Император Юаньцзин внезапно проснулся. В просторной спальне стояла тишина. Главный евнух, сопровождавший его, дремал, склонившись над маленьким столиком.

В спальне не было ни наложницы для ночи, ни дворцовых служанок. Император Юаньцзин воздерживался от плотских утех и занимался даосскими практиками более двадцати лет. Спальня величественного императора стала запретной зоной для дворцовых наложниц.

Чувства наложниц по поводу даосских практик императора Юаньцзина можно было описать одной фразой:

«Книжник корпит над книгами при свете лампы — до изнеможения».

Естественно, раздавался ропот, но император Юаньцзин никогда не обращал внимания на мнения наложниц. Как император, имевший множество наследников, он уже мог обходиться без них.

Начни он заниматься даосизмом на двадцать лет раньше, министры подали бы петиции с риском для жизни.

— Ваше Величество проснулись? — Главный евнух спал чутко и тут же проснулся. Он поспешно подошёл к ложу дракона.

— Который час? — Император Юаньцзин потёр переносицу.

— Первая четверть часа Инь, — ответил главный евнух, развернулся, взял чайник с маленькой печи и налил императору Юаньцзину чашку тёплой воды.

За долгие годы службы императору он научился предугадывать такие мелочи без лишних вопросов.

Император Юаньцзин выпил воды и медленно выдохнул:

— После церемонии жертвоприношения предкам я не нахожу себе места. Подай карету к храму Линбао (прим.: предположительно, место практики Наставницы Государства). Я хочу последовать за Наставницей Государства в даосских практиках, чтобы успокоить сердце.

Хозяин и слуга только вышли из спальни, как вдруг громкий звон колокола разнёсся по ночному небу, достигнув каждого уголка Дворцового Города.

Императорский дворец перешёл в состояние боевой готовности.

Император Юаньцзин нахмурился. Он увидел, как к нему бежит отряд Императорской Стражи с испуганными лицами.

Командир отряда громко крикнул:

— Ваше Величество, на Санбо произошёл взрыв! Храм Вечного Подавления Гор и Рек разрушен! Триста стражников, несших там службу, погибли! Никто не выжил!

Император Юаньцзин застыл на месте.

Спустя долгое время он низким голосом произнёс:

— Уведомить Вэй Юаня, немедленно привести людей во дворец! Уведомить Наставницу Государства, явиться сюда ко мне! Уведомить Цзяня… сказать, что Храм Вечного Подавления Гор и Рек разрушен!

В эту ночь маги Службы Небесного Надзора беспричинно проснулись, охваченные ужасом, словно наступил конец света.

Первой прибыла Наставница Государства. Она прилетела по воздуху, стоя на мече с семью звёздами.

На голове у неё была корона в форме лотоса, на ней — даосское облачение тайцзи. Широкие рукава развевались, от неё исходила неземная аура бессмертной.

Это была женщина неопределённого возраста, с несравненной красотой и неземным темпераментом. У неё была и нежная кожа юной девы, и очарование зрелой женщины, и отрешённость человека, покинувшего мирскую суету.

Её красота была подобна чему-то за тысячами гор и мириадами снегов — недостижимая, но желанная.

— Наставница Государства… — Император Юаньцзин открыл рот и вздохнул: — То, что было под Санбо, вырвалось наружу.

Наставница Государства слегка кивнула. Её голос был неземным и чистым:

— Я уже знаю.

Следом прибыл Вэй Юань. Он привёл двух золотых гонгов, дежуривших в Ведомстве Ночной Стражи, а также двух своих приёмных сыновей — всего четырёх воинов высокого ранга.

Вместе с мастерами из императорского дворца, группа могущественных воинов и глава Человеческой Секты даосизма окружили императора Юаньцзина и поспешили к Санбо.

На берегу Санбо собралось более тысячи стражников Императорской Стражи с факелами. Воины высокого ранга, служащие в армии, также собрались здесь, ожидая императора Юаньцзина.

Храма Вечного Подавления Гор и Рек больше не существовало. Высокий помост был наполовину разрушен, на поверхности воды плавали обломки балок.

Увидев это, брови императора Юаньцзина резко дёрнулись. Он крикнул:

— Где божественный меч?!

Один из командиров Императорской Стражи сложил кулак ладонью:

— Уже послали людей достать его.

Император Юаньцзин глубоко вздохнул, подошёл к берегу, протянул руку и согнул пальцы.

Из-под воды поднялся чистый жёлтый свет. Трёхфутовый бронзовый меч вырвался из воды и влетел в руку императора Юаньцзина.

Внимательно осмотрев меч и убедившись, что он цел и невредим, император Юаньцзин вздохнул с облегчением.

Прекрасная Наставница Государства, стоявшая на мече с семью звёздами и державшая в руке даосскую мутовку, облетела Санбо по кругу, застыла в воздухе и сказала:

— Ваше Величество, на Санбо нет никаких аномалий.

'Никаких аномалий?' — глаза императора Юаньцзина слегка потемнели.

Вэй Юань повернулся и спросил командиров Императорской Стражи:

— Где останки погибших солдат?

Принесли более десяти тел. Все они умерли одинаково: плоть иссохла, они походили на мумии, пролежавшие под ветром несколько десятилетий.

— Остальные солдаты умерли так же, — доложил один из командиров и осторожно взглянул на императора Юаньцзина: — Ваше Величество… мы не заметили вторжения сильного врага…

Командиры Императорской Стражи прекрасно понимали, что истинная причина этой аномалии, возможно, связана с инцидентом на церемонии жертвоприношения предкам несколько дней назад.

У них была и другая, ещё более пугающая догадка: взрыв на Санбо и внезапная смерть патрульных солдат, возможно, были вызваны не вторжением сильного врага, а какой-то тайной, скрытой в самом Санбо.

Хотя у командиров и были свои догадки, они, как подданные, знали, что можно говорить, а что нельзя.

Император Юаньцзин острым взглядом окинул тела, повернул голову и, глядя в лицо Вэй Юаню, сказал:

— Вэй Юань, пройди со мной в императорский кабинет.

Парчовые полога кровати были опущены. В спальне курился сандал.

Старшую Принцессу разбудил звон колокола. Открыв глаза, она первым делом не стала одеваться, а схватила длинный меч, висевший у изголовья кровати. Под звонкий лязг она, одетая в белое нижнее бельё, подчёркивающее её изящные формы, выбежала в зал.

Высокая красавица с холодным лицом держала в руке сверкающий меч. Её тёмные волосы водопадом рассыпались по плечам, слегка растрёпанные после сна.

Белое облегающее нижнее бельё подчёркивало её идеально сложенную фигуру — не хрупкой девушки, а женщины с сексуальностью спортсменки из тренажёрного зала. Будь здесь Сюй Циань, он бы вздохнул: «Эта женщина — идеальная пара для меня».

— Ваше Высочество…

Служанка из боковой комнаты тоже проснулась и в панике подбежала, схватив дворцовое платье Старшей Принцессы.

— Переодень меня в походную одежду, — прекрасные глаза Старшей Принцессы излучали властность.

Переодевшись в лёгкую походную одежду, ещё больше подчёркивающую её фигуру, с арбалетом на левом боку, пистолетом — на правом, и с длинным мечом в руке, Старшая Принцесса во главе отряда стражников поспешила к спальне императора Юаньцзина.

Императорская Стража, охранявшая спальню императора, остановила Старшую Принцессу. В такое время принцам и принцессам тем более нельзя было приближаться к императору.

Кто знает, может, какой-нибудь принц замышлял дворцовый переворот.

Старшая Принцесса не стала прорываться силой. Её взгляд скользнул по стражникам, и она увидела несколько знакомых фигур — стражников Ночной Стражи и воинов высокого ранга из различных армейских подразделений.

'Что же произошло? Если бы не нападение сильного врага, Императорская Стража во дворце никогда бы не стала бить тревогу… Но если это вторжение сильного врага из враждебного государства, то обстановка слишком спокойная… К тому же, людей из Службы Небесного Надзора нет…' — Старшая Принцесса сжимала меч, напряжённо размышляя.

В этот момент прибыли наследный принц и несколько других принцев и принцесс со своей свитой.

— Хуайцин! — Наследный принц был в военной форме, выражение его лица было серьёзным.

— Ситуация пока неясна, — коротко ответила Старшая Принцесса.

Вторая Принцесса с очаровательными глазами цвета персика увидела Старшую Принцессу в походной одежде. В её взгляде стало меньше холода, но больше резкости, словно она была готова в любой момент броситься в драку. Вторая Принцесса приоткрыла свой вишнёвый ротик, но в итоге промолчала.

'Сегодня случилось что-то серьёзное, лень спорить с Хуайцин'.

Через четверть часа дверь императорского кабинета открылась, и вышел евнух в синем одеянии.

— Господин Вэй… — Старшая Принцесса была наиболее близка к Вэй Юаню, её можно было считать его наполовину ученицей.

Вэй Юань вздохнул:

— Храм Вечного Подавления Гор и Рек разрушен. Это дело рук злоумышленников, но они уже давно исчезли без следа.

Принцы и принцессы ахнули. Наследный принц прищурился, подавил свои эмоции и шагнул вперёд:

— Связано ли это с аномалией на церемонии жертвоприношения предкам в тот день?

Вэй Юань покачал головой и взглянул на Старшую Принцессу:

— Его Величество приказал мне в течение полумесяца выяснить правду и поймать преступников. Я уже честно сказал Его Величеству, что это дело будет крайне сложным…

Он покачал головой и ушёл.

Глаза Старшей Принцессы сверкнули.

Дверь императорского кабинета снова открылась. Вышел главный евнух в чёрной шапке с высокой тульей и коричневом халате с вышитыми питонами.

— Ваши Высочества, Его Величество просит вас войти.

Во главе с наследным принцем, все восемь принцев и принцесс, прибывших узнать о ситуации, вместе вошли в императорский кабинет.

Императорский письменный стол стоял в переднем зале, но там никого не было. Главный евнух провёл их во внутренний зал. Там, за опущенными пологами, на молитвенном коврике сидел император Юаньцзин. Напротив него сидела прекрасная Наставница Государства.

Они сидели на некотором расстоянии друг от друга, соблюдая дистанцию, подобающую даосам, обсуждающим Путь.

Все эти годы император Юаньцзин занимался даосскими практиками под руководством этой Наставницы Государства. Эффект был превосходным. Раньше император Юаньцзин был обременён государственными делами, волосы его рано поседели, и уже к тридцати с небольшим лет виски его были белыми как иней.

После двадцати лет практик под руководством этой главы Человеческой Секты даосизма волосы его снова стали чёрными, а ци и здоровье улучшились.

Наследный принц втайне мечтал проткнуть её куклу иглами.

Остальные принцы испытывали к этой даоске смешанные чувства: наполовину — восхищение и жадность, наполовину — благоговение и ненависть.

— Наставница Государства, я всё ещё не нахожу себе места, — Император Юаньцзин вышел из медитативного состояния, открыл глаза и вздохнул.

— У Вашего Величества болезнь сердца, лечить её нужно сердечным лекарством, — сказала Наставница Государства. Её голос был приятным и насыщенным, как у зрелой женщины.

— У меня действительно болезнь сердца… — Император Юаньцзин посмотрел на прекрасное лицо даоски и улыбнулся: — Я всё время жду, когда Наставница Государства согласится на парную практику со мной.

Услышав эти слова, лица принцев и принцесс приняли странное выражение.

Только Старшая Принцесса и наследный принц остались невозмутимы, их мысли были глубоко скрыты.

Десять лет назад император Юаньцзин уже предлагал Наставнице Государства парную практику. Та не согласилась. Император Юаньцзин издал указ, желая пожаловать ей титул Бессмертной Наложницы.

Наставница Государства снова не согласилась. Император Юаньцзин всё ещё полагался на неё в своих поисках бессмертия, поэтому ему пришлось отступить.

Посторонние думали, что император Юаньцзин просто жаждал несравненной красоты и таланта Наставницы Государства. Возможно, это и было одной из причин, но далеко не главной. Принцы и принцессы лучше всех знали характер своего отца.

В заднем дворце было три тысячи красавиц, какую женщину он не мог заполучить?

Та самая княгиня, которую называли первой красавицей столицы, когда-то была дворцовой служанкой. Но император Юаньцзин, уже тогда соблюдавший воздержание и занимавшийся даосизмом, не тронул её и пальцем.

Отец-император мечтал о вечной жизни.

Не получив удовлетворительного ответа, император Юаньцзин не придал этому значения. Он откинул полог, вывел своих детей в передний зал, сел за письменный стол и сказал:

— Не стоит беспокоиться, всё уже в порядке.

Наследный принц, как старший сын и лидер принцев и принцесс, сложил руки в приветствии:

— Отец-император, связано ли это с аномалией на церемонии жертвоприношения предкам?

Император Юаньцзин нахмурился, не желая объяснять.

Наследный принц незаметно подмигнул Второй Принцессе. Принцесса Линьань в роскошном ярком дворцовом платье, с очаровательным лицом, улыбнулась. Она взяла чашку чая из рук главного евнуха, подошла к императору Юаньцзину, покачивая бёдрами, и капризно сказала:

— Отец-император, Санбо — запретная земля нашей императорской семьи. Какой злоумышленник смог проникнуть в Санбо и разрушить храм прадеда-императора? Неужели он сможет так же проникнуть и в поместье Линьань?

На её прелестном лице появилось выражение страха, она нахмурила брови, выглядя трогательной и беззащитной.

Вторая Принцесса была самой любимой дочерью, потому что умела капризничать и знала, как угодить императору Юаньцзину.

Император Юаньцзин был сильным человеком с жаждой контроля. Ему не обязательно нравилась талантливая, но властная Старшая Принцесса, но он определённо любил слабую и безобидную Вторую Принцессу, которая полагалась на него и умела капризничать.

Император с чёрными как смоль волосами, выглядевший как мужчина в расцвете сил, погладил нежную руку Второй Принцессы и успокоил её:

— Глупости говоришь. Императорский дворец — запретное место. Разве злоумышленники могут приходить и уходить, когда им вздумается?

Наследный принц начал атаку, Вторая Принцесса поддержала её. Старшая Принцесса шагнула вперёд и поклонилась:

— Только что у входа я встретила господина Вэя. Он намёками выразил мне свои трудности. Полагаю, он хотел, чтобы я помогла попросить об отсрочке на несколько дней.

Услышав это, император Юаньцзин хмыкнул.

Старшая Принцесса продолжила:

— Отец-император, я как раз знаю одного мастера по раскрытию дел. Если он сможет принять участие в этом расследовании, то в течение полумесяца он наверняка сможет докопаться до истины.