'История, произошедшая год назад…' — настроение Сюй Цианя сменилось с разочарования на воодушевление. Без сомнения, история, о которой говорил Хэнъюань, — это, скорее всего, история Хэнхуэя и принцессы Пинян.

То, что с ними произошло, — ключ к разгадке дела Санбо. До сих пор демоны не появлялись, только один Хэнхуэй, полагаясь на то, что было запечатано, творил зло. Это заставляло задуматься: чего же хотят остатки из Страны Десяти Тысяч Демонов?

'Разрушений? Пока что было только убийство всей семьи в поместье графа Пинъюаня. Влияние большое, но реальный ущерб невелик. А Хэнхуэй вполне мог бы устроить резню, нанеся столице огромный урон. Но он этого не сделал'.

'То, что было запечатано? Если бы целью было только это, то Хэнхуэй давно бы уже покинул столицу'.

'Дело монаха Хэнхуэя и принцессы Пинян к этому моменту уже затмило дело Санбо… Такое чувство, что кто-то за кулисами намеренно выставляет Хэнхуэя на всеобщее обозрение…'

Ян Янь слегка коснулся кончиком копья, и ци разорвала рукав монаха Хэнъюаня. Под ним оказались мускулистые руки, полные силы, но определённо не демонические. Это исключало возможность того, что отрубленная рука была на нём.

— Хэнхуэй действительно мёртв. Он умер год назад. То, что осталось, — это всего лишь ходячий труп. Он обрёл покой. Это не заговор, — Хэнъюань смотрел на своего младшего брата по вере, который был так близко. В его глазах, казалось, сгущались тёмные тучи.

Вскоре облака в глазах Хэнъюаня рассеялись, и прошлое, словно ливень, хлынуло вниз.

В шесть лет родители отдали Хэнхуэя в храм Цинлун. Он был ребёнком с живым блеском в глазах. Настоятель Паньшу сразу же заметил его и взял в ученики.

Первые шаги в учении Хэнхуэй сделал под руководством своего старшего брата Хэнъюаня. Этот крепкий, с виду суровый старший брат учил его читать и писать, медитировать и читать сутры, а также учил его быть человеком.

Он относился к своему старшему брату с уважением и любовью, как к отцу.

Прошло много лет, и умный маленький монах вырос в красивого молодого монаха. Он думал, что, как и его учитель и старший брат, проведёт свою жизнь в служении Будде.

Но однажды он встретил девушку…

Это было солнечной весной. Он стирал одежду в ручье и увидел, как по воде плывёт платок. Он машинально поднял его и услышал звонкий, как у иволги, голос:

— Мастер, это мой платок. Можете мне его вернуть?

Хэнхуэй поднял глаза и увидел на берегу, на синем камне, стройную девушку. Она была одета в длинное платье цвета лотоса, её волосы были уложены в причёску незамужней девушки. Её лицо было без косметики, на солнце оно казалось очень милым, а в глазах плясали смешинки.

— Госпожа — паломница из храма?

— А что, если я скажу, что не паломница, ты не вернёшь мне платок? — она упёрла руки в бока, притворно надув губы.

— Нет, нет, я просто подумал, что не видел вас раньше, — объяснял он, протягивая платок обеими руками.

— Хм, ты каждый день только и знаешь, что работать и читать сутры. Где уж тебе замечать паломников?

— Откуда вы знаете?

— Потому что я давно за тобой наблюдаю.

В ясный весенний день, у журчащего ручья, они встретились впервые.

Их знакомство и сближение были естественным процессом.

Когда Хэнхуэй медитировал, девушка сидела рядом, читая запрещённые книги, которые она тайно приносила с собой, или, обмахиваясь веером, подперев щёку рукой, смотрела на его сосредоточенное лицо.

Иногда она дразнила его травинкой, мешая медитировать. Это очень раздражало красивого монаха. Он сердито говорил: «Если ты будешь так делать, я уйду в затвор».

Она всегда высовывала язык и неискренне извинялась.

Иногда они вместе гуляли по горам. Гора Байфэн была очень красива. Весной она вся была покрыта цветами. Она улыбалась среди цветов, и было непонятно, что красивее — цветы или она.

Постепенно среди монахов храма Цинлун поползли слухи, что он нечист, нарушил обет целомудрия и стал распутным монахом.

Учитель Паньшу, стоя перед статуей Будды, задал ему три вопроса: остался ли он верен Будде; есть ли у него чувства к той девушке; хочет ли он вернуться в мир.

Он твёрдо ответил, что по-прежнему верен Будде; что у него нет чувств к девушке; что он хочет остаться с Буддой и не возвращаться в мир.

На это у настоятеля было только одно требование: больше с ней не разговаривать.

Почему не «больше её не видеть», не «не пускать её в храм»? Хэнхуэй позже узнал, что настоятель не то чтобы не хотел, а не мог.

Она была принцессой Пинян, родной дочерью князя Юя.

С того дня Хэнхуэй действительно перестал с ней разговаривать. Когда она приходила, он закрывал глаза и медитировал, не обращая внимания на её шутки и шалости.

Она каждый день приходила с надеждой, а уходила разочарованной и одинокой.

— Монах, этот цветок красивый? Он мне идёт?

«…»

— Монах, я сыграю тебе на цине? Я специально принесла его из дома.

«…»

— Монах, у меня кружится голова, мне нехорошо. Тебе всё равно?

«…»

— Монах, ты хочешь запереть себя в одиночестве?

«…»

Она наконец-то перестала приходить. Целый месяц она не появлялась в храме Цинлун, полностью исчезнув из его жизни, словно её и не было.

'Я могу и дальше служить Будде, и никто меня не будет беспокоить…' — он вздохнул с облегчением, думая, что его искренность тронула Будду.

Однажды она снова пришла. Растерянная, похудевшая, с измученным лицом.

— Монах, я выхожу замуж.

Неизвестно почему, чётки рассыпались по полу.

В то время князь Юй был на пике своей карьеры. Будучи министром Военного ведомства и пользуясь поддержкой аристократов, он надеялся войти во внутренний кабинет.

Случаи, когда аристократы или члены императорского клана становились первыми министрами, в этой династии не были редкостью. За шестисотлетнюю историю их было целых пять.

Для слабеющей аристократии возвышение князя Юя было надеждой. Они толкали его вперёд.

Князь Юй, находясь в центре внимания, устроил брак для принцессы Пинян, чтобы и дочь пристроить, и получить больше поддержки.

— Монах, ты готов сбежать со мной?

«…Хорошо».

Хэнхуэй согласился. Он наконец-то понял свои чувства и решил быть честным с собой.

Они начали планировать побег. Принцессу Пинян всегда сопровождали охранники. Если бы она пропала больше чем на полчаса, стражники начали бы обыскивать гору, а вскоре новость дошла бы до поместья князя Юя.

Поэтому, чтобы успешно сбежать, им нужен был магический артефакт, скрывающий ауру, чтобы обмануть магов из Службы Небесного Надзора.

И, наконец, им нужен был кто-то, кто мог бы подготовить для них новые документы и помочь им покинуть столицу.

Для этого принцесса Пинян обратилась к своему надёжному другу, надеясь, что он ей поможет.

— Это был родной сын графа Пинъюаня! Тот друг был родным сыном графа Пинъюаня?! — низким голосом спросил Сюй Циань, прервав рассказ Хэнъюаня.

Всё стало ясно. Граф Пинъюань контролировал организацию торговцев людьми, которая специализировалась на подделке документов и нелегальном пересечении границ. Даже если принцесса Пинян и не знала о существовании этой организации, то, поскольку их семьи были в довольно близких отношениях, она вполне могла знать о некоторых возможностях поместья графа Пинъюаня.

Князь Юй говорил, что граф Пинъюань заигрывал с гражданскими чиновниками и отдалялся от аристократии. У графа Пинъюаня определённо был мотив навредить Пинян.

'Отсюда и последующее убийство всей семьи в поместье графа Пинъюаня… Только непонятно, какую роль в этом играло поместье министра Военного ведомства…' — Сюй Циань посмотрел на Шестого, Хэнъюаня, и подумал: 'Ты потому и решил, что их похитили, что знал, что они контактировали с организацией торговцев людьми?'

На глазах у всех он не осмелился спросить.

Несколько золотых гонгов, услышав слова Сюй Цианя, вопросительно посмотрели на Хэнъюаня.

— Да, — тихо кивнул Хэнъюань. — Наивная принцесса Пинян не знала о сложности придворных интриг и о том, насколько злы могут быть люди. Неопытная девушка и монах, читающий сутры, — с того момента, как они решили сбежать, их трагический конец был предрешён.

— В то время граф Пинъюань уже отдалился от аристократии. Узнав об этом от своего сына, он тут же сговорился с тогдашним заместителем министра Военного ведомства Чжан Фэном и цензором из Министерства Финансов Сунь Минчжуном. Они разработали план, чтобы вывезти принцессу Пинян из столицы и тем самым нанести удар по князю Юю.

— Где сейчас принцесса Пинян? — низким голосом спросил Цзян Люйчжун.

Хэнъюань, казалось, не услышал и продолжал:

— Сердца людей подобны змеям. Вывезя их из столицы, родной сын графа Пинъюаня вместе с сыновьями цензора Сунь Минчжуна и заместителя министра Чжан Фэна захотели изнасиловать принцессу Пинян.

— Они отчаянно сопротивлялись. В итоге один был убит, а другая покончила с собой, проглотив шпильку. Чтобы скрыть преступление, они похоронили тела Хэнхуэя и принцессы Пинян в глухих горах, вместе с тем магическим артефактом, скрывающим ауру.

— Все знали только, что принцесса Пинян бесследно исчезла. Даже если бы расследование дошло до храма Цинлун, все бы подумали, что они сбежали. Кто бы мог подумать, что они умерли год назад.

'Принцесса Пинян мертва…' — золотые гонги молча переглянулись. Их лица были ужасно серьёзными.

Принцесса Пинян была родной дочерью князя Юя, племянницей императора Юаньцзина. Убийство принцессы каралось казнью всего рода.

Наньгун Цяньжоу, положив руку на меч, прищурился:

— Раз уж Хэнхуэй мёртв, почему он появился здесь год спустя?

Это был вопрос, который волновал всех.

Смерть — это конец. Воскрешение невозможно.

— Он уже мёртв, — сказал Хэнъюань то, что никто не понял.

— Он умер год назад. Его изначальный дух был запечатан в теле с помощью тайной техники, и он стал бездушным ходячим трупом. Весь этот год его поддерживала месть. Кровавая месть за принцессу Пинян.

— Если не верите, отвезите его в ведомство, и пусть патологоанатом проверит.

— Кто его спас? — спросил один из золотых гонгов.

Хэнъюань покачал головой.

Тот золотой гонг переглянулся с Ян Янем и остальными и добавил:

— Где тело принцессы Пинян? Веди нас.

Помолчав, он приказал окружающим серебряным гонгам:

— Отвезите тело Хэнхуэя в ведомство.

Несколько золотых гонгов, взяв под стражу Хэнъюаня, покинули дворик. Дав ему лошадь, они большой группой выехали из города.

Сюй Циань ехал на коне с тяжёлым сердцем. Он долго молчал, а затем тихо сказал:

— Это Хэнъюань? Может, его кто-то захватил или контролирует?

Серый кот, сидевший у него на плече, лениво сказал:

— Это Хэнъюань, не сомневайся. Хе, я хоть и не могу наблюдать за ци, но у меня есть свои способы отличить правду от лжи.

— Хэнхуэй действительно мёртв? — Сюй Циань не очень верил.

— Его смерть не является ключом к делу, — тихо сказал серый кот. — Он сам был марионеткой. Демоническая рука исчезла, и для тех, кто за кулисами, его жизнь больше не имеет значения. Ты должен радоваться, дело раскрылось легче, чем ты думал.

— Не могу радоваться. Хэнхуэй и принцесса Пинян — несчастные люди, — Сюй Циань скривил губы в улыбке без радости.

Он вздохнул и сменил тему:

— В деле Хэнхуэя есть что-то странное. Словно кто-то за кулисами намеренно выставил его напоказ.

На границе уездов Тайкан и Чанлэ, в глухих горах, Хэнъюань шёл, оглядываясь по сторонам, словно что-то искал.

Процесс был медленным и неэффективным. Он сказал золотым гонгам, что Хэнхуэй указал ему только примерное место, сказав, что принцесса Пинян похоронена у корней старой софоры, которую могут обхватить три человека.

Золотые и серебряные гонги рассредоточились вокруг Хэнъюаня, охраняя его и не давая ему сбежать.

Через полчаса они нашли ту старую софору. Три серебряных гонга срубили кусты и сорняки под ней и, используя свои мечи как лопаты, начали копать. Вскоре в чёрной земле показались белые кости.

— Господин, нашли! — радостно крикнул один из серебряных гонгов.

— Выкапывайте! — низким голосом сказал Наньгун Цяньжоу.

Кости принцессы Пинян постепенно показались на свет. Спустя больше года она наконец-то снова увидела дневной свет.

Плоть сгнила, остался только скелет, облепленный рваными тряпками — остатками одежды, в которой она была перед смертью. Кроме того, в горле и груди скелета была найдена потускневшая золотая шпилька.

Как и говорил Хэнъюань, она покончила с собой, проглотив шпильку.

— Амитабха, — Хэнъюань не мог больше смотреть, закрыл глаза и с болью произнёс имя Будды.

— Больше ничего нет. Нельзя доказать, что это точно кости принцессы Пинян, — нахмурился Цзян Люйчжун.

— Это нормально, — пока золотые гонги размышляли, Сюй Циань подошёл к софоре и сказал: — Принцесса Пинян сбежала с возлюбленным. Конечно, ей нужно было переодеться. Она не стала бы брать с собой дорогие вещи, чтобы не привлекать внимание.

— Сначала нужно собрать кости, отвезти в ведомство, а потом послать кого-нибудь в поместье князя Юя. Возможно, князь Юй узнает эту шпильку.

Собрав кости, все направились из гор. Цзян Люйчжун похлопал Сюй Цианя по плечу:

— Хорошо поработал.

Неразговорчивый Ян Янь слегка кивнул и, что было для него редкостью, сказал:

— В этом деле твоя главная заслуга. Даже если дело Санбо в итоге не будет раскрыто, Его Величество, скорее всего, простит тебя.

Сюй Циань хотел было что-то сказать, но почувствовал, словно его спину пронзили ножом.

Он, не оборачиваясь, понял, что этот острый взгляд исходит от золотого гонга Чжу.

PS: Сегодня я смогу закончить дело Санбо. Фух, как камень с души.

Господа, не забывайте помогать мне находить опечатки. Я продолжу писать вторую главу.