Вэй Юань махнул рукой, приказывая двум своим приёмным сыновьям покинуть Башню Доблести.

Один раз разозлился, второй раз — привык. Наньгун Цяньжоу поленился жаловаться или насмехаться и молча ушёл.

Ян Янь стоял у подножия башни, ожидая окончания разговора приёмного отца с Сюй Цианем.

В чайной комнате остались только двое. Вэй Цинъи перевернул перевёрнутую чашку и налил Сюй Цианю чаю:

— Дело Общества Неба и Земли?

— Ваш покорный слуга действительно получил новость от Общества Неба и Земли, от племени Гу из Южных Земель, — Сюй Циань с некоторым смущением принял чашку, отпил глоток. Чай был слегка горьковатым на вкус, но оставлял сладкое послевкусие.

— Пятый в Обществе Неба и Земли — человек из племени Гу, занимает определённое положение. Вчера через Книгу Земли он передал, что Бог Гу в Глубокой Бездне начал проявлять признаки пробуждения.

Выражение лица Вэй Юаня на мгновение застыло. Он сказал:

— До кампании «Цзяцзы Данъяо» Бог Гу сдерживался племенем Гу и Страной Десяти Тысяч Демонов, и всё было в порядке. Сейчас Страна Десяти Тысяч Демонов уничтожена, на её землях повсюду буддийские храмы, мастеров высшего уровня немного. Если Бог Гу действительно пробудится, одно племя Гу, боюсь, не сможет ему противостоять.

Сказав это, в его глазах промелькнула тень беспокойства. Глава Земной Секты даосизма впал в безумие, Бог Гу начал пробуждаться, чистая ци Академии Юньлу устремилась в небо… Всё это предвещало грядущие беды.

Волнения со всех сторон часто означали год великих потрясений.

— В последние годы амбиции буддизма по расширению становятся всё сильнее, — вздохнул Вэй Юань.

Сердце Сюй Цианя ёкнуло:

— Буддизм в своё время уничтожил Страну Демонов, чтобы распространять свою веру?

Вэй Юань усмехнулся:

— А ты думал, ради спасения всего живого?

Помолчав, он спросил:

— О чём ты хотел мне доложить?

Сюй Циань собрался с мыслями и сказал:

— Ваш покорный слуга уже выяснил, что запечатано под Санбо. Это дело связано с тайной пятисотлетней давности и может привести к большой беде. Ваш покорный слуга слаб и не смеет скрывать…

Услышав это, в глазах Вэй Юаня промелькнул странный блеск, но он хорошо скрыл своё удивление и осторожно спросил:

— Что запечатано?

— Это Цзянь, первый Цзянь, — Сюй Циань, изображая, будто делится великой тайной и боится утечки, понизил голос: — Под Санбо запечатан первый Цзянь. В своё время Воинственный Император узурпировал трон благодаря своим добродетелям. Первый Цзянь не поддержал Воинственного Императора. После того как Воинственный Император взошёл на трон, в исторических записях больше не было упоминаний о первом Цзяне.

Вэй Юань молча выслушал и слегка кивнул:

— Анализ весьма логичен.

Сюй Циань ковал железо, пока горячо:

— Император Юаньцзин до сих пор не обнародовал ситуацию, все остаются в неведении. Но если первый Цзянь вступит в конфликт с нынешним Цзянем, столица…

Он не договорил, уверенный, что Вэй Юань с его умом поймёт, что он имеет в виду.

Вэй Юань сжимал чашку, глядя на синий узор на ней, и неожиданно сменил тему:

— В последнее время чувствуешь боль в даньтяне?

Сюй Циань замер. 'Откуда Вэй Юань знает?' — подумал он.

В последнее время, занимаясь дыхательными упражнениями, он постоянно чувствовал неприятное распирание в даньтяне. В животе будто горел огонь, хотелось что-то извергнуть, но не получалось. Он уже думал как-нибудь попросить помощи у госпожи Фусян, но из-за важных заданий не было времени сходить в Дом Наслаждений.

— Неплохо, — кивнул Вэй Юань. — Это значит, что ты уже достиг определённого мастерства в сфере Взращивания Ци. В дальнейшем это распирание поднимется к среднему даньтяню, а затем — к верхнему. Тогда ты сможешь войти в сферу Очищения Духа.

— Я неплох в учёбе, но в боевых искусствах не силён. Впрочем, некоторый опыт накопил и могу дать пару советов.

— Когда боль переместится в средний даньтянь, я пришлю тебе трактат по визуализации. Это ускорит твоё вхождение в сферу Очищения Духа.

— Достигнув сферы Очищения Духа, тебе придётся снова закалять тело, стремясь к полному контролю над ним… Но это всё в будущем.

'Вэй Юань, хоть и гениален, но в боевых искусствах не силён? Хе-хе, теперь я спокоен…' — Сюй Циань с тронутым видом сказал:

— Благодарю господина Вэя за заботу. Ваш покорный слуга готов пойти на всё, не боясь ни огня, ни воды, и умереть десять тысяч раз.

Вэй Юань усмехнулся:

— Ты не юнец с горячей головой, но порой бываешь упрямее любого юнца.

'Это не упрямство, это принципы, это вера. Марксизм-ленинизм, слыхали?..' — мысленно съязвил Сюй Циань и с некоторой грустью подумал: 'Это и есть моя пропасть с этой эпохой'.

— Есть ещё кое-что, о чём, я думаю, тебе следует знать. Его Величество сегодня издал указ об отмене запрета на въезд и выезд из города, — Вэй Юань смотрел на Сюй Цианя. Улыбка на его лице была странной — то ли насмешливой, то ли дразнящей, то ли ироничной.

«???»

Лицо Сюй Цианя застыло.

'Это нелогично! Это невозможно!'

'Поведение императора Юаньцзина странное. Первый Цзянь на свободе, главными целями будут нынешний Цзянь и императорская семья. В такой ситуации нормальным было бы запереть ворота и покончить с проблемой раз и навсегда'.

'Что значит открыть городские ворота? Проявить доброжелательность к первому Цзяню? Жить в мире и согласии?'

'Невозможно. Император Юаньцзин, хоть и некомпетентный правитель, но не дурак. К тому же, нынешний Цзянь не согласится на предательство революции со стороны императора Юаньцзина'.

'Да, поведение старого хрыча Цзяня тоже странное. Учитель уже восстал из гроба, а ты должен был бы со своими магами наступить на крышку гроба и крикнуть: «Ребята, помогите учителю прижать крышку гроба этого старого хрыча!»'

'А он притворяется больным!'

'Может, за этим кроется более глубокая цель? Например, первый Цзянь, запечатанный на пятьсот лет, уже не в своей лучшей форме и прячется где-то, залечивая раны'.

'Намеренно открыть городские ворота, чтобы выманить змею из норы и перенести поле битвы за пределы столицы?'

— Малыш, у тебя, наверное, много вопросов? — покинув Башню Доблести, Сюй Циань горько усмехнулся. — Да.

Сюй Циань собрал людей и отдал три приказа. Первый приказ: Цай Вэй из Службы Небесного Надзора отвечает за поиск магических артефактов, скрывающих ауру.

Второй приказ: серебряные гонги Минь Шань и Ян Фэн продолжают проверку записей о производстве и использовании пороха в Министерстве Работ.

Третий приказ: отправиться в Столичное Управление и допросить начальника уезда Тайкан.

С первыми двумя приказами всё было ясно, но третий вызвал у всех недоумение.

Сюй Циань объяснил:

— Вам не кажется странным, как демоны узнали, что в горах Дахуан есть селитряные копи?

Услышав это, все замерли.

— Вот именно. Неужели демоны прятались среди «серых дворов» и добывали руду? — Сюй Циань холодно усмехнулся. — Конечно же, кто-то вступил с ними в сговор. Горы Дахуан находятся на территории уезда Тайкан. Начальник уезда определённо замешан.

Три серебряных гонга и полтора десятка медных гонгов прониклись уважением.

'Медный гонг Сюй — проницателен и опытен. Золотая табличка была дана ему не просто так'.

Три группы разошлись у ворот ведомства, каждая отправилась выполнять своё задание.

Сюй Циань смотрел на спину Цай Вэй, подпрыгивающую на лошади, и вдруг подумал, что однажды оказаться под ней было бы приятным зрелищем.

— Начальник, почему, по-вашему, Его Величество не вызвал магов из Службы Небесного Надзора, чтобы допросить всех сановников по очереди?

— Ты только что сам послал госпожу Цай Вэй искать магические артефакты, скрывающие ауру, — Ли Юйчунь взглянул на того, кто раньше был его подчинённым, а теперь стал его начальником.

Помолчав, он тактично добавил:

— Маги тоже люди.

'Люди могут быть подкуплены. В обычных мелких делах это неважно, но когда речь идёт о высокопоставленных сановниках, нельзя полагаться только на слова магов. Император Юаньцзин и так подозрителен и жаждет власти…' — Сюй Циань слегка кивнул.

Стоявший рядом Сун Тинфэн нашёл возможность вставить слово:

— Нинъянь, ты ведь хорошо знаком с госпожой Цай Вэй из Службы Небесного Надзора?

Сюй Циань кивнул.

Сун Тинфэн подобрал слова:

— У меня есть друг, в последнее время он немного ослаб… Я хочу попросить для него какое-нибудь лекарство для укрепления почек и мужской силы.

'Друг из ниоткуда…' — Сюй Циань не стал его разоблачать и улыбнулся:

— Скажи своему другу, чтобы поменьше играл в «русскую рулетку».

Ли Юйчунь нахмурился, совершенно не понимая:

— Какую ещё рулетку?

Сюй Циань, Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн переглянулись и рассмеялись.

Академия Юньлу. Директор Чжао Шоу закончил свою двухчасовую лекцию, напутствовал учеников усердно трудиться и, легко взмахнув рукавом, произнёс:

— Откуда пришли, туда и вернитесь.

Его фигура внезапно исчезла.

Ученики давно привыкли к этому и не удивлялись. Они начали обсуждать последние крупные события в столице.

— Как могли взорвать Санбо? Место просветления императора-основателя нашей Великой Фэн разрушено какими-то негодяями! Вот же бездари! Если бы в столице была наша Академия Юньлу, такого бы не случилось!

— Этого нельзя терпеть!

Ученики были полны праведного гнева, по привычке ругая всех и вся и презирая всех, кто не был книжником.

Сюй Синьнянь собрал книги и собирался уходить, как вдруг один из учеников сзади крикнул:

— Цыцзю, пойдём как-нибудь на прогулку в горы!

'Прогулка в горы в разгар зимы? Дышать северо-западным ветром?' — Сюй Синьнянь покачал головой и, обернувшись, напутствовал:

— С младых ногтей не ценишь ученья свет, в старости будешь жалеть, да поздно уж нет.

Сказав это, он хотел было уйти, но тут услышал сзади ехидный голос:

— Сюй Цыцзю теперь в сфере Совершенствования Тела, он давно уже не с нами. Боюсь, он презирает наше общество.

Сюй Синьнянь обернулся. Говорил Чжу Туйчжи. В тот день, когда они провожали отшельника Цзыяна в Цинчжоу, именно он должен был получить нефритовую подвеску великого учёного Цзыяна.

Но, к несчастью, он ему помешал.

Кроме того, отношения у них были неважные, в прошлые годы они не раз обменивались колкостями.

Сюй Эрлан холодно усмехнулся:

— Средь бела дня не клевещите на людей. Когда это я был с вами в одном обществе?

Чжу Туйчжи пришёл в ярость:

— Сюй Синьнянь, не думай, что раз ты достиг восьмого ранга, то можешь смотреть на всех свысока! Ты всего лишь на шаг впереди!

То, что Сюй Синьнянь опередил всех и вошёл в сферу Совершенствования Тела, вызывало у учеников академии и зависть, и ревность.

Сюй Эрлан равнодушно сказал:

— Я без особых усилий вошёл в сферу Совершенствования Тела. Я что, горжусь этим? Недавно я посетил Старшую Принцессу и удостоился её похвалы. Я что, горжусь этим? Скоро я пойду к учителю, чтобы укрепить свои навыки и узнать о чудесах седьмого ранга. Я что, горжусь этим?

Он посмотрел на лицо Чжу Туйчжи и вдруг усмехнулся.

— Чему ты смеёшься?! — Чжу Туйчжи гневно посмотрел на него.

Сюй Цыцзю презрительно сказал:

— Лицо некоторых людей так уродливо, что похоже на судебную ошибку.

Другие ученики почувствовали себя оскорблёнными.

Чжу Туйчжи взорвался и бросился на Сюй Синьняня, чтобы вызвать его на дуэль, но одноклассники его удержали.

— Туйчжи, зачем с ним спорить?

— Язык Сюй Цыцзю — острый, как меч воина. Мы с ним не будем спорить.

«…Не горячись. Ты ему не ровня ни в словах, ни в кулаках».

Сюй Синьнянь гордо ушёл.

'Стоит только на некоторое время оставить их в покое, как они начинают прыгать и скакать'.

В спорах Сюй Цыцзю никому не уступал.

Столичное Управление ведало пятнадцатью уездами вокруг столицы. Начальник уезда Тайкан был заточён в темнице Управления.

Сюй Циань с людьми вошёл в Управление и направился прямо в зал младшего инспектора. Младшего инспектора не было, оставшийся в зале главный писарь нахмурился и спросил:

— Господа, что вам угодно?

Сун Тинфэн сказал:

— Допросить заключённого чиновника, начальника уезда Тайкан Чжао.

Главный писарь снова спросил:

— Есть ли у вас письменное разрешение главы Управления?

Сун Тинфэн покачал головой.

Главный писарь тут же стал невежлив:

— Прошу вас уйти.

'Без письменного разрешения хотите допросить заключённого? Не слишком ли заносчивы стражники Ночной Стражи? Снаружи мы вам уступаем, но здесь всё-таки Управление. Нельзя же просто так прийти и допросить кого вздумается'.

— Ах ты, негодяй!

Вернувшийся младший инспектор услышал разговор, его лицо изменилось. Он быстрым шагом подошёл и обрушил на главного писаря поток ругани.

Затем он приказал отвести Сюй Цианя и его людей в темницу.

— Господин младший инспектор… — главный писарь был немного обижен. — Это не по правилам.

— К чёрту правила! Жизнь дороже!

— Что вы имеете в виду, господин?

— Этого зовут Сюй Циань. Тот самый Сюй Циань, который убил человека прямо у ворот Министерства Наказаний. Он просто псих! Ты хочешь составить ему компанию в могиле?

«…Благодарю, господин, за спасение жизни».

Сюй Циань уже бывал в темнице Управления и был немного знаком с местными Джерри и мелкими тварями.

Под предводительством тюремщика они подошли к камере, где содержался начальник уезда Чжао.

— Вставай! Господа хотят задать вопросы, — тюремщик постучал палкой по решётке.

Начальник уезда Чжао в тюремной робе лежал на боку на рваной соломенной подстилке, спиной к ним, и не двигался, словно не слышал.