан Чжао. Оказалось, он умер сегодня утром в тюрьме, — прямо сказал Сюй Циань.

— Что?! — Глава Управления Чэнь был потрясён.

Приведённый Сюй Цианем тюремщик, дрожа от страха, сказал:

— Докладываю, господин, это правда…

Глава Управления Чэнь нахмурился, но не придал этому большого значения. В конце концов, начальник уезда Чжао и так был приговорён к смертной казни, которую должны были привести в исполнение следующей осенью.

— Как умер? — Глава Управления Чэнь поднял чашку.

— Его устранили, — сказал Сюй Циань.

Рука главы Управления Чэня дрогнула, горячий чай пролился. Он, не обращая на это внимания, широко раскрыл глаза:

— Устранили?

'Похоже, старина Чэнь не осознал всей серьёзности ситуации…' — Сюй Циань объяснил:

— Как вы думаете, господин, как демоны обнаружили селитряные копи? Горы Дахуан — ничем не примечательное место. Даже местные «серые дворы» не знали о существовании селитряных копей. Как же их обнаружили демоны?

Глава Управления Чэнь вскочил от удивления:

— Ты хочешь сказать…

Сюй Циань кивнул:

— Я подозреваю, что это связано с начальником уезда Тайкан. Сегодня я приехал его допросить, но опоздал. Его уже устранили.

— След по этому делу снова оборвался. Эх, Его Величество приказал мне в течение полумесяца выяснить правду. Мне так тяжело. Кстати, сегодня из Службы Небесного Надзора пришёл маленький евнух и потребовал, чтобы я своевременно докладывал о ходе расследования.

Лицо главы Управления Чэня несколько раз менялось. Он сложил руки в приветствии:

— Господин Сюй, Столичное Управление готово помочь вам. Все три палаты и шесть отделов Управления в вашем распоряжении.

Сюй Циань улыбнулся:

— Господин Чэнь щедр. Начальник уезда Чжао умер в тюрьме без видимых причин. Это несчастный случай.

Никого не волновала смерть приговорённого к смертной казни. Но что, если этот приговорённый был связан с делом Санбо? Особенно в преддверии столичной ревизии.

Такая большая улика… Если её обнародовать, главу Управления Чэня, скорее всего, понизят в должности. А для Сюй Цианя человек уже мёртв, и преследовать главу Управления не имело большого смысла. Разница была лишь в том, скажет он об этом или нет.

Итак, только что повышенную до главного следователя Люй Цин вызвали. Глава Управления Чэнь сурово сказал:

— С сегодняшнего дня ты будешь следовать за господином Сюем и выполнять его поручения.

'Следовать за господином Сюем и выполнять его поручения… А ведь несколько дней назад глава Управления говорил, что это шанс, и если удастся раскрыть дело, он сможет войти во внутренний кабинет… Он хочет, чтобы я «внедрилась» к Сюй Цианю в качестве шпиона?'

С удивлением подумала Люй Цин.

— Не думай о глупостях. Просто помогай господину Сюю, — низким голосом сказал глава Управления Чэнь.

'Неужели это правда? Он… он смог заставить главу Управления уступить?!'

Люй Цин несколько раз посмотрела на Сюй Цианя и сказала:

— Ваш покорный слуга повинуется.

Вскоре было готово заключение о вскрытии начальника уезда Чжао: естественная смерть.

'Чем меньше улик, тем больше подозрений… В первую очередь можно исключить убийство воином…' — Сюй Циань нахмурился, задумавшись.

Насилие — это визитная карточка воина. Убить начальника уезда Чжао было так же просто, как раздавить муравья, но сделать это бесшумно и не оставив следов — невозможно.

Сюй Циань первым делом подумал о тёмном духе даосской школы, потому что в древние времена тёмных духов даосской школы называли посланниками смерти, которые могли забрать жизнь человека во сне.

'В первую очередь исключаем старого лиса даоса Цзинь Ляня. Он не имеет никакого отношения к делу Санбо. Значит, остаётся только Человеческая Секта…'

Сюй Циань раздражённо взъерошил волосы, чувствуя, как его линия волос незаметно отступает назад.

'Как ещё и Человеческую Секту сюда вплели? Разве я могу расследовать дела Человеческой Секты? Не говоря уже о том, что глава Человеческой Секты — Наставница Государства. Глава Земной Секты — второго ранга, глава Человеческой Секты, наверное, ненамного слабее'.

'Одним движением ног раздавит меня!'

'Хм, не обязательно это даосская школа. О других системах я знаю мало, пока рано делать выводы… Эх, пока у меня есть золотая табличка, нужно будет найти время и почитать побольше о секретах различных систем'.

Сюй Циань заметил, что Люй Цин украдкой посматривает на него. На красивом лице женщины-следователя была видна усталость.

— Следователь Люй, в последнее время плохо отдыхали?

Люй Цин улыбнулась:

— Много работы.

Она уже знала причину уступки главы Управления Чэня. Хотя Сюй Циань и воспользовался случаем, но этот случай был не из лёгких. Если бы он вовремя не понял, что с начальником уезда Тайкан что-то не так, это дело, возможно, было бы замято главой Управления.

— Следователь Люй — женщина, не уступающая мужчинам, — сделал комплимент Сюй Циань.

Ей было примерно 25–30 лет. В таком молодом возрасте она уже стала начальником следственного отдела столичного управления. Блестящее будущее.

К тому же, она была не замужем!

В прошлой жизни у Сюй Цианя не было таких перспективных подруг. Были только старые девы, жаловавшиеся на то, что их парни постоянно подводят.

Покидая Столичное Управление, Сюй Циань обнаружил, что к нему приставили шестерых констеблей, все с неплохим уровнем совершенствования: двое — в сфере Взращивания Ци, четверо — в сфере Очищения Эссенции.

Он ехал верхом, размышляя о том, что делать дальше.

Полмесяца — срок недолгий, но и не короткий. Раскрывать дело нужно было последовательно, торопиться нельзя.

Скорее, его смущало отношение Вэй Юаня. Не слишком ли он холоден?

'Вэй Юань определённо что-то знает. Отношение императора Юаньцзина двусмысленно, Цзянь притворяется мёртвым… Нелогично. Какие бы игры ни вели большие шишки, то, что первый Цзянь на свободе — неоспоримый факт. Я не могу успокаиваться из-за их спокойствия, потому что высокопоставленные люди не всегда заботятся о жизни простых людей'.

'Нет, я должен разобраться в деле первого Цзяня. Вэй Юань, похоже, не хочет, чтобы я в это вмешивался, боится, что меня затянет… Я могу пойти обходным путём. Рассказать об этой тайне Старшей Принцессе… не рассказать, а намекнуть, незаметно намекнуть, чтобы она сама додумала, сама обнаружила'.

Приняв это решение, Сюй Циань больше не колебался и сказал:

— Вы пока поезжайте в ведомство и ждите меня. Я съезжу во дворец.

Все с недоумением посмотрели на него.

Сюй Циань объяснил:

— Мне нужно увидеться со Старшей Принцессой.

'Он может видеться со Старшей Принцессой?! Сюй Нинъянь не только в хороших отношениях с магами из Службы Небесного Надзора, но и знаком со Старшей Принцессой…' — Сердце Люй Цин ёкнуло.

Остальные тоже были удивлены и озадачены. Ли Юйчунь был самым спокойным. Он знал, что Сюй Циань попал в Ведомство Ночной Стражи только благодаря рекомендации Старшей Принцессы.

Попрощавшись со всеми, Сюй Циань поскакал к Императорскому Городу.

Старшая Принцесса уже была совершеннолетней и имела свой дворец в Императорском Городе. Сюй Циань подъехал к дворцу Хуайцин и, спросив стражников, узнал, что Старшая Принцесса обычно живёт во Дворцовом Городе и редко бывает здесь.

Тогда он поехал во Дворцовый Город. Дворцовый Город был как уменьшенная копия внутреннего города. В нём располагались храмы предков, правительственные учреждения, службы внутреннего двора, склады и оборонительные сооружения, а также сады и парки.

Во внешнем городе жили простолюдины, во внутреннем — знатные вельможи, а в Императорском Городе — князья и министры.

Без золотой таблички Сюй Циань даже не смог бы сюда попасть.

Что касается Дворцового Города, или, как его ещё называли, Императорского Дворца, то это был дом императора, где жили его наложницы, принцы и принцессы. Конечно, совершеннолетние принцы и принцессы должны были переезжать из Дворцового Города в Императорский Город.

Но император Юаньцзин в последние годы увлёкся даосскими практиками и не обращал особого внимания на наложниц, поэтому правила в этом отношении стали менее строгими.

Сейчас многие совершеннолетние принцы и принцессы всё ещё жили во Дворцовом Городе.

Во Дворцовый Город Сюй Циань попасть не мог, даже с императорской золотой табличкой. Он уже хотел было попросить стражников передать сообщение, как вдруг услышал скрип колёс.

Выглянув внутрь, он увидел длинную вереницу карет, выезжавшую оттуда.

Императорские кареты из золотистого наньму, с жёлтыми шёлковыми балдахинами, инкрустированные золотом и нефритом, — роскошные и величественные.

'Сплошные первоклассные спорткары', — подумал Сюй Циань.

Стражник, которому он дал три цяня серебра, увидев это, улыбнулся:

— Вторая карета — Старшей Принцессы. Видишь, на жёлтом шёлке вышита иероглиф «Цин»? Похоже, докладывать не придётся.

Стражник вернул Сюй Цианю серебро.

— Что вы, что вы… — Сюй Циань оттолкнул его руку. — В будущем ещё придётся беспокоить вас, братец.

Он собирался наладить связь со Старшей Принцессой, ухватиться за эту толстую ногу. В будущем, возможно, придётся часто забегать, чтобы «поддерживать отношения». Заранее наладить хорошие отношения со стражниками было очень важно.

Как говорится, сигарета развяжет мужчине язык, деньги — завоюют его сердце, а совместное поедание морепродуктов сделает вас единомышленниками.

Три элемента общения!

Стражник очень ценил Сюй Цианя и подсказал:

— Первая карета — наследного принца, третья — второго принца, четвёртая — второй принцессы… Похоже, они едут куда-то на пир. Если сможешь присоединиться, постарайся хорошо себя проявить. Карьерный рост не заставит себя ждать.

— Старшая Принцесса, ваш покорный слуга Сюй Циань просит аудиенции! — громко крикнул Сюй Циань.