Съев булочку, Сюй Циань велел Чжу Гуансяо и Сун Тинфэну сообщить остальным членам команды о сборе во внешнем дворе.

Текущая команда Сюй Цианя: зал Золотого Нефрита, зал Подавления Зла, зал Весеннего Ветра, Цай Вэй из Службы Небесного Надзора, шесть следователей из Столичного Управления.

Всего 24 человека.

Серебряные гонги Минь Шань и Ян Фэн отвечали за проверку записей о производстве и использовании пороха в Министерстве Работ. Это была трудоёмкая и долгая работа.

Сюй Циань был уверен, что порох поступил не из Министерства Работ, но из осторожности не прекращал расследование в отношении этого ведомства.

Сегодня предстояло покинуть столицу. Зная, сколько сил вовлечено в дело Санбо, Сюй Циань, следуя велению сердца, постарался взять с собой как можно больше людей.

Сначала он отправился в Императорский Город. Остальных остановили снаружи. С ним смогла пойти только обжора Цай Вэй.

Эта девушка была частым гостем в Императорском Городе, могла приходить и уходить, когда ей вздумается. Её положение было весьма необычным.

— Старшая Принцесса подарила тебе нефритовую подвеску? — спросил Сюй Циань.

Цай Вэй кивнула.

— У меня тоже есть, — Сюй Циань достал нефритовую подвеску, подаренную принцессой Линьань, и с гордостью похвастался.

— Какая-то знакомая… Ах, это от принцессы Линьань? — воскликнула Цай Вэй.

— Я теперь человек принцессы Линьань. Она меня очень ценит. Увидев, что Старшая Принцесса не подарила мне подвеску, она тут же дала свою, чтобы показать, что ценит меня больше Старшей Принцессы и что на неё стоит положиться, — Сюй Циань рассказал вчерашнюю историю девушке с большими глазами.

— Какая же она глупая, — хихикнула Цай Вэй, насмехаясь над Линьань.

'Старший брат не смейся над вторым братом, с чего тебе смеяться над Стервочкой…' — Сюй Циань поддакнул:

— Да, не каждая девушка так умна и сообразительна, как госпожа Цай Вэй.

Улыбка на лице Цай Вэй стала ещё слаще.

Вскоре они наконец добрались до поместья князя Хуай. Титул князя Чжэньбэя был Хуай, к тому же он был родным братом императора Юаньцзина, поэтому его резиденция называлась поместьем князя Хуай.

Перед воротами стояли два льва из белого нефрита. Центральные ворота были высотой в два чжана, золотые гвозди на них располагались ровными рядами, а дверные кольца в виде цзяоту (прим.: мифическое существо, часто изображаемое на дверных кольцах) были больше, чем в поместьях обычных князей и знати.

Кроме как «роскошно, величественно, первоклассно», Сюй Циань не мог подобрать других слов.

У ворот стоял ряд воинов в доспехах с суровыми лицами.

— Я, Сюй Циань, главный следователь по делу Санбо, назначенный лично Его Величеством. Мне нужно увидеться с княгиней по делу. Быстро доложите, — Сюй Циань показал золотую табличку.

Один из воинов взглянул на Сюй Цианя и низким голосом сказал:

— Княгиня никого не принимает. Прошу вас уйти.

Брови Сюй Цианя взлетели вверх. Он хотел было возразить, но воин с холодной усмешкой добавил:

— Это тоже приказ Его Величества. Даже если Старшая Принцесса захочет увидеть княгиню, это будет зависеть от настроения нашей княгини.

— Быстро убирайся, не строй из себя важную птицу.

Сюй Циань с пониманием «окнул» и улыбнулся:

— Оказывается, золотая табличка, дарованная лично Его Величеством, — это пустяк… Этот человек оскорбил Его Величество, совершив тяжкое преступление неуважения.

Он положил руку на рукоять меча за поясом и злорадно усмехнулся:

— Я сейчас задерживаю преступника. Кто посмеет помешать — убить на месте!

Цзян!

Чёрно-золотой меч на полдюйма вышел из ножен, распространяя волны ци.

Стражник, насмехавшийся над Сюй Цианем, понял, что сказал лишнее, и его лицо слегка побледнело.

Командир стражи гневно взглянул на своего болтливого подчинённого и направился к Сюй Цианю. При ходьбе его доспехи издавали лязг.

— Господин, княгини нет в поместье.

— Куда отправилась? — Сюй Циань сидел на коне, глядя на него сверху вниз.

— Ваш покорный слуга всего лишь привратник, откуда мне знать о передвижениях княгини. Но её действительно нет в поместье. Сегодня утром она выехала из города, всего на полчаса раньше вас, — вежливо сказал командир стражи.

Сюй Циань слегка кивнул и жёстко сказал:

— Я сейчас задерживаю преступника. Если вы не хотите быть обвинёнными в укрывательстве сослуживца, помогите мне схватить этого человека.

Он указал на воина, насмехавшегося над ним.

— Господин! — командир стражи забеспокоился. В душе он кипел от гнева, но не смел его выказывать. Искренне он сказал: — Княгини действительно нет в поместье.

Стражники поместья князя могли не оказывать уважения обычным князьям и знати.

Но у этого в руках была золотая табличка, к тому же он поймал подчинённого на слове. Командиру стражи оставалось только действовать мирно.

Только тогда Сюй Циань поверил. Он развернул коня и вместе с Цай Вэй уехал.

— Интересная у нас княгиня. Даже Старшая Принцесса не может её увидеть, — улыбаясь, прощупывал почву Сюй Циань.

Цай Вэй, как и ожидалось, совершенно не заметила его уловки и честно ответила:

— У княгини особое положение.

— Какое особое?

— Это секрет, — Цай Вэй улыбнулась, обнажив зубы. — Тебе лучше поменьше об этом разузнавать, ничего хорошего из этого не выйдет.

Сказав это, она нахмурилась и предупредила:

— Не смей подкупать меня едой.

— Почему?

— Потому что боюсь не удержаться… — обиженно сказала она.

Сегодняшних заданий было три. Расследование смерти начальника уезда Чжао уже вчера вечером дало относительно точные результаты. Из оставшихся двух заданий встреча с княгиней не состоялась.

Неудачное начало расстроило Сюй Цианя!

Он был человеком, который относился к работе серьёзно и ответственно. Плохое настроение было вызвано вовсе не желанием полюбоваться красотой княгини.

'У княгини особое положение? Это «особое» определённо не связано с внешностью, а с чем-то другим. Раз она такая особенная, почему император Юаньцзин в своё время отдал такую красавицу князю Чжэньбэю?.. Или, может, именно из-за этого «особого» он и отдал красавицу?'

Сюй Циань на мгновение задумался, а затем выбросил княгиню из головы.

Дело и так было сложным, нельзя было тратить мозговые клетки на такие несущественные мелочи.

В западном пригороде Великой Фэн была гора Байфэн. От западных ворот города до неё можно было добраться за полчаса с небольшим.

Название горы Байфэн (Белый Феникс) происходило от того, что в горах обитали белые дикие птицы с длинными хвостовыми перьями, похожими на перья феникса.

Но сейчас белых фениксов на горе почти не осталось. Говорят, это была вина Службы Небесного Надзора.

В один прекрасный день лекарь из Службы Небесного Надзора отправился на гору Байфэн за травами и попутно поймал несколько белых фениксов. Принеся их домой и изучив, он обнаружил, что мясо белого феникса повышает мужскую силу…

У подножия горы Байфэн начитанная Люй Цин с улыбкой рассказала эту историю.

Сердце Сун Тинфэна ёкнуло. Он, поколебавшись, сказал:

— Начальник, у меня есть друг, у него слабое здоровье. Я хочу поймать для него несколько белых фениксов.

Серебряный гонг Минь Шань вытаращил глаза:

— Какое сейчас время?! Ещё думаешь о дичи! Дело важнее! Если мы задержим расследование, кто будет отвечать?

Ли Юйчунь нахмурился, но промолчал.

Сюй Циань улыбнулся и сказал:

— На этот раз мы приехали на гору Байфэн, чтобы узнать об одном старом деле. Это не так уж срочно. Тинфэн, постарайся вернуться побыстрее.

Услышав это, Минь Шань смущённо сказал:

— Господин Сюй, может, я пойду с медным гонгом Суном? Чтобы присмотреть за ним.

'Присматривать за ним, пока он ловит птиц?' — Сюй Циань взглянул на него:

— У тебя тоже есть друг?

Минь Шань почувствовал, что все мужчины смотрят на него со странным выражением.

Серебряный гонг Минь немного разволновался и, помолчав, выдавил:

— Неважно, повышает это мужскую силу или нет. Просто хочу попробовать, какова на вкус почти вымершая птица.

Все рассмеялись. Сюй Циань, отсмеявшись, нахмурился и сказал:

— Я пошутил. Дело Санбо имеет очень сложную подоплёку. В столице — делайте что хотите, я не вмешиваюсь. Но за пределами столицы — не отходить от группы.

Извилистая горная тропа вела вглубь леса. У подножия горы стояла огромная арка с табличкой «Храм Цинлун».

Храм Цинлун не был переполнен паломниками, но и не пустовал. По пути время от времени встречались местные жители, шедшие в горы, чтобы возжечь благовония.

У арки стояла роскошная карета, охраняемая дюжиной воинов в доспехах.

Эта карета показалась Сюй Цианю знакомой. Изготовленная из золотистого наньму, с деталями, инкрустированными нефритом и золотом. Именно такую карету он видел, когда шёл в Дом Наслаждений.

Хозяйка кареты даже просила Сюй Цианя помочь ей с игрой в тоуху, обменяв браслет из бодхи на четыреста лянов золота.

'Кстати, даос Цзинь Лянь говорил, что у меня будет какая-то связь с женщиной из этой кареты… Кто же это может быть? Золотистый наньму — материал для императорской семьи. Кареты Старшей Принцессы и Второй Принцессы не такие. Какая-то принцесса из императорского клана? Или… наложница императора?'

'Нет, нет, нет, точно не наложница. Не надо себя пугать'.

'Даже если и наложница, то должна быть красавицей уровня тётушки', — мысленно добавил он.

Привязав лошадей к столбу у арки и оставив одного констебля из Столичного Управления и одного медного гонга присматривать за ними, Сюй Циань повёл стражников в гору.

Не пройдя и нескольких шагов, Сюй Циань споткнулся, наступив на мешочек с благовониями.

'Сегодня не серебро, а мешочки с благовониями подбираю?'

Он естественно нагнулся, поднял его и рассмотрел. Мешочек был вышит сложными узорами облаков, работа была тонкой, материал — дорогим. Обычная девушка из богатой семьи не могла себе такого позволить.

На одной стороне мешочка был вышит золотой иероглиф «Нань», на другой — «Чжи». Золотые кисточки были завязаны в красивые узлы.

Сюй Циань почувствовал приятный запах, похожий на духи, на сандал и на уникальный аромат женщины.

— Эй, вы там, подождите… — сзади послышался звонкий голос.

Девушка в светло-голубой куртке догнала их. Увидев форму стражников Ночной Стражи, она не испугалась, а указала на мешочек в руке Сюй Цианя и с облегчением сказала:

— Это наша госпожа уронила.

У неё была причёска служанки, но ткань её одежды была лучше, чем у обычной девушки из богатой семьи.

Сюй Циань подсознательно посмотрел на роскошную карету у подножия горы:

— Ваша госпожа?

— Не задавай лишних вопросов, быстро верни мешочек, — тон девушки был резким.

— Какой мешочек? — Сюй Циань спрятал мешочек за пазуху.

— Ты… — девушка гневно посмотрела на него. — Ты у меня дождёшься.

Приподняв подол толстого платья, она побежала вниз по каменным ступеням. Сюй Циань не ушёл, а остался на месте, наблюдая, как она подходит к карете и что-то говорит у окна.

— Нинъянь, не создавай проблем. Это карета императорской семьи, — нахмурился Ли Юйчунь.

Хотя Сюй Циань и расследовал дело по указу, в глазах братца Чуня он всё ещё был его подчинённым. Братец Чунь не хотел, чтобы Сюй Циань во время расследования создавал слишком много проблем. Так, даже если в будущем он искупит вину службой, но обидит не тех людей, все его нынешние усилия будут напрасны.

'Ты не понимаешь, у меня с этой женщиной судьба!'

Сюй Циань покачал головой, не стал объяснять и продолжал наблюдать за происходящим у кареты.

Результат разочаровал Сюй Цианя. Он смутно видел, как окно кареты приоткрылось. Человек внутри, казалось, разглядывал его.

Слишком далеко, он не мог разглядеть ничего в тёмном салоне кареты.

Окно быстро закрылось, плотно. Через несколько секунд карета медленно тронулась и уехала.

'Похоже, судьба ещё не пришла…' — Сюй Циань выдохнул:

— Пойдём, увидимся с настоятелем храма Цинлун.

Группа стражников Ночной Стражи в форме вошла в храм и тут же привлекла внимание одного из служителей.

Этот служитель был толстым монахом с круглым лицом, добрыми глазами и бровями, на вид ему было за сорок. Сложив руки, он сказал:

— Я — смотритель храма Цинлун, моё имя в дхарме — Хэнцин. Прошу вас, господа, проходите.

Он провёл Сюй Цианя и его людей в храм, с энтузиазмом рассказывая об истории храма Цинлун, называя его наследием истинной западной традиции, где практикуется буддизм Махаяны и поклоняются Будде.

Сюй Циань окинул взглядом величественные залы и махнул рукой:

— Позовите вашего настоятеля. У меня есть вопросы.

Храм Цинлун был единственным буддийским храмом в окрестностях столицы Великой Фэн, который, как и говорил этот служитель, наследовал буддизму Махаяны с Запада.

Сюй Циань перед приездом навёл справки. Настоятель храма Цинлун был мастером пятого ранга, «Хранителем Закона», сильнее любого из них.

Но Сюй Циань ничуть не боялся, потому что на ранних стадиях буддийская система не была сильна в бою, за исключением воинов-монахов восьмого ранга.

Девятый ранг в буддизме назывался «шраманера». Этот ранг был очень интересным. Главный секрет заключался в соблюдении обетов. Если в течение трёх лет не нарушить обеты, можно было продвинуться дальше. На первый взгляд, это просто, но на самом деле — нет.

Буддийские заповеди были строгими и многочисленными, и их можно было нарушить случайно.

Восьмой ранг — воин-монах, не сильно отличался от обычного воина, очень силён в бою.

Следующие седьмой ранг — «учитель дхармы» и шестой ранг — «мастер дхьяны» были не очень сильны в бою. Только на пятом ранге, «хранитель закона», происходило качественное изменение.

Стоит отметить, что Сюй Циань, изучая материалы в архиве ведомства, обнаружил интересный факт: после девятого ранга, шраманеры, шёл седьмой ранг, учитель дхармы.

Восьмой ранг, воин-монах, был пропущен.

В материалах не было объяснения этому. Времени было мало, и Сюй Циань поленился тратить его на изучение буддийской системы. Он лишь предположил, что в буддизме, возможно, существуют два совершенно разных пути.

— Настоятель медитирует, его нельзя беспокоить. Если у вас есть вопросы, можете задать их мне, — Хэнцин провёл всех в чайную комнату и приказал шраманере подать чай.

— В храме есть магические артефакты, скрывающие ауру от техники «Наблюдение за Ци» Службы Небесного Надзора? — Сюй Циань сел на молитвенный коврик и прямо спросил.

— Что вы имеете в виду, господин? — Хэнцин сложил руки и покачал головой. — В храме нет таких артефактов.

— Мастер, монахи не лгут, — взгляд Сюй Цианя стал острым.

Хэнцин опустил голову, не глядя на Сюй Цианя, и сказал:

— Всё, что я сказал, — чистая правда.

— Неужели, пройдя девятый ранг, шраманеры, можно бессовестно лгать? — усмехнулся Сюй Циань.

Хэнцин опустил голову и не отвечал. На холодные взгляды стражников Ночной Стражи он не обращал внимания.

'Ненасильственное сопротивление?' — Сюй Циань немного рассердился.