— Это? — Рядом с молочно-белым катером Цзян Баймянь увидела, как члены городской стражи, сопровождавшие Хань Ванхо, подкатили четыре велосипеда.

Хань Ванхо окинул взглядом поверхность озера, окрашенную золотым солнечным светом, вдохнул пронизывающий, влажный и холодный зимний воздух и с улыбкой сказал:

— После высадки на остров до храма ещё немалое расстояние. Тратить время на дорогу — неразумно.

— Мы тут с ребятами из городской стражи посовещались и решили одолжить вам ещё несколько велосипедов в качестве транспорта.

Очевидно, маленький и простой катер не мог перевезти автомобиль.

Шан Цзяньяо был так тронут, что, казалось, вот-вот крикнет «брат». Цзян Баймянь, опередив его, поправила маску на лице и с усмешкой поддразнила:

— Редко вы бываете такими щедрыми.

Хань Ванхо честно ответил:

— Мы тоже надеемся как можно скорее разобраться с делом спящего «бога». Иначе, если среди рыболюдей время от времени будет появляться Пробуждённый, такой же сильный, как тот, что был в тот день, у нас будут проблемы.

— Тогда единственной надеждой останется уповать на то, что Югу действительно покровительствует Рынку Красного Камня, и Церковь Бдительности соизволит прислать сюда епископа Страха.

Цзян Баймянь с пониманием отнеслась к их бдительности в отношении скрытых угроз:

— Тоже верно.

Хань Ванхо указал на четыре велосипеда:

— Это новые, производства «Юнайтед Индастриз», им ещё и года нет.

— Смотрите, у них у всех есть багажники, имитация раннего стиля Старого Света. Хе-хе, я всегда удивлялся, почему на велосипедах Старого Света позже перестали делать так, чтобы можно было возить пассажиров. Разве это не расточительство? Совершенно непрактично.

Цзян Баймянь не изучала этот вопрос и не могла с лёгкостью согласиться. Подумав, она сказала:

— Раз есть багажники, то двух хватит, иначе на катере будет тесновато.

Хань Ванхо не возражал. Болтая, он упомянул ещё кое-что:

— Раньше контрабандист из «Юнайтед Индастриз» предлагал нам штуку под названием электрический гироскутер. Очень маленький, удобно носить с собой. Но он не учёл состояние дорог в руинах, одно неловкое движение — и улетишь.

— Тот пленный рыбочеловек говорил, что дороги на острове сохранились неплохо, для гироскутеров должны подойти. Жаль, мы тогда не купили.

Цзян Баймянь улыбнулась и вдруг сказала:

— Капитан Хань, вы, кажется, стали разговорчивее?

Хань Ванхо на мгновение замер, затем с самоиронией усмехнулся:

— Возможно, потому что вы продемонстрировали огромную силу, и мне немного хочется вам угодить.

Поболтав ещё немного, Шан Цзяньяо и Бай Чэнь закатили по велосипеду на катер, а Лун Юэхун с трудом перетащил ящик с экзоскелетом.

— Чтобы сэкономить заряд, он пока не стал его надевать.

Цзян Баймянь последней запрыгнула на катер и под мерный стук двигателя помахала рукой Хань Ванхо и остальным.

Через десять с лишним секунд молочно-белая яхта вышла в бескрайнее Бурное Озеро, оставив за собой длинный след на воде, переливающейся золотыми бликами.

Ветер над озером был заметно холоднее, заставляя Лун Юэхуна съёжиться.

Он огляделся: берег превратился в тонкую линию, а острова, словно чудовища, таились в глубине озёрного пространства.

— Лидер группы, почему мы не поплыли ночью? Сейчас же день, да ещё и вторая половина, не слишком ли мы заметны? Рыболюди нас легко обнаружат… — не удержался от вопроса Лун Юэхун.

В его представлении подобные операции всегда проводились тёмной безлунной ночью.

Цзян Баймянь усмехнулась и посмотрела на Шан Цзяньяо, который присел на край катера и пытался поймать рыбу рукой:

— Объясни Сяо Хуну.

Она помолчала и добавила:

— Эй.

Шан Цзяньяо обернулся. В своей задорной маске обезьяны он задал Лун Юэхуну вопрос:

— Ты знаешь дорогу?

— Какую дорогу? — Лун Юэхун не сразу понял.

— Дорогу к острову посреди озера, — подсказала Бай Чэнь.

— Не знаю, — инстинктивно ответил Лун Юэхун, а затем до него дошло. — Ночью мы бы просто не нашли тот остров?

Цзян Баймянь, сверяясь с «ориентирами», указанными Хань Ванхо, и проверяя, не сбились ли они с курса, кивнула:

— Верно.

— Днём мы ещё можем ориентироваться по карте, описаниям и окружающей обстановке, чтобы следовать заданным курсом к тому острову.

— Ночью не только мы, но и сам Хань Ванхо с его людьми заблудился бы.

Озёрный район — это место, где рыболюди имеют абсолютное преимущество, жители Рынка Красного Камня редко заплывают так далеко.

А этот катер был простым, без так называемой умной навигации.

— К тому же, если бы ты был рыбочеловеком, когда бы ты был наиболее бдителен? — продолжила Цзян Баймянь. — Конечно, глубокой ночью, опасаясь, что люди из Рынка Красного Камня под покровом темноты устроят нападение. Днём же они, наоборот, немного расслаблены. Бурное Озеро такое большое, пока мы не приближаемся к основным местам активности рыболюдей, до самого острова опасности быть не должно.

Лун Юэхун внимательно выслушал и резюмировал:

— Анализировать конкретную ситуацию исходя из конкретных обстоятельств.

Сделав большой крюк на запад, катер постепенно углубился в Бурное Озеро.

Время шло, и солнечный свет уже не был таким ярким.

Спустя ещё какое-то время Шан Цзяньяо и остальные увидели очень большой остров.

В центре острова возвышалась гора, словно пограничный столб.

— Почти приплыли, — Цзян Баймянь сверила увиденное с описанием острова, предоставленным Рынком Красного Камня, и убедилась, что цель близка.

Бай Чэнь слегка скорректировала курс катера, чтобы не отклониться ни на йоту.

Ветер над озером шумел, трепля их волосы и одежду.

Наконец, они приблизились к острову и обнаружили полуразрушенный причал. Неподалёку от причала журча протекала небольшая речка.

В этот момент Шан Цзяньяо встал, согнулся и с некоторым волнением посмотрел на воду слева.

Затем он сказал:

— Человеческое сознание, три.

— Похоже, рыболюди, — Цзян Баймянь давно их заметила, но не могла сразу определить, не крупная ли это рыба.

— Что делать? — Лун Юэхун сначала напрягся, а затем предложил: — Быстро к берегу?

Лишь бы не вступать в бой с рыболюдьми на воде — тогда он ничего не боялся.

— Они приближаются, очень быстро, — невозмутимо сказала Цзян Баймянь. — Похоже, рыболюди ещё не полностью забросили этот остров, время от времени посылают кого-нибудь проверить обстановку.

В этот момент Шан Цзяньяо приготовился прыгнуть в воду.

Бай Чэнь, управляя катером, выхватила «Юнайтед 202» и попыталась выстрелить в воду, но из-за качки не могла определить, где находятся рыболюди.

Лун Юэхун тоже ничего не мог сделать, и у него даже промелькнула странная мысль:

'Интересно, насколько водонепроницаем тот экзоскелет…'

Цзян Баймянь же сообщала о передвижениях рыболюдей:

— Они погрузились довольно глубоко, похоже, собираются повредить дно нашей лодки.

Она топнула по деревянной палубе и сказала Шан Цзяньяо, Лун Юэхуну и Бай Чэнь:

— Отойдите от бортов, не прикасайтесь ни к чему, кроме деревянных досок.

— Нет нужды драться с рыболюдьми в воде, это невыгодно.

Шан Цзяньяо вздохнул и отступил.

Дождавшись, пока все члены Старой Оперативной Группы встанут на деревянные доски, Цзян Баймянь присела и опустила левую руку к поверхности озера.

В следующую секунду вокруг лодки внезапно посветлело, словно вернулся самый яркий полдень.

Бесчисленные серебристо-белые электрические змейки вырвались наружу и, извиваясь, устремились вниз по воде.

Это продолжалось около десяти секунд. Несколько рыб всплыли кверху брюхом.

Дальше от лодки трое рыболюдей тоже приблизились к поверхности и отчаянно поплыли прочь.

Их тела неудержимо дёргались, а в глазах было крайнее замешательство — они не понимали, что произошло.

Цзян Баймянь вовремя прекратила выпускать высоковольтный ток.

Ей нужно было сохранить часть заряда для исследования храма.

Воспользовавшись тем, что рыболюди отступили, Бай Чэнь подвела катер к причалу и привязала его к столбу.

Цзян Баймянь спрыгнула с катера, огляделась и уже собиралась что-то сказать, как увидела, что Шан Цзяньяо метнулся к протекающей неподалёку речке и поднял облезлую ржавую металлическую табличку.

На табличке на языке Пепельных Земель было написано шесть больших слов:

«Ловить рыбу током здесь запрещено!»

Цзян Баймянь на мгновение остолбенела.

Краем глаза она увидела, что Лун Юэхун и Бай Чэнь, снявшие маски, плотно сжали губы, а их тела слегка подрагивали, словно они с трудом сдерживали смех. Что касается Шан Цзяньяо, то из-за маски нельзя было понять, смеётся он или нет.

— Рыболюди — это не рыба! — попыталась оправдаться Цзян Баймянь.

Едва договорив, она сама рассмеялась. Причал наполнился весёлым смехом.

Это было забавное совпадение.

Когда Бай Чэнь перенесла два велосипеда на причал, а Лун Юэхун с помощью Шан Цзяньяо надел экзоскелет, Цзян Баймянь перестала улыбаться и серьёзно распорядилась:

— Сяо Бай, Сяо Хун, вы остаётесь здесь. Во-первых, чтобы помешать рыболюдям снова подойти и повредить катер, во-вторых, в качестве резервной группы.

— Неизвестно, что нас ждёт в храме. Что, если мы все вместе попадём в ловушку? Если вы останетесь здесь, то в случае чего мы сможем рассчитывать на спасение и поддержку. Хм, следите за моими сигнальными ракетами. Кроме того, если мы не вернёмся вовремя, немедленно идите нас искать.

— Если в итоге окажется, что дело безнадёжно, возвращайтесь и сообщите Компании.

Это было нормальное распределение ролей в команде, и оставление группы поддержки было одной из эффективных мер при подобных исследованиях. Бай Чэнь не возражала.

Лун Юэхун, естественно, тоже не стал спорить.

Цзян Баймянь тут же перекинула через плечо гранатомёт «Тиран» и штурмовую винтовку «Берсеркер», взяла велосипед и села на него.

Затем она инстинктивно повернула голову и посмотрела на Шан Цзяньяо, обнаружив, что тот уже готов.

Единственная проблема заключалась в том, что Шан Цзяньяо в сером камуфляже, чёрных кожаных ботинках, со штурмовой винтовкой за спиной и пистолетами «Ледяной Мох» и «Юнайтед 202» на поясе выглядел совершенно нелепо, сидя на велосипеде.

Подумав, что она выглядит так же, Цзян Баймянь не удержалась от смешка и сказала:

— Вооружённые до зубов, готовые исследовать неизвестное, мы едем на велосипедах… Странное ощущение.

Шан Цзяньяо подумал и ответил:

— По крайней мере, не на тракторе.

— …Тоже верно, — Цзян Баймянь представила себе эту картину и решила смириться с нынешними условиями.

Затем они оба, пыхтя, принялись крутить педали, полностью вооружённые, направляясь на велосипедах к храму.