Когда все ушли, Ян Янь, нахмурившись, сел за стол. Он взял чашку чая, предложенную Вэй Юанем, но долго не отпивал ни глотка.

Наньгун Цяньжоу закатил глаза и спросил за него:

— Приёмный отец, ты действительно собираешься убить этого парня?

Ян Янь тут же посмотрел на Вэй Юаня.

— Разве моё наказание чем-то неверно? — спросил в ответ Вэй Юань.

Наньгун Цяньжоу и Ян Янь одновременно покачали головами. Первый с лукавой улыбкой добавил:

— Верно-то верно, но неужели приёмному отцу не жаль его убивать?

Вэй Юань отпил чаю и с чувством произнёс:

— Я уже говорил, он — прирождённый воин. Такая сила духа — редкость.

Одним ударом тяжело ранить серебряного гонга сферы Очищения Духа… И это спустя столь недолгое время после вступления в сферу Взращивания Ци?

В улыбке Вэй Юаня читалось восхищение, но больше — удовлетворение.

Зал Чуньфэн.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо понуро вернулись вслед за Ли Юйчунем. Братец Чунь всю дорогу хранил гробовое молчание.

Он ждал внизу решения и дождался — известия о том, что Сюй Цианя казнят через семь дней через разрубание пополам.

Ли Юйчунь, не говоря ни слова, вернулся с двумя подчинёнными.

— Выпейте со мной немного вина. Я знаю, у вас двоих есть заначка, тайком пьёте на дежурстве.

В голосе Ли Юйчуня не было никаких эмоций, он был пугающе спокоен.

Сун Тинфэн открыл рот и выдавил два слова:

— Хорошо.

Ли Юйчунь был старомодным и упрямым человеком. Знакомые серебряные гонги говорили, что он раб правил, незнакомые — посмеивались над его негибкостью.

Но независимо от того, знали его хорошо или нет, никто в ведомстве по-настоящему его не презирал. Наоборот, все испытывали к нему уважение, хотя и не говорили об этом вслух.

Старомодность Ли Юйчуня проявлялась во всём, например, он никогда не пил на дежурстве.

Сун Тинфэн принёс из боковой комнаты своё тайное вино и три фарфоровые чашки. Одна из них предназначалась Сюй Цианю.

Ли Юйчунь пил медленно, но чашку за чашкой, не говоря ни слова.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо молча пили вместе с ним.

Кувшин вина быстро опустел. Ли Юйчунь, немного опьянев, сказал:

— Я знаю, у господина Вэя свои трудности. Сюй Циань действительно поступил неправильно.

— Ну и что с того, что надругался над женщиной из семьи опального чиновника? Это не карается смертью. А он, дурак, чуть не зарубил человека насмерть, да ещё и серебряного гонга.

Ли Юйчуня прорвало, он заговорил без умолку:

— Я думал, что я достаточно глуп, но этот парень оказался ещё глупее. Знал бы раньше — не стал бы его брать, одни проблемы.

— А что мог сделать господин Вэй? Даже если его способности… получше, дело получило такую огласку, всё ведомство наблюдает. Неужели он мог открыто за него заступиться? Где тогда будет авторитет господина Вэя? Репутация создаётся годами, а разрушается в одно мгновение. Если бы он заступился за Сюй Цианя, кто бы в будущем подчинялся господину Вэю?

— Ну вот, теперь одного лишили должности, другого — казнят через разрубание пополам. Правосудие свершилось, хе, хе-хе.

— Теперь долгое время люди в ведомстве будут вести себя прилично. Смерть Сюй Цианя не напрасна, она того стоила.

Ли Юйчунь вернул чашку Сун Тинфэну и выругался:

— Что за дрянная чашка! Синий узор даже несимметричный!

Сун Тинфэн присмотрелся и только тогда заметил, что на чашке, из которой он пил больше полугода, синий цветочный узор действительно был несимметричным.

Вино закончилось, настроения продолжать разговор не было. Он и Чжу Гуансяо молча вернулись в боковую комнату.

В тихом зале Чуньфэн Ли Юйчунь долго сидел неподвижно, затем медленно встал, подошёл к углу, взял метёлку из перьев и принялся протирать все места в зале, где легко скапливалась пыль.

Он снова и снова поправлял книги, вазы, столы и стулья, расставляя их ровно и симметрично.

Затем он снял с пояса жетон и меч, снял форму стражника Ночной Стражи.

Аккуратно сложив форму, положив сверху меч и жетон, Ли Юйчунь взял их в руки и вышел из зала Чуньфэн.

Он направился к Башне Доблести.

По пути он привлёк внимание множества медных гонгов. Они показывали на него пальцами и тихо перешёптывались.

Среди них были те, кто слышал о том, как Сюй Циань зарубил Чжу Чэнчжу, и те, кто ничего не знал и с любопытством наблюдал за происходящим.

— Что случилось?

— Не слышал? Серебряного гонга Чжу чуть не зарубил медный гонг. Тот, кто его зарубил — это Сюй Циань, ну, подчинённый серебряного гонга Ли.

— Что собирается делать серебряный гонг Ли?

— Не знаю, пойдём посмотрим.

Три-пять человек, семь-восемь… За Ли Юйчунем следовало всё больше стражников Ночной Стражи, постепенно образуя немалую толпу.

Так они дошли до Башни Доблести.

Ли Юйчунь остановился под настороженными и предостерегающими взглядами стражников у входа в башню. Он держал в руках форму, жетон и меч, не обращая внимания на следовавшую за ним толпу.

— Смиренный слуга Ли Юйчунь поступил на службу в ведомство в 20-м году правления Юаньцзин. Всегда соблюдал свой долг, исполнял обязанности добросовестно. Верил в искоренение коррупции, стремился служить стране, — голос Ли Юйчуня был громким:

— Шестнадцать лет трудился усердно, не нарушал служебного долга и закона; не брал взяток; не притеснял добрых людей. Полагал, что искреннее рвение сможет принести ясность и чистоту в Поднебесную.

— Однако за шестнадцать лет я видел множество коллег, угнетающих народ, вымогающих деньги у торговцев. При каждой конфискации имущества они обязательно присваивали серебро и ценности, насиловали женщин из семей опальных чиновников. Этого нельзя терпеть!

— Если сердце не следует закону, как можно его исполнять? Если сам не праведен, как можешь исправлять других? Сегодня Ли Юйчунь больше не может терпеть и потому просит об отставке. Можете и меня казнить!

Сказав последнюю фразу, он на глазах у ошеломлённых стражников изо всех сил швырнул на землю форму, меч и жетон, словно изношенную обувь.

Ли Юйчунь, публично бросивший вызов Вэй Юаню у Башни Доблести, развернулся и ушёл. Никто из десятков стражников Ночной Стражи не остановил его, никто не проронил ни слова.

— Нам… нам стоит его остановить? — тихо спросил кто-то.

Окружающие стражники холодно уставились на него.

Сюй Циань в тюремной робе сидел в камере Ведомства Ночной Стражи, прислонившись спиной к стене и вдыхая специфический запах сырости и гнили.

'Уже третий раз в тюрьме. В прошлой жизни был простым обывателем, а в этой стал завсегдатаем тюрем', — Сюй Циань усмехнулся над собой, сетуя на превратности судьбы.

В тюрьме стояла тишина, лишь изредка из соседней камеры доносилась ругань заключённых. Большинство обычно молчали.

Подавляющее большинство заключённых здесь были приговорены к смертной казни и потеряли всякую надежду. Поначалу они ещё кричали о несправедливости, ругались, но после того, как тюремщики выводили их для «дружеской беседы», они становились очень понятливыми.

И усваивали правило соблюдения тишины в общественных местах.

Никто не хотел перед смертью подвергаться ещё и бесчеловечным пыткам.

Сюй Циань закрыл глаза, размышляя, есть ли у него ещё шанс выжить.

'Учёные мужи из Академии Юньлу, возможно, придут пошуметь, но они — люди без чинов, через официальные каналы действовать не смогут. Физически — тоже не вариант, ведь это Ведомство Ночной Стражи'.

'Маги из Службы Небесного Надзора наверняка попытаются меня спасти, но если сам Цзянь не вмешается, вряд ли они смогут меня вытащить. А чтобы сам Цзянь вмешался, мой статус недостаточен… Сюй Циань, Сюй Циань, неужели тепло объятий Фусян заставило тебя забыть о холоде общества? Прошло два месяца, а ты так и не затащил Цай Вэй в постель'.

'Фрагмент Книги Земли тоже забрали. Иначе я мог бы попросить Первого спасти меня. Интересно, достаточно ли у него (неё) влияния…'

Размышляя, он уснул. Когда проснулся, в камере было тихо, за маленьким окном стояла глубокая ночь.

Сон восполнил силы, потраченные на «Удар Неба и Земли», но платой за это был мучительный голод.

При тусклом свете масляной лампы в коридоре Сюй Циань увидел у решётки миску с белым рисом. Две жирные крысы с аппетитом его поедали.

— Блядь! Проклятые Шук и Бета (прим.: персонажи чехословацкого мультсериала, мыши), мою еду жрут!

Выругался Сюй Циань.

Еды не осталось, пришлось сесть, скрестив ноги, и заняться дыхательными упражнениями.

Неизвестно, сколько прошло времени, но рассвело.

По тёмному коридору послышались шаги. Подошли двое тюремщиков и открыли дверь камеры.

Сюй Циань открыл глаза.

— Выходи, — приказал тюремщик.

Сюй Цианя в кандалах на руках и ногах отвели в комнату для допросов.

Пучки солнечного света проникали сквозь вентиляционные отверстия в стене, разгоняя мрак комнаты, но не её ледяной холод.

За столом для допросов сидели двое молодых людей. У одного были глаза феникса и брови как ивовые листья, изящные черты лица. Другой был красив до невозможности, с алыми губами и белыми зубами.

Два кролика бегут рядом, как различить, где самец, где самка? (прим.: строка из китайской народной песни «Баллада о Мулань», описывающая невозможность различить пол переодетой Мулань).

Наньгун Цяньжоу насмешливо сказал:

— Напудренный хлыщ.

Ему очень не нравилось отношение этого книжника. С тех пор как тот вошёл в ведомство и пришёл сюда, он всё время держал голову высоко, грудь колесом, и смотрел на людей не глазами, а носом.

Эта надменность необъяснимо раздражала, такое же поведение было у других книжников из Академии Юньлу и у белых халатов из Службы Небесного Надзора.

Сюй Синьнянь искоса взглянул на него и равнодушно произнёс:

— С женщинами и низкими людьми труднее всего иметь дело (прим.: цитата из Конфуция).

— Кого ты назвал женщиной? — Наньгун Цяньжоу рассмеялся, в его глазах вспыхнул опасный огонёк.

— Это я был невежлив, — Сюй Синьнянь сложил руки в приветствии. — Осмелюсь спросить имя прекрасной девы?

«…» — Наньгун Цяньжоу захотелось убивать.

Сюй Синьнянь, чей навык язвительности был прокачан до максимума, холодно усмехнулся и снова высоко поднял голову.

Сюй Циань, наблюдавший за этой сценой у двери и слышавший их разговор, похолодел за своего младшего брата.

'Цыцзю, — подумал он, — эта красавица — воин высокого ранга, а ты — всего лишь маленький книжник восьмого ранга. Нужно уметь быть гибким'.

Наньгун Цяньжоу повернул голову, метнул гневный взгляд на Сюй Цианя, встал и сказал:

— Время — одна палочка благовоний.

Сказав это, он ушёл.

Сюй Синьнянь молча смотрел на двоюродного брата.

— Цыцзю, как ты здесь оказался? Ты же учишься в академии, — сказал Сюй Циань.

— Вчера вечером один из твоих коллег приехал к нам домой и рассказал о случившемся. Отец той же ночью покинул столицу и поспешил в Академию Юньлу, чтобы сообщить мне, — Сюй Синьнянь выдохнул.

— Я вернулся домой ещё ночью. Ждал до рассвета, пока откроют ворота внутреннего города, чтобы войти.

Он получил письмо от учителя и, будучи цзюйжэнем (прим.: учёная степень, вторая из трёх), добился разрешения на свидание.

— Дома все очень беспокоятся о тебе. Мама всю ночь не спала, — сказал Сюй Синьнянь.

Сюй Циань кивнул.

— Линъинь тоже очень беспокоится о тебе. Утром съела всего одну миску каши.

— Бедняжка, — растрогался Сюй Циань.

Сюй Синьнянь кивнул, соглашаясь с мнением брата, и продолжил:

— Учитель посоветовал мне просить помощи у Старшей Принцессы. Возможно, она сможет тебя спасти. Что касается учителя и остальных… у Вэй Юаня с академией не лучшие отношения.

Сюй Циань неуверенно спросил:

— Цыцзю, ты не винишь старшего брата?

Сюй Синьнянь низким голосом ответил:

— Старший брат плохо владеет искусством. Не смог зарубить эту мразь насмерть.

Сюй Циань громко рассмеялся:

— Вот это настоящий книжник!.. — Смеясь, он умолк и тихо добавил: — Прости.

Сюй Синьнянь молчал.

В комнате для допросов воцарилась тишина. Братья молчали.

Спустя долгое время Сюй Цыцзю вздохнул:

— Я вытащу тебя отсюда.

Сюй Циань кивнул, делая вид, что не растроган, и сказал:

— Раз уж ты здесь, сделай для старшего брата одно дело. Цыцзю, ты взял с собой серебро?

— Естественно, взял, — ответил Сюй Синьнянь.

'Зачем ещё приходить на свидание без денег?'

— Хорошо. Найди начальника тюрьмы и скажи, что хочешь забрать одну мою вещь, если она ещё там. Это маленькое нефритовое зеркальце. Возьми зеркальце, отправляйся в приют в восточной части города, найди там монаха и скажи ему: «Попроси его передать: Третий заточён в темнице Ночной Стражи, просит помощи. Сюй Циань!»

После того как фрагмент Книги Земли признаёт владельца, другие не могут войти в чат, поэтому нужно, чтобы Шестой передал сообщение.

'Уверен, умный Первый, увидев сообщение, поймёт, что делать. Потому что в чате Книги Земли в столице и с властью есть только Первый'.

'К тому же, Первый мне должен'.

'Конечно, Первый может и не спасти, но это уже другая история'.

Кроме того, поручение Сюй Эрлану забрать фрагмент Книги Земли было для Сюй Цианя проверкой Вэй Юаня.

Проверкой, действительно ли тот хочет его убить.

Сюй Синьнянь некоторое время смотрел на него и спросил:

— А если его там нет?

— Тогда забудь.

Проводив взглядом двоюродного брата, которого увели в тёмный коридор, Сюй Синьнянь покинул комнату для допросов, нашёл начальника тюрьмы и с достоинством протянул ему ассигнацию в тридцать лянов серебра:

— Мне нужно забрать одну вещь моего двоюродного брата.

Начальник тюрьмы, конечно, не возражал. За деньги можно всё устроить.

Он тут же отвёл Сюй Синьняня в кладовую, достал свёрток, в котором были вещи, снятые с Сюй Цианя.

— Гонг, жетон, меч и форму забирать нельзя, — сказал начальник тюрьмы.

Всё это принадлежало Ведомству Ночной Стражи.

Сюй Синьнянь быстро порылся в свёртке и нащупал маленькое зеркальце из нефрита. На его поверхности были выгравированы неглубокие узоры, изображавшие арбалет, денежные ассигнации и другие странные символы.