Грохот!

На парковке за зданием технологического корпуса раздулся огненный шар, осветив всё вокруг.

В этом свете Бай Чэнь и остальные смутно разглядели неплохо замаскировавшихся рыболюдей — их серо-чёрная чешуя отражала багровое сияние.

Воспользовавшись обилием укрытий в городских руинах и ограниченным обзором, они незаметно подобрались на расстояние чуть более ста метров.

Ракета Цзян Баймянь не нанесла особого урона, поскольку точное местоположение врага было неизвестно.

Но не успел свет от взрыва погаснуть, как со всей линии обороны на это место обрушился шквальный огонь.

Та-та-та! — непрерывно строчили пулемёты, одна за другой летели гранаты, заставляя рыболюдей искать укрытия за естественными преградами и оставив после себя пять или шесть трупов.

Вслед за этим Лун Юэхун, Хань Ванхо и остальные снова почувствовали нехватку воздуха.

Хотя вокруг было полно воздуха, им казалось, будто они погрузились под воду.

Снова загремел громкоговоритель Тань Цзе:

— Сукины дети! Есть смелость — выходи и дерись со мной!

— Что, отсидел себе яйца в озере, пока они не отвалились?

На этот раз он повторял только на языке рыболюдей.

Он уже примерно определил местоположение цели и мог использовать громкоговоритель, чтобы донести свой голос, усиленный способностью «Провокация», до врага, окончательно вывести его из себя и заставить сосредоточиться только на нём.

Таким образом, жители Рынка Красного Камня на линии обороны перестали бы постепенно задыхаться и смогли бы сосредоточиться на отражении атаки.

Конечно, это было очень опасно, ведь Тань Цзе не знал, какими ещё способностями обладал тот Пробуждённый или мутант-рыбочеловек и каков был их радиус действия.

Однако после успешного пробуждения и обретения способности «Провокация» Тань Цзе уже немного привык к такому положению дел.

Помимо того, что в бою один на один эта способность заставляла противника терять голову от гнева, становясь лёгкой добычей, во многих случаях она также делала его главной мишенью, ставя в крайне опасное положение. Но в то же время это отвлекало врага от остальных, позволяя его товарищам успешно расправиться с противником.

Хотя способность называлась «Провокация», Тань Цзе считал, что по сути она пробуждала гнев противника. Этого можно было достичь не только словами, но и жестами, позами и так далее. Правда, он ещё не придумал, как использовать для усиления воздействия что-либо, кроме звука через электронные устройства.

Всего через два повторения Хань Ванхо и остальные снова ощутили, будто вынырнули на поверхность и могут вдохнуть свежий воздух.

Почти одновременно с этим две фигуры выскочили с линии обороны.

Это были мужчина и женщина, оба облачённые в военно-чёрные экзоскелеты. Броня покрывала голову, спину, шею, грудь и живот.

За спиной у каждого экзоскелета был заметный энергетический блок, а на руках установлены гранатомёты, штурмовые винтовки и другое оружие. Модулей вроде лазерных излучателей или электромагнитного оружия не было — с первого взгляда было ясно, что это очень старые модели.

Члены городской стражи в экзоскелетах, словно на пружинах, несколькими прыжками спустились с высоты обрушившихся зданий на землю и устремились к парковке за зданием технологического корпуса.

Они должны были уничтожить опасного Пробуждённого-недочеловека до того, как «удушье» вернётся и все потеряют сознание от нехватки кислорода.

В этот момент сердце Тань Цзе, собиравшегося продолжить «провокацию», внезапно сильно стукнуло.

Его пульс резко участился.

Тук! Тук! Тук!

Сердце колотилось так сильно, что кровь прилила к голове, дышать стало трудно, а перед глазами начало темнеть.

Собрав последние силы, Тань Цзе прокричал в громкоговоритель:

— Он может… ускорять сердцебиение!

Тук! Тук! Тук!

Тань Цзе больше не мог стоять и рухнул на землю.

Казалось, его сердце вот-вот взорвётся.

'Ускорять сердцебиение… Пробуждённый из Области Судьбы?' — Услышав слова Тань Цзе, Цзян Баймянь мгновенно вспомнила соответствующую информацию.

Затем она сделала уверенный вывод: могущественный Пробуждённый-недочеловек не мог вызвать «остановку сердца», по крайней мере, на таком расстоянии. Иначе он легко расправился бы с Тань Цзе, не тратя столько времени.

Подумав об этом, Цзян Баймянь перевела взгляд на два экзоскелета, быстро приближавшихся к парковке за зданием технологического корпуса.

Она считала, что они не смогут справиться с целью, и даже неизвестно, какой урон смогут нанести рыболюдям в том районе.

Это ставило новый вопрос: что должна делать Старая Оперативная Группа?

Мысли Цзян Баймянь стремительно неслись, и у неё уже было два плана:

Первый: не теряя времени, немедленно отступить, выйти из зоны действия способности Пробуждённого-недочеловека, затем сесть в машину, уехать из Рынка Красного Камня и больше не возвращаться.

Учитывая, что целью рыболюдей и горных монстров был Рынок Красного Камня, Старой Оперативной Группе не нужно было беспокоиться о преследовании. А Пепельные Земли так обширны, что вероятность случайной повторной встречи была практически нулевой.

Проблема этого плана заключалась в том, успеют ли они выйти из зоны влияния противника. Цзян Баймянь считала, что да. По её мнению, текущее расстояние было пределом для Пробуждённого-недочеловека, максимум с запасом в десять-двадцать метров. Иначе он не стал бы так рисковать, продвигаясь к самой линии обороны. Он мог бы спрятаться в безопасной зоне, сначала устранить опасные цели с помощью «ускорения сердцебиения», а затем заставить всех членов городской стражи Рынка Красного Камня задохнуться одновременно.

Кроме того, в случае отступления Старая Оперативная Группа уже не сможет получить обещанный военный экзоскелет и вернуть выданные припасы. Проще говоря, они останутся в полном проигрыше.

Второй: не отступать, а наоборот, прорваться к Пробуждённому-недочеловеку, уничтожить его, устранить все скрытые угрозы и вернуть контроль над ситуацией Рыноку Красного Камня.

Но это было сопряжено с неопределённостью и опасностью, малейшая ошибка могла стоить жизни.

Пока Цзян Баймянь размышляла, она увидела, как Шан Цзяньяо в маске обезьяны повернул к ней голову. Ей не нужны были слова, чтобы понять: он спрашивал, стоит ли атаковать.

'Нет, возможно, он просто уведомляет меня, чтобы я приготовилась…' — мысль Цзян Баймянь резко сменила направление, она насторожилась.

В следующую секунду Шан Цзяньяо в маске обезьяны схватил штурмовую винтовку «Берсеркер», выпрыгнул из окна без стекла и рамы и приземлился на обломки здания неподалёку.

Цзян Баймянь стиснула зубы и, больше не колеблясь, бросила ракетницу «Смерть», схватила стоявшую рядом запасную штурмовую винтовку и последовала за ним, выпрыгнув из окна.

'Когда это Старая Оперативная Группа терпела убытки и не возвращала должок? Разве что если не могла найти обидчика'.

'Вот разберёмся с этим делом, и я этому мерзавцу покажу, отчего цветы такие красные!'

Едва устояв на ногах, она обернулась и крикнула:

— Огневая поддержка!

Это было обращено не только к Лун Юэхуну и Бай Чэнь, но и к городской страже Рынка Красного Камня.

Та-та-та! — тут же зазвучали выстрелы, смешиваясь с разрывами гранат, оттесняя рыболюдей и горных монстров, появлявшихся из разных мест.

Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь, воспользовавшись моментом, легко карабкались и прыгали по бетонным завалам, образовавшимся из рухнувших зданий, быстро приближаясь к земле.

Они продемонстрировали сверхчеловеческую координацию и чувство равновесия, сравнимые с обезьянами, для которых это способ выживания. Хань Ванхо, не знай он цвет их кожи, наверняка заподозрил бы, что это шпионы, подосланные горными монстрами.

В это время первый экзоскелет, нёсшийся впереди, благодаря невероятным прыжкам, бегу и сменам направления уклонился от пуль и гранат рыболюдей и быстро приблизился к парковке за зданием технологического корпуса.

Он поднял руки и обрушил на этот район шквал гранат и пуль. Несколько рыболюдей, не успевших сменить позицию, превратились в изуродованные трупы под огнём.

Как раз в тот момент, когда настоящая цель вот-вот должна была показаться, сердце члена городской стражи в экзоскелете резко ускорилось.

Оно колотилось, словно барабан, заставляя вены на поверхности тела вздуться.

Всего за несколько секунд перед глазами бойца всё залило красным, а дыхание совершенно не поспевало за состоянием тела.

Если бы Лун Юэхун, Бай Чэнь, Хань Ванхо и остальные не подавляли огнём этот сектор, он, замедлившийся и пошатывающийся, вероятно, уже был бы поражён выстрелами рыболюдей в незащищённые бронёй места и погиб на месте.

Но даже так он быстро потерял сознание и с грохотом тяжело рухнул на землю.

Следом за ним женщина-член городской стражи в другом экзоскелете, уничтожавшая рыболюдей в этом районе, тоже услышала собственное сердцебиение.

Казалось, оно звучало прямо у неё в ушах.

Тук-тук-тук… Сердце этой женщины не выдержало, и она потеряла сознание.

К этому моменту она уже вошла в зону парковки за зданием технологического корпуса и увидела за стенами и колоннами бронированную машину.

Рядом с машиной стоял высокий рыбочеловек в венке из ветвей.

Вокруг этого рыбочеловека оставалось ещё около десяти его сородичей. Одни прятались за укрытиями, другие — непосредственно у бронированной машины. Общим было то, что все они были вооружены.

Лязг!

Женщина-стражник упала. Металлический каркас и чёрная броня её экзоскелета звонко ударились о землю.

Увидев это, Цзян Баймянь подтвердила для себя ещё две вещи: во-первых, способность Пробуждённого-недочеловека ускорять сердцебиение могла воздействовать только на одну цель за раз, иначе он не стал бы атаковать два экзоскелета по отдельности, находящиеся близко друг к другу, что привело к гибели многих охранявших его рыболюдей; во-вторых, у него не было способности вроде мгновенной остановки сердца, что можно было заключить по тому, сколько продержались оба экзоскелета.

Это знание придало Цзян Баймянь уверенности, но и вызвало новые опасения:

'Цена, которую платит Шан Цзяньяо, может эффективно ослаблять ментальные и мыслительные способности Пробуждённых, но бесполезна против способностей, направленных непосредственно на тело'.

Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, Цзян Баймянь пригнулась и спряталась за тяжёлой каменной колонной.

— Под прикрытием огня Лун Юэхуна и остальных, а также «заслона» из двух экзоскелетов, они с Шан Цзяньяо, обойдя множество препятствий, стремительно добрались до парковки за зданием технологического корпуса и нашли себе временные укрытия.

Она знала, что Пробуждённый-недочеловек наверняка её уже заметил. Не колеблясь, она достала гранату, выдернула чеку и метнула её обратным хватом в заранее намеченном направлении.

Под грохот взрыва она прижалась к земле, перекатилась в сторону и в процессе прицелилась из своей штурмовой винтовки «Берсеркер» в рыболюдей одного за другим, нажимая на спусковой крючок.

Та-та-та!

Шан Цзяньяо, воспользовавшись моментом, тоже выскочил из укрытия и открыл шквальный огонь по рыболюдям.

Рыболюди, выскочившие из-за взрыва гранаты, пошатываясь, падали на землю, истекая кровью.

Именно в этот момент Цзян Баймянь, только что упавшая на землю и перекатывавшаяся к другому укрытию, услышала собственное сердцебиение.

Тук!