Ночью дул холодный ветер, и пруд, полный красных лотосов, качался, словно бушующее море огня, что было очень красиво.

Сюй Циань молча глубоко вздохнул, вдыхая тонкий аромат.

— В Юньчжоу много гор, но не таких, как в Южных Землях, где густые леса и ядовитые испарения. В горах много лекарственных трав, и природа там богата, — Цзыян Цзюйши, глядя на пруд с красными лотосами, продолжил:

— В Юньчжоу также есть плодородные поля и много воды. Хотя урожай риса там не такой большой, как в Юйчжоу и Чжанчжоу, которые считаются житницами Великой Фэн, но риса, который там производят, с лихвой хватает, чтобы прокормить две провинции.

'Похоже, Юньчжоу — это холмистая местность', — Сюй Циань с пониманием кивнул.

Из пяти основных типов рельефа холмы — самые плодородные и богатые. В прошлой жизни так называемые «края рыбы и риса» находились на холмах Цзяннаня.

Юйчжоу и Чжанчжоу, житницы Великой Фэн, — это равнины. А Южные Земли — это гористая местность, с высокими горами и небольшим количеством плодородных полей.

Цзыян Цзюйши низким голосом сказал:

— У Юньчжоу есть ещё одно географическое преимущество: он находится у Южного моря, и не нужно беспокоиться о нападении с тыла. Если уж на то пошло, то можно и в море уйти.

— Конфликты между культом Бога Колдовства и Великой Фэн на границе становятся всё серьёзнее. Если они хотят устроить внутреннюю смуту, чтобы Великая Фэн не могла с ними справиться, то выбор Юньчжоу — это мудрое решение.

'После твоих слов мне кажется, что эта поездка в Юньчжоу — это путешествие на верную гибель… тьфу-тьфу-тьфу, не сглазить бы…'

— Не волнуйся, — как будто прочитав мысли Сюй Цианя, Цзыян Цзюйши улыбнулся. — Хотя у Великой Фэн много проблем, но в целом всё спокойно. Авторитет двора всё ещё силён.

— Даже если культ Бога Колдовства и замышляет что-то в Юньчжоу, то они будут действовать тайно, а не в открытую. В последнее время у меня было много свободного времени, я вырастил несколько ястребов. Потом подарю тебе одного. Если в Юньчжоу случится что-то непредвиденное, то можно будет передать письмо с помощью ястреба. Это быстрее, чем по почте.

'Но всё равно, туда-обратно — это несколько дней… конечно, в мире без мобильных телефонов нет чувства безопасности. Если бы у каждого был фрагмент Книги Земли…' — Сюй Циань с благодарностью сказал:

— Спасибо, учитель, за вашу доброту.

Помолчав, он спросил:

— Что мне делать, когда я приеду в Юньчжоу?

— Расследуй дело, защищай Чжан Синъина. А в придворные интриги не вмешивайся, — Цзыян Цзюйши с улыбкой сказал:

— Раз Вэй Юань назначил Чжан Синъина инспектором, то этот человек — не простой.

Сюй Циань кивнул.

Закончив с делами, Цзыян Цзюйши немного подумал и сказал:

— Я часто переписываюсь с Цзиньянем. В письмах он часто упоминает тебя. Ты — почти что ученик Академии Юньлу… я слышал, несколько месяцев назад в академии была вспышка чистой ци?

'Кто такой Цзиньянь? А, это учитель Эрлана, великий конфуцианец Чжан Шэнь…' — поскольку он не привык называть людей по второму имени, Сюй Цианю понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о ком идёт речь.

'Что значат слова Цзыян Цзюйши… Академия Юньлу не сказала ему правду? Или он знает, что это сделал я, и говорит это, чтобы намекнуть мне? Но зачем намекать?.. Может, переписка не конфиденциальна, поэтому великие конфуцианцы из Академии Юньлу только упомянули об этом, но не сказали правду?'

Он, подумав, сказал:

— Это дело, кажется, было засекречено академией. Дворец мудреца до сих пор закрыт, и никому нельзя входить.

Говоря об этом, Сюй Циань невольно вспомнил того мудреца, который назвал оленя лошадью. 'Какой великий человек! Потому что он всегда стоял за спиной своей жены'.

Цзыян Цзюйши слегка кивнул и больше не спрашивал.

А у Сюй Цианя, наоборот, были вопросы к этому великому конфуцианцу. Подумав, он решил задать первый:

— Учитель, некоторое время назад из-за дела Санбо я, читая ночью исторические хроники, обнаружил, что наш первый министр, прежде чем искоренять буддизм, произнёс лозунг: «Если буддизм не искоренить, то весь мир станет буддийским».

— Затем тот первый министр достиг сферы Установления Судьбы. Я думаю, что, даже если у буддизма и есть свои недостатки, то это всё-таки — ортодоксальная религия. Не слишком ли радикально говорить: «Если буддизм не искоренить, то весь мир станет буддийским»?

Сюй Циань не знал, чем буддизм в этом мире отличается от буддизма в прошлой жизни. В этом мире не было Будды, был только один Будда.

Но в любом случае, буддизм — это не секта.

— Это — тайна. Я тоже не знаю, — сказал Цзыян Цзюйши.

'Ты не знаешь, но знаешь, что это — тайна?' — Сюй Циань с трудом сдержался, чтобы не съязвить.

Цзыян Цзюйши «хе» усмехнулся:

— Ректор знает.

Второй вопрос Сюй Цианя был о том, почему в Бездне Южных Земель есть каменная статуя конфуцианского мудреца. Но он передумал спрашивать.

'Сюй Циань, находясь в столице, не должен знать, что в Бездне есть статуя конфуцианского мудреца. Даже отговорка «у меня есть друг» не сработает'.

'Об этом даже в Ведомстве Ночной Стражи не могли знать'.

Вернувшись на почтовую станцию, Сюй Циань принял холодный душ, а затем, вернувшись в комнату, сел в позу лотоса, чтобы заняться дыхательными упражнениями и медитацией.

Цинчжоу граничит с Юньчжоу. Отсюда, если ехать на быстрой лошади, то до Юньчжоу можно добраться за три-пять дней. Даже с учётом того, что инспектор Чжан — слаб, то до границы Цинчжоу можно доехать примерно за неделю.

«Как раз можно использовать это время, чтобы попытаться перейти в сферу Очищения Духа. Десять дней не спать… я в прошлой жизни, будучи обычным человеком, просидел в интернет-кафе 72 часа…»

На следующий день губернатор Ян Гун созвал каменотёсов и на памятниках с заповедями перед всеми ведомствами Цинчжоу выгравировал четыре строчки, предостерегающие чиновников.

От префекта Цинчжоу до простого писаря, каждый день входя и выходя из ведомства, они видели эти четыре строчки.

— Что здесь написано?

— Вы едите свою еду, жир и кровь народа. Простой народ легко угнетать, но небо обмануть трудно.

— Хорошие стихи! Я неграмотный, но могу сказать одно: чёрт, как хорошо написано! Это наш господин губернатор написал? Он — настоящий честный чиновник.

— Не господин губернатор, а человек по имени Сюй Циань. Хм, рядом ещё маленькие иероглифы: «Учитель — Ян Гун». О, это — ученик нашего господина губернатора.

Это стихотворение написал Сюй Циань, но Цзыян Цзюйши провернул хитрую операцию: он велел выгравировать слева от имени Сюй Цианя три маленьких иероглифа: «Учитель — Ян Гун».

Если бы три великих конфуцианца из Академии Юньлу были здесь, то они бы, плюясь кровью, закричали: «Бесстыдный старый вор! И здесь примазался?»

Многие честные чиновники были в восторге от этого стихотворения. Они молча запомнили имя Сюй Цианя.

Имя Сюй Цианя быстро распространилось в чиновничьих кругах Цинчжоу. Затем многие учёные и чиновники вдруг поняли, что этот человек, чьи стихи были выгравированы на памятнике, — это тот самый талантливый поэт, чьи стихи считались вершиной поэзии Великой Фэн за последние двести лет.

И самое поразительное было то, что он был не учёным, а стражником Ночной Стражи.

Но и чиновники, и учёные Цинчжоу были в восторге от Сюй Цианя. Они восхищались его поэтическим талантом и ещё больше — духом, который он выражал в своих стихах.

А когда девушки из Дома Наслаждений узнали об этом, их сердца наполнились восторгом и волнением. Они готовы были молиться, чтобы великий талантливый Сюй посетил их и оставил им пару строчек.

Они готовы были даже сами ему заплатить.

За городом Цинчжоу.

Цзыян Цзюйши вместе с высокопоставленными чиновниками Цинчжоу лично провожал отряд инспектора.

— После этого расставания неизвестно, когда мы снова увидимся. Учитель, берегите себя, — Сюй Циань поклонился как ученик.

Цзыян Цзюйши слегка кивнул. Ему было немного жаль. Он только что нашёл ученика, а тот уже уезжает.

— В этой поездке в Юньчжоу хорошо расследуй дело. Всегда помни, что нужно служить двору и народу, — низким голосом сказал Ян Гун.

'Народу…' — Сюй Циань молча повторил про себя.

Несколько дней спустя, граница Цинчжоу, почтовая станция.

В два часа ночи, закончив дыхательные упражнения и медитацию, Сюй Циань, который не спал уже семь дней, со свечой в руке вышел из комнаты.

Была глубокая ночь, и на почтовой станции было тихо. Он прошёл по коридору до конца и спустился по лестнице.

У стойки в зале горела масляная лампа. Служащий спал на столе, из уголка его рта текла слюна.

Официальные почтовые станции работали круглосуточно. Некоторые чиновники из-за срочных дел ехали и ночью, и неизвестно, когда они могли остановиться.

Тук-тук…

Сюй Циань легонько постучал по стойке.

Служащий проснулся и, вытирая рот, встал:

— Господин, что вам угодно?

— Дайте мне несколько конвертов и бумаги. Я хочу написать письмо, — потребовал Сюй Циань.

Служащий тут же достал из ящика один лист бумаги и конверт. Сюй Циань покачал головой:

— Мало.

— Сколько вам нужно?

— Семь конвертов. А бумаги — чем больше, тем лучше.

Служащий впервые видел, чтобы кто-то писал сразу семь писем. Он что-то пробормотал себе под нос, но послушно дал семь конвертов и бумагу.

Взяв конверты и бумагу, Сюй Циань поднялся наверх и вернулся в свою комнату.

Он разложил конверты на столе, достал из нефритового зеркальца лепестки красного лотоса, положил по одному лепестку на пять конвертов, затем разложил бумагу, придавил её пресс-папье, растёр тушь и начал писать.

Первое письмо.

«Принцесса Хуайцин:

Когда я пишу это письмо, я уже на границе Цинчжоу и скоро буду в Юньчжоу. Уезжая из столицы, я хотел обсудить с Вашим Высочеством, услышать ваше мнение.

Но, не знаю, чем я обидел Ваше Высочество, что вы так жестоко закрыли передо мной двери.

Проезжая через Юйчжоу, я раскрыл дело о коррупции. Из этого дела видно, что культ Бога Колдовства уже давно проник в двор, тайно вырастив много шпионов. Как говорится, «тысячемильная дамба рушится от муравейника». Нужно быть начеку. Надеюсь, Ваше Высочество сможет убедить Его Величество взяться за ум, возродить страну.

Кстати, в Цинчжоу есть цветок, называется красный лотос. Он цветёт зимой. Дух красного лотоса — он выходит из грязи, но не пачкается, омывается чистой водой, но не становится вульгарным, прямой, не ветвится, аромат его далеко разносится, он стоит прямо, им можно любоваться издалека, но нельзя трогать.

Это напомнило мне Ваше Высочество. Простите, я знаю, что это — большое неуважение к Вашему Высочеству. Но ваша красота — единственная, которую я видел в своей жизни. Вы, как и красный лотос, выходите из грязи, но не пачкаетесь, омываетесь чистой водой, но не становитесь вульгарной.

Я сорвал один лепесток лотоса и посылаю его вместе с письмом Вашему Высочеству, в знак своего уважения».

Второе письмо.

«Принцесса Линьань:

Длинная ночь, не могу уснуть. Ваше лицо и голос — как будто рядом. Не виделись полмесяца, очень скучаю.

Поездка в Юньчжоу — не скучная. По дороге случилось много интересного и странного. Оказывается, в канале есть водяные. По дороге один из солдат ночью вышел на палубу и вдруг услышал, как его зовёт покойная мать. И он, как во сне, прыгнул в воду.

Водяной крепко схватил его за лодыжку и потащил на дно. К счастью, я вовремя заметил, бросился в воду и триста раундов сражался с водяным. Волны были огромные. Только так я спас несчастного солдата.

По дороге из Цинчжоу в Юньчжоу мы проезжали деревню. В деревне случилось странное: жена одного из жителей после смерти превратилась в зомби. Она целыми днями ходила по комнате, у неё выросли острые белые зубы, сине-чёрные ногти, и она кусала всех, кого видела…

К счастью, я проходил мимо и сразу понял, что в этом есть причина. После тщательного расследования я выяснил правду. Оказалось, что муж той женщины изменял ей с вдовой из деревни и хотел развестись, чтобы жениться на ней. Жена не согласилась, и он жестоко её убил.

Жена умерла с обидой в сердце, и её душа не упокоилась. Поэтому она и превратилась в зомби.

Кстати, в Цинчжоу есть цветок, называется красный лотос. Он — яркий, как огонь. Он всегда напоминает мне Ваше Высочество в красном платье.

Он, как и принцесса, такой же… (зачёркнуто) он — такой же яркий, как ветер, лёгкий, как стрела. Но когда дует ветер, он застенчиво опускает голову. И у меня в сердце рождается фраза: «Самое нежное — это то, как она опускает голову, как водяной лотос, не выдерживающий прохладного ветра».

Я был слишком дерзок, не хотел обидеть принцессу. Просто ваша красота — единственная, которую я видел в своей жизни».

Третье письмо.

«Госпожа Цай Вэй:

День без тебя — как три осени. Если посчитать, то мы не виделись уже полмесяца. Как там куриный бульон? Ты успешно перешла в ранг алхимика?

В Юйчжоу есть деликатес, называется «тушёная ветчина с капустой». Ветчина — это уникальный деликатес юга, на севере его трудно найти.

Готовится очень просто. С хорошей ветчины срезают кожу, убирают жир, оставляя только мясо. Сначала кожу тушат в курином бульоне до мягкости, затем мясо тушат до мягкости, добавляют сердцевину капусты, нарезанную на кусочки длиной около двух цуней, добавляют мёд, рисовое вино и воду, и тушат полдня. На вкус — сладко и свежо, мясо и овощи тают во рту, а корень и сердцевина капусты не разваливаются. Суп тоже очень вкусный.

В Цинчжоу есть несколько деликатесов. Позволь мне рассказать тебе о них…

Кстати, в Цинчжоу есть цветок, называется красный лотос. Этот цветок — яркий и живой, цветёт на ветру, и когда качается на ветру, то похож на яркие улыбки. Он невольно напоминает мне госпожу Цай Вэй.

Ты — такая же беззаботная (зачёркнуто) ты — такая же девушка, которая приносит радость, беззаботная, наивная, с большими, ясными глазами, которые заставляют забыть обо всём».

Четвёртое письмо.

«Госпожа Фусян:

Не виделись полмесяца, я очень скучаю по тебе. Скучаю по твоей улыбке, по твоей одежде, по твоим белым носкам и твоему запаху (зачёркнуто)

Не виделись полмесяца, я очень скучаю по тебе. Сейчас я на границе Цинчжоу, завтра буду в Юньчжоу. По дороге коллеги приглашали меня в Дом Наслаждений, но я отказался, потому что без тебя Дом Наслаждений — такой скучный.

Невольно вспоминаю наши страстные встречи, это было прекрасное время.

Поездка в Юньчжоу оказалась более утомительной, чем я думал. Наша встреча — ещё очень далеко. Я знаю, что ты сходишь с ума от тоски по мне. Когда тоска станет невыносимой, не забудь подстричь ногти.

Кстати, в Цинчжоу есть цветок, называется красный лотос. Этот цветок — яркий, как огонь, как и ты, страстный, и от него невозможно оторваться».

Сюй Циань закончил писать письма своим запасным вариантам, высушил чернила и, посмотрев на исписанную и исправленную бумагу, с сожалением вздохнул.

'Когда пишешь от руки, так и бывает. То ошибёшься, то напишешь что-то не то. В молодости, когда я писал сочинения, я тоже делал такие ошибки'.

'Неважно. Это — женщины, которые меня хорошо знают. Они не будут презирать меня за плохой почерк'.

'Содержанием я очень доволен. Для каждой из запасных — своё содержание, в зависимости от их характера. Например, Хуайцин любит политику, так что я написал ей о деле'.

'Линьань любит слушать истории, так что я написал ей о странных происшествиях по дороге'.

'Цай Вэй — обжора, так что я написал ей о еде'.

'А что касается Фусян, то письмо — это скорее флирт, и этого достаточно'.

Дальше — письма семье. Сюй Циань оставил их на потом. Подумав, он обмакнул кисть в тушь и начал писать.

Пятое письмо.

«Сестра Линъюэ:

У меня всё хорошо. Только немного скучаю по тебе. С самого детства мы не расставались больше чем на три дня. Конечно, и с дядюшкой, и с тётушкой тоже.

Ты уже привыкла к жизни во внутреннем городе? Цены там высокие, не то что во внешнем. Но не экономь на себе. Чаще выходи, ходи в магазины тканей и украшений.

Уезжая, я оставил тётушке триста лянов серебра. Этого хватит на какое-то время. Хм, меня нет дома, Эрлан — в академии. Некоторые решения тебе придётся принимать самой. Не слушай во всём свою глупую мать.

Если тётушка снова заговорит о замужестве, то скажи ей, чтобы она вернула мне триста лянов серебра, вернула мне шёлк. Я не хочу, вернувшись домой, узнать, что ты обручена.

Кстати, в Цинчжоу есть цветок, называется красный лотос. Он — такой же чистый и красивый, как ты».

Шестое письмо.

«Тётушка:

Пожалуйста, позаботься о Линъинь. Всё!»

Седьмое письмо.

«Дядюшка:

У меня всё хорошо. Когда я пишу это письмо, я только что прибыл на границу Цинчжоу. Что случится в Юньчжоу, пока неизвестно.

Не волнуйся. Мужчинам всегда приходится проходить через трудности. Ты и мой отец ведь тоже прошли через войну.

Я сейчас пытаюсь перейти в сферу Очищения Духа. Надеюсь, когда я вернусь в столицу, ты тоже успешно перейдёшь в эту сферу. Тогда в нашей семье Сюй будет два мастера. Звучит очень внушительно.

О, и ещё. Я вдруг вспомнил, что ты неграмотный. Ты ведь не написал Цыцзю? Я всё время думал, что ты, как отец, конечно же, помнишь о сыне, и не стал ему писать, что мы переехали… ладно, всё равно уже полмесяца прошло. Цыцзю, наверное, уже знает, куда мы переехали.

Надеюсь, я зря волнуюсь».

Написав письма, Сюй Циань сложил их и, вместе с лепестками красного лотоса, положил в конверты.