На следующее утро Старая Оперативная Группа, позавтракав, направилась прямиком в Рынок Красного Камня, в участок охраны правопорядка.

Как бы то ни было, они считали, что лучше сначала разобраться с проблемой Хань Ванхо.

— Чем дольше это тянется, тем выше вероятность непредвиденных обстоятельств. Например, Веллер мог проболтаться и случайно рассказать другим членам городской стражи о том, что видел, в результате чего новость о том, что Хань Ванхо — недочеловек, разнеслась бы по всему Рынку Красного Камня.

Если Хань Ванхо не был недочеловеком, то всё было бы в порядке. Но если был, то это создавало проблемы. Даже если он не сделал ничего плохого Рынку Красного Камня, его могли бы довести до того, что ему пришлось бы вскрыть себе живот, чтобы доказать свою невиновность.

Старая Оперативная Группа сражалась с ним бок о бок и, естественно, испытывала к нему определённую симпатию, надеясь благополучно разрешить этот вопрос.

Однако в участке охраны правопорядка сидел только Веллер.

— Капитан Хань не пришёл? — спросила Цзян Баймянь.

Веллер покачал головой:

— Он же не каждый день приходит вовремя отмечаться. У него ещё куча дел в городской страже, война оставила немало проблем.

Самое простое и очевидное: погибло столько людей, нужно было утешить их семьи, подбодрить остальных членов городской стражи.

Цзян Баймянь внимательно прислушалась и, убедившись, что в участке больше никого нет, понизив голос, спросила:

— Ты ведь не выдал себя перед ним?

Веллер, немного подумав, ответил:

— Думаю, нет. У меня довольно крепкая психика.

'Да уж, осмелился лечь в чужую постель, спать с чужой женой…' — Лун Юэхун всегда немного недолюбливал этого плейбоя.

Помолчав, Веллер шикнул:

— Но в эти два дня я подсознательно его немного избегал, не так много шутил с ним, как раньше.

Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Бай Чэнь переглянулись, и Цзян Баймянь серьёзно спросила:

— Где живёт капитан Хань?

Веллер встал и указал в одном направлении:

— Прямо у северного выхода из парка. Там раньше было несколько небольших домов, потом они обрушились, остался только один. Капитан Хань живёт там. Говорит, близко к Рынку Красного Камня, если что случится, сможет быстро прибежать.

Цзян Баймянь больше ничего не сказала и повела трёх членов Старой Оперативной Группы из Рынка Красного Камня. Они сели в машину и поехали на север от парка.

Вскоре они подъехали к выходу и увидели ряд отдельно стоящих зданий, скрытых среди деревьев.

К сожалению, под суровым зимним холодом деревья стояли с облетевшей листвой, о пейзаже говорить не приходилось, а здания либо обрушились, либо были сильно повреждены. Лишь одно из них выглядело относительно целым.

Цзян Баймянь взглянула и, заметив, что у тёмно-синего домика нет припаркованных машин, нахмурилась.

В этот момент у неё, Бай Чэнь и Лун Юэхуна мелькнула одна и та же мысль:

'Неужели у Хань Ванхо действительно проблемы, и он, опасаясь наказания, сбежал?'

Пока джип ехал к дому Хань Ванхо, Бай Чэнь, глядя на землю, сказала:

— Есть довольно свежие следы от колёс.

Прошлой ночью шёл мелкий дождь, и некоторые участки дороги были очень грязными.

— Хань Ванхо уехал совсем недавно? — Лун Юэхун понял, что имела в виду Бай Чэнь. — Лидер группы, может, развернёмся и бросимся в погоню?

Едва он договорил, как Шан Цзяньяо усмехнулся:

— В прятках у тебя действительно нет таланта.

Лун Юэхун взглянул на этого парня и задумчиво переспросил:

— Ты хочешь сказать, что это подстроенные следы?

— Хань Ванхо отъехал на некоторое расстояние, нашёл сухое место, спрятал машину, а затем тайно вернулся сюда, чтобы дождаться, пока преследователи уедут, а потом побежать в противоположном направлении?

Шан Цзяньяо объективно оценил:

— Ты тоже немало радиопередач слушал.

Цзян Баймянь, ведя машину, сказала:

— Разумное предположение, это один из возможных вариантов.

— Хм, когда мы проводим расследование, лучше не менять цели произвольно. Исключать варианты один за другим — самый надёжный способ, иначе легко совершить ошибку, упустив главное и сосредоточившись на мелочах.

— В общем, сначала зайдём в дом Хань Ванхо и поищем. Если его действительно там нет, тогда поедем по следам машины.

Вскоре джип подъехал к трёхэтажному домику.

Цзян Баймянь, едва выйдя из машины, вздохнула:

— Внутри кто-то есть. Следы машины действительно были ложным манёвром.

— Похоже, у Хань Ванхо богатый опыт ухода от преследования. Хм, у него, должно быть, не одна машина.

Пока они говорили, Шан Цзяньяо подошёл к домику, согнул пальцы и постучал в дверь.

Тук-тук-тук, — разнеслось по округе, но никто не ответил.

Постучав трижды, Шан Цзяньяо протянул правую руку и толкнул дверь, которая оказалась не заперта.

— Когда ты понял, что она не заперта? — спросил Лун Юэхун, держа штурмовую винтовку, одновременно удивлённый и рассмешённый.

Шан Цзяньяо взглянул на него:

— Ещё до того, как постучал.

— … — Лун Юэхун потерял дар речи. — Понимаю, ритуал, да?

— Ты ошибаешься. Сегодняшний Шан Цзяньяо — это не вчерашний Шан Цзяньяо. На этот раз это вежливость, — серьёзно объяснил тот.

'Похоже, его болезнь немного усугубилась…' — Лун Юэхун больше не стал продолжать разговор и, следуя за Цзян Баймянь, обошёл Шан Цзяньяо и вошёл в домик.

Цзян Баймянь остановилась в гостиной, посмотрела в сторону кухни и громко крикнула:

— Выходи!

И на этот раз никто не ответил.

Шан Цзяньяо захлопал в ладоши и с улыбкой сказал:

— В прятках главное — выдержка. Нельзя выходить, если тебя просто пытаются выманить.

Сказав это, он метнулся на кухню, присел перед шкафчиком для хранения и трижды постучал по нему.

В следующую секунду дверца шкафчика открылась, и Хань Ванхо со двумя шрамами на лице, скрючившись, сидел внутри, направив пистолет на Шан Цзяньяо.

Шан Цзяньяо покорно и добросовестно сыграл роль пленного:

Он поднял руки, медленно встал и понемногу отступил назад.

Хань Ванхо выбрался наружу, окинул всех взглядом своих желтоватых глаз и опустил пистолет:

— Так это вы пришли… А я думал, Веллер приведёт сюда отряд городской стражи и окружит это место.

— Мы взяли задание, — спокойно, обычным голосом ответила Цзян Баймянь.

— Задание поймать меня? — Хань Ванхо усмехнулся, но в его смехе была горечь.

Цзян Баймянь покачала головой:

— Задание простое: найти тебя и задать один вопрос.

Хань Ванхо несколько секунд молчал, а затем сказал:

— Какой вопрос?

В этот момент он словно ожидал окончательного приговора.

Цзян Баймянь посмотрела в его глаза с желтоватыми белками и твёрдо спросила:

— Ты недочеловек?

Выражение лица Хань Ванхо тут же стало каким-то странным: выглядело одновременно подавленным и немного облегчённым.

Он рассмеялся и, оглядевшись, сказал:

— Да, я недочеловек.

Сказав это, он закатал левый рукав, обнажив руку.

Начиная с середины руки, на ней проступали янтарные чешуйки, не слишком густые, перемежающиеся со странными уплотнениями кожи.

Хань Ванхо тут же усмехнулся:

— Бродячий недочеловек, у которого даже нет своего племени.

Сказав это, его лицо вдруг исказилось:

— Но разве недолюди — не люди?

— Если так делить, то может, и люди Красной Реки, и люди Пепельных Земель — тоже не люди?

— Люди, — констатировал Шан Цзяньяо.

Хань Ванхо не ожидал получить утвердительный ответ и на мгновение растерялся, не зная, что сказать дальше.

Через несколько секунд он медленно выдохнул:

— На самом деле, я очень хорошо понимаю, почему рыболюди и горные монстры так стремятся вернуться в Рынок Красного Камня, захватить его. Хотя среди них, вероятно, мало кто пережил гибель Старого Света и сохранил воспоминания о родине, для них эти городские руины, этот берег озера — символ их былой человеческой, нормальной жизни, воплощение всего прекрасного, всего, за что они держатся.

— Если бы они просто сдались, не передавали из поколения в поколение веру в возвращение сюда, то, возможно, через несколько поколений их потомки смирились бы с тем, что они чудовища, забыли бы, что должны быть людьми…

Молча выслушав, Шан Цзяньяо, казалось, хотел снять тактический рюкзак, но в итоге сдержался. Цзян Баймянь открыла рот, собираясь что-то сказать, но на мгновение не смогла подобрать слов.

В голове Лун Юэхуна снова промелькнула фраза:

'Чёртов мир!'

В этот момент Бай Чэнь вдруг спросила:

— Тогда почему ты встал на их сторону? Ты же говорил, что убил немало рыболюдей и горных монстров.

Хань Ванхо на мгновение замер, затем на его лице появилось самоироничное выражение:

— Возможно, потому что я всегда считал себя человеком. В те годы, пока мои родители были живы, они постоянно твердили мне, что мы — люди, люди, поражённые странной болезнью.

— Позже я начал скитаться по Пепельным Землям. Каждый раз я с большим нетерпением общался с людьми, но как только они узнавали мою тайну, начинали смотреть на меня очень странно, словно на чудовище. Среди них те, кто получше, просто переставали со мной общаться, а те, кто похуже, даже пытались меня убить.

— Чтобы быть хорошим человеком, я нашёл много книг, оставшихся от Старого Света, и старался жить по их правилам.

— Иногда мне было очень страшно, но я всё равно смело бросался спасать людей. Иногда мне очень хотелось забрать все ценные вещи себе, но в итоге я выбирал справедливое распределение. Иногда я ненавидел какого-то человека до смерти, но поскольку он не совершил никакого преступления, мне приходилось терпеть. Иногда я почти терял контроль над собой и готов был обругать эту до невозможности бдительную толпу Рынка Красного Камня, но в итоге сдерживал эмоции, объяснял им всё по-хорошему, организовывал их и подавал пример своим поведением.

Говоря это, взгляд Хань Ванхо немного расфокусировался:

— Однажды один горный монстр перед смертью раскрыл мою тайну. Он посмотрел на меня и сказал:

— Какой же ты эгоист…

— Ха-ха, — рассмеялся Хань Ванхо, его смех был каким-то безумным. — Да, я очень эгоистичен. Всё, что я делал, — это для того, чтобы меня считали человеком, чтобы получить признание. Но я столько сделал, столько выстрадал, а в итоге всё равно слышу только эти два слова: «недочеловек».

Его взгляд скользнул по маскам Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальных, и он с откровенной насмешкой сказал:

— Если бы существовали стандарты человечности, то по сравнению с Хельвигом и Анхебусом, которые ради выгоды могли продать оружие враждебным группам, по сравнению с теми трусами, которые перед лицом вражеского вторжения только мешались под ногами, по сравнению с последователями Церкви Бдительности, не способными даже на элементарное доверие, я считаю, что в «человечности» я неплох. Пусть даже это часто было через силу, я всегда требовал от себя соответствия человеческим стандартам.

Хань Ванхо снова рассмеялся, очень громко:

— Да, я недочеловек, я и есть недочеловек, но по сравнению с большинством людей в этом городе, в этом мире, я больше похож на человека!

Цзян Баймянь совершенно не знала, что ответить. Она даже немного пожалела, что задала тот вопрос.

В этот момент Шан Цзяньяо сделал два шага вперёд, посмотрел на Хань Ванхо, немного помолчал и сказал:

— Я не знаю, что сказать, поэтому просто станцую для тебя.

Сказав это, он сделал несколько танцевальных движений, а затем развернулся и ушёл.