Шан Цзяньяо и Лун Юэхун, каждый глядя в свою сторону, увидели прилавки у дороги. На одних продавались украшения из хрусталя, бриллиантов, нефрита и белого жада в стиле Старого Света, на других — жидкокристаллические дисплеи и портативные компьютеры разных размеров, на третьих — консервы, одежда и другие товары, а некоторые были просто скоплением всякого хлама.

— Содержат развлекательные материалы Старого Света… — прочёл Лун Юэхун надпись на картонной вывеске.

Она не была подвешена, а просто стояла перед одним из прилавков.

Этот прилавок специализировался на отремонтированных компьютерах Старого Света.

Услышав прочитанные Лун Юэхуном слова, Бай Чэнь, сидевшая за рулём, с серьёзным выражением лица предупредила:

— Лучше не трогать.

— Почему? — одновременно спросили Шан Цзяньяо и Лун Юэхун.

Бай Чэнь, вспоминая, сказала:

— Когда я скиталась по Пустоши, я знала одного очень сильного Охотника за Реликвиями. Он был примерно как половина лидера группы.

— Ого, я стала мерилом? — Цзян Баймянь, с живым интересом наблюдавшая за оживлённой улицей, услышав это, усмехнулась.

Бай Чэнь не ответила на её шутку и продолжила:

— Однажды, исследуя городские руины, он нашёл портативный компьютер, у которого, кроме батареи, всё было в порядке.

— Позже он нашёл кого-то, кто починил все мелкие неисправности, обменял на новую, работающую батарею и, наконец, включил тот компьютер…

Из-за того что ей пришлось уступить дорогу пешеходу, переходившему улицу, Бай Чэнь замолчала, не договорив.

Лун Юэхун попытался угадать:

— И в итоге случилось что-то ужасное?

— В тех развлекательных материалах Старого Света скрывалась какая-то опасность?

— Нет, — честно ответила Бай Чэнь. — Он, найдя те развлекательные материалы, так в них увлёкся, что перестал исследовать городские руины. На свои прежние сбережения и связи он открыл небольшой бизнес в Первом Городе, едва сводя концы с концами. И даже когда он был занят в магазине, он не мог оторваться от того компьютера, не думал о том, как лучше вести дела, как расширяться, а хотел только сидеть перед компьютером, постоянно щёлкая мышкой и нажимая на клавиши.

В конце Бай Чэнь подытожила:

— Он был очень амбициозным и способным человеком, мог бы когда-нибудь обзавестись собственным поместьем, а в итоге вот так вот пропал.

Лун Юэхун дважды хмыкнул:

— Какие ужасные эти развлекательные материалы Старого Света.

Шан Цзяньяо же с живым интересом сказал:

— Я хочу бросить вызов, посмотреть, сможет ли моя воля победить те развлекательные материалы Старого Света.

Во время обсуждения Лун Юэхун взглянул на лидера группы и увидел, что она плотно сжала губы, её щёки слегка надулись, а тело мелко дрожало, словно она с трудом сдерживала смех.

'Лидер группы, похоже, знакома с развлекательными материалами Старого Света…' — едва у Лун Юэхуна промелькнула эта мысль, как Цзян Баймянь рассмеялась, так что не могла выпрямиться:

— Ха-ха, Сяо Бай, ты такая милая, когда серьёзная!

— Ха-ха…

Бай Чэнь поджала губы и не ответила.

Цзян Баймянь тут же перестала смеяться и серьёзно сказала:

— Но ни в коем случае нельзя позволять Шан Цзяньяо трогать те развлекательные материалы Старого Света.

'Всего лишь радиопередачи, плейлисты и новогодние представления заставили Шан Цзяньяо вытворять столько всего. А если он получит доступ к богатым и полным развлекательным материалам Старого Света, что тогда будет?'

— Ты мне не веришь? — возразил Шан Цзяньяо.

— Нет, я не верю тем развлекательным материалам Старого Света. Я боюсь, что ты их испортишь, — с честными глазами соврала Цзян Баймянь.

Она считала, что это будет самый убедительный «довод» для Шан Цзяньяо.

И действительно, Шан Цзяньяо ответил:

— Тебе стоит радоваться, что сейчас я — гордый и самонадеянный я.

— … — Цзян Баймянь подняла глаза к потолку и медленно выдохнула.

Джип проехал ещё немного. Лун Юэхун увидел, что кто-то на обочине построил небольшой помост и, держа в руках книгу в чёрной обложке, свысока что-то проповедовал толпе. Другие же, с другими толстыми книгами, постоянно заговаривали с прохожими…

— Здесь действительно много религий, — заметил Лун Юэхун, основываясь на полученной ранее информации.

Поскольку умные роботы «Механического Рая» не верили в бога и не вмешивались в верования других, многие ранее тайные культы здесь вышли на поверхность, открывая церкви, храмы или павильоны и открыто проповедуя.

Что касается таких организаций, как «Церковь Плавильни», которые могли открыто действовать даже в «Приморском альянсе», то здесь они и вовсе не имели никаких ограничений. Они не только построили церковь и отправили «Посвящённого», но и превратились в своего рода сервисный центр для многих торговых компаний и команд из «Приморского альянса» в Тальнане.

Конечно, для проповеди нужны были и те, кому проповедовать, а в Тальнане населения хватало.

— До получения информации от Хань Ванхо Старая Оперативная Группа думала, что в Тальнане в основном роботы, а люди — это проезжие торговые караваны, охотники и торговые представители, то есть, временные гости. И этих людей в сумме не так уж и много, потому что фракций, знающих о Тальнане и имеющих разрешение на торговлю с «Механическим Раем», было не так уж и много. Даже если каждая из них отправит по несколько торговых караванов и Охотников за Реликвиями для их защиты, общая численность населения не достигнет уровня среднего поселения.

Реальность опровергла это представление. Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и их спутники ещё до отъезда из Рынка Красного Камня уже знали, что в Тальнане много местных жителей.

Их происхождение было тройным:

Во-первых, это некоторые члены проезжих торговых караванов и их потомки.

Тальнан находился под контролем «Механического Рая», частные драки были запрещены, порядок и безопасность были на высоком уровне, а также имелись мощные вооружённые силы. Не нужно было бояться нападений банд разбойников или других фракций. Для многих это было просто раем.

В эпоху хаоса и в начале Новой Эры это было особенно привлекательно. Тогда многие торговые караваны, многие торговые группы из городов-государств, либо официально, либо просто покинув свои прежние фракции, оставались здесь и оседали. В конце концов, в таком хорошо сохранившемся городе-руине было множество бесхозных домов, которые можно было занять.

— В то время «Приморский альянс» ещё не был создан, и «Механический Рай» торговал с несколькими городами-государствами в том регионе. Позже эти города-государства, находившиеся за пределами загрязнённых зон, смогли объединиться в штаты, а затем и в альянс, во многом благодаря помощи «Механического Рая». Это включало, но не ограничивалось, отправкой отрядов роботов-волонтёров, предоставлением технологий очистки воды, борьбой с «Высшими Бессердечными» и так далее.

Во-вторых, это бродяги из окрестных районов.

Такой мирный и спокойный город, где можно было обменять на необходимые товары, заставлял каждую группу бродяг, добравшуюся сюда, не хотеть уезжать.

В-третьих, это пришлые Охотники за Реликвиями.

В окрестностях Тальнана, включая горы Чираль, было немало городских руин, что привлекало множество Охотников за Реликвиями. Они неизбежно обнаруживали такой достаточно безопасный город, и после некоторого времени жизни в Тальнане большая часть из них решала больше не рисковать в других местах, оставалась в Тальнане, занимаясь земледелием и исследованием местных руин, и создавала местную Гильдию Охотников.

Конечно, создание местной Гильдии Охотников было возможно только после подписания меморандума с «Механическим Раем», гарантирующего контроль за поведением охотников и неразглашение существования Тальнана посторонним.

— Украшения, электроника и всякий хлам на прилавках у дороги были найдены в окрестных городских руинах.

Ранее Миенс из торговой компании «Десять направлений» упоминал, что роботы в Тальнане не едят и не занимаются земледелием, из-за чего здесь очень мало свежих продуктов, и всем приходится питаться консервами, печеньем и энергетическими батончиками. Это касалось «приезжих».

Местные жители все возделывали поля на этой земле. Но поскольку это была горная местность, почва была бедной, а многие участки всё ещё были загрязнены и непригодны для возделывания, поэтому производимых зерна и овощей хватало только для собственного потребления.

А скот, который они выращивали, иногда продавали.

То есть, в Тальнане можно было купить муку, рис, овощи и другие продукты, но они были дороже и невыгодны, поэтому многие торговые караваны и Охотники за Реликвиями предпочитали добывать их в окрестностях.

Пока они разговаривали, джип наконец выехал с этой оживлённой улицы и въехал в более тихий район.

Здесь уличные фонари по-прежнему горели ярко — Тальнан, похоже, не испытывал недостатка в электроэнергии, — но лишь в немногих домах светились желтоватые или беловатые огни.

Множество окон были тёмными, в них никто не жил.

— Я думал, Тальнан — это уже оживлённый и процветающий город, а оказывается, здесь даже не все дома заселены, — Лун Юэхун сравнивал Тальнан с Городом Трав.

— В конце концов, это тоже полусекретное место, — небрежно сказала Цзян Баймянь.

Лун Юэхун снова огляделся по сторонам и вдруг с чувством произнёс:

— По сравнению с руинами Болота № 1, это просто маленький городок. Таких городов в Пепельных Землях, наверное, полно.

— До гибели Старого Света здесь, скорее всего, жило полно людей, но это всё равно был всего лишь маленький город…

'Тальнан, заполненный людьми менее чем на одну пятую, в сегодняшних Пепельных Землях считается оживлённым. Каким же процветающим был тогдашний Старый Свет?'

Шан Цзяньяо тут же согласился:

— Да.

Затем он сказал:

— Так что, будешь повторять за мной?

— Что повторять? — немного растерялся Лун Юэхун.

Шан Цзяньяо серьёзно ответил:

— Во имя спасения всего человечества я клянусь…

Его прервала не Цзян Баймянь, а Бай Чэнь.

Она остановила машину у одной из гостиниц.

Эта гостиница называлась «Призрачный сон». От самой оживлённой улицы её отделяло примерно двести-триста метров. Раньше это, похоже, был отель Старого Света, позже отремонтированный и переделанный.

Это место настоятельно рекомендовали несколько контрабандистов из Рынка Красного Камня, говоря, что здесь самые комфортные условия.

Припарковав джип перед гостиницей, Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и их спутники через автоматически вращающуюся дверь направились к стойке регистрации.

При этом Шан Цзяньяо намеренно стал вращаться вместе с дверью, и чуть было не вышел обратно, но Цзян Баймянь вовремя его удержала.

А Лун Юэхун с любопытством разглядывал эту дверь, которая начинала вращаться, едва почувствовав их приближение.

Это было одно из применений его профессиональной области.

За стойкой регистрации сидела женщина лет тридцати. Она была из народа Пепельных Земель, одета в яркое, уникального стиля толстое шерстяное платье. Черты лица у неё были довольно приятными, а вид — весьма кокетливым.

Она, накручивая на палец локон волос, с улыбкой сказала гостям:

— Вы сделали мудрый выбор. Если бы вы пошли в незаселённые районы города и просто нашли бы комнату для ночлега, то вполне могли бы встретить…

Сказав это, она сделала паузу и зловещим тоном добавила:

— Призрака.

Шан Цзяньяо тут же оживился:

— Где? Где?

— … — Женщина, похожая на хозяйку гостиницы, на мгновение остолбенела.