В разгар глубокой зимы в Англии темнеет рано. На тенистой аллее моросил дождь, мокрая листва тяжело клонилась к земле, и воздух словно налился свинцом.

В небольшом пабе у дороги работало отопление — внутри было почти по-весеннему тепло. Под мягким, желтоватым светом ламп рядом с Ю Юем сидели несколько старых друзей. Они то громко смеялись, то переходили на шёпот, поднимая виски в его честь по случаю возвращения.

В паузе между разговорами Ю Юй краем глаза взглянул в окно. Сквозь запотевшее стекло он заметил вспышку красного — силуэт мелькнул и исчез. Отвлёкшись на мгновение, он медленно вернул взгляд обратно, подумав про себя, что, видимо, ещё не оправился от смены часовых поясов и всё ещё мысленно находится в Китае.

Через полчаса ему позвонил арендодатель, и нужно было срочно вернуться. Сообщив об этом друзьям, он встал и снял с вешалки пальто.

В этот момент старая деревянная дверь паба распахнулась, и внутрь ворвался порыв холодного ветра.

— О, какая красотка! — вдруг воскликнул кто-то за столом.

Все приятели, за исключением Ю Юя, дружно обернулись посмотреть. Только он один неторопливо отряхивал невидимые пылинки со своего чёрного пальто.

Среди его друзей хватало энергичных, уже через пару секунд один из них подошёл знакомиться.

— Look at this beautiful lady, drink alone? (Вы только посмотрите, какая прекрасная леди. Одна пьёте?)

Обычно они обсуждали научные статьи, но из уст доктора философии попытка флирта звучала слегка сально.

Ю Юй тихо усмехнулся, надел пальто и равнодушно скользнул взглядом по присутствующим. Он уже собрался выходить, как вдруг в уши врезался знакомый женский голос.

— Nope, I’m coming for meeting my friend here. (Нет, у меня встреча с подругой.)

Ю Юй резко остановился. Когда он обернулся и увидел Цинь Шиюэ, его охватило странное чувство оторванности от реальности.

На ней было короткое красное пальто. Длинные густые чёрные волосы блестели, а яркие черты лица напоминали куколку.

И главное — она, подперев щёки руками, улыбалась. И в этот миг ему показалось, что шестнадцать часов перелёта пролетели как одно мгновение, а расстояние в тысячи километров сжалось до нуля.

Словно он снова оказался в родной стране.

И столь же знакомой была атмосфера капризной, избалованной своевольности, что витала вокруг неё.

Но Ю Юй равнодушно скользнул по ней взглядом, будто оценивая незнакомку, и при этом твёрдыми шагами направился прямо к ней.

Остановившись, он протянул руку и загородил бокал, который бармен как раз собрался поставить перед ней.

— Ты зачем приехала?

Час назад он получил от Цинь Шиюэ сообщение с вопросом, где он. Он наобум сфотографировал свой бокал и отправил ей, и представить не мог, что она вот так возьмёт и появится.

Такая решительность и оперативность, словно государственных границ для неё не существовало.

— Я пришла к подруге, — она подмигнула. — Вот уж совпадение.

— Раз ты говоришь, что совпадение — значит, совпадение, — он приподнял бровь и посмотрел на настенные часы. — Уже поздно, поезжай-ка ты домой.

С этими словами он отодвинул стоящий перед ней бокал, оставил на стойке деньги и, взяв её за руку, потянул к выходу.

Цинь Шиюэ: ???

Из-за высоких каблуков девушка была скована в движениях и могла только семенить за ним мелкими шажками.

— Где ты остановилась? — оказавшись снаружи, он не дал ей времени выдумывать очередную ложь. — Сколько дней планируешь пробыть? Твои родители знают, что ты прилетела в Англию?

— Т-ты, я... не то... они, конечно, з-знают, — от этой тройной атаки вопросами Цинь Шиюэ слегка обалдела, начала заикаться, и это мгновенно свело всю правдоподобность к нулю.

Ю Юй посмотрел на неё и без лишних слов достал телефон, чтобы позвонить Чжэн Шуи.

Девушка почувствовала себя оскорблённой. Она рассмеялась от злости, упёрлась руками в бока и тяжело выдохнула. Объясняться ей совершенно не хотелось.

— Ладно, звони. Звони.

Но прежде чем звонок соединился, к ним подбежала голубоглазая блондинка, громко выкрикивая: «Christine!» — и заключила Цинь Шиюэ в объятия.

Во время учёбы в бакалавриате она училась в Англии, поэтому друзей у неё хватало. Изначально сегодня вечером она и собиралась встретиться с подругой. Увидев фотографию бокала, она мимоходом выяснила, что это за бар, и решила просто пригласить подругу сюда.

Густые волосы подруги закрыли ей лицо. С трудом выбравшись из этой шевелюры, она посмотрела на Ю Юя.

Видишь? Я правда здесь ради подруги. А не чтобы «случайно встретить» тебя.

Раз уж ей впервые в жизни приписали то, чего она не делала, Цинь Шиюэ очень хотела увидеть, смутится ли он.

Но Ю Юй не проявил ни тени ожидаемой реакции.

Из-за разницы в часовых поясах Чжэн Шуи не ответила, звонок автоматически завершился.

Ю Юй невозмутимо убрал телефон и в упор посмотрел на Цинь Шиюэ.

— Что ж… — он слегка наклонил голову, — хорошо тебе провести время.

Девушка смотрела в его глаза, и мозг внезапно дал сбой. Она не знала, что сказать, и просто кивнула.

Ю Юй медленно отвёл взгляд от её лица, повернулся и спустился по ступенькам.

Арендодатель говорил, что проблема с протекающим полом пустяковая, но на деле её устранение заняло немало времени.

Когда Ю Юй освободился и уже собирался выйти, позвонили друзья и сказали, что устали его ждать, решили разъехаться по домам.

Он согласился, но перед тем как повесить трубку, спросил:

— Та китаянка уже ушла?

Азиатских лиц там было немного, поэтому друг сразу понял, о ком речь.

— Не ушла. Они вовсю веселятся, заказали кучу выпивки.

Закончив разговор, Ю Юй открыл окно, хотел рукой проверить температуру на улице, но вместо дождя ладонь коснулись ледяные крупинки.

Падал снег.

Он вздохнул, надел пальто и вышел.

Когда он вернулся к тому пабу, мелкие снежинки уже превратились в шестигранные хлопья и тихо оседали на волосах и плечах прохожих.

Было почти десять, паб собирался закрываться, гостей осталось немного.

В этой старой таверне даже столы и стулья пропитались запахом алкоголя: стоило войти — и ты словно попадал в мир опьянения.

Цинь Шиюэ уже выпила немало, и до полной потери памяти её отделяла всего тонкая ниточка.

В тот миг, когда она увидела Ю Юя, ей показалось, что эта нить оборвалась. Он стоял у входа против света, за спиной кружился снег, очертания фигуры были слегка размыты.

Она прищурилась, собираясь подойти, но подруга снова потянула её пить. Отвлёкшись, она решила, что у неё от перепоя начались галлюцинации, и снова повернулась к подруге продолжить разговор.

В этот час бармен уже позёвывал, музыка в динамиках стихла, и их смех и болтовня слабым эхом отражались от стен паба — и весело, и пусто одновременно. Поэтому низкое «Цинь Шиюэ» из уст Ю Юя прозвучало особенно отчётливо.

Девушка приподнялась с дивана, встретилась с ним взглядом, моргнула и подошла к нему.

— Ой, опять встретились, — она, склонив голову, смотрела на него, дыхание отдавало лёгким хмелем. — Ты что, специально за мной вернулся?

Мимо, пошатываясь, прошёл какой-то пьяный, и Ю Юй, воспользовавшись моментом, притянул Цинь Шиюэ поближе к себе.

— Да, — спокойно ответил он. — Ночью небезопасно. Ты выпила. Я не могу позволить тебе возвращаться одной.

Ю Юй не стал отрицать, что вернулся сюда в снежную ночь не просто так, но его слова звучали так разумно и естественно, что создавали впечатление, будто он и вправду просто беспокоился о безопасности знакомой девушки.

Он опустил взгляд на неё.

— Вы еще долго планировали тут сидеть?

— А? — Цинь Шиюэ обернулась и глянула на свою подругу. — Мы уже скоро уходим.

Ю Юй больше ничего не сказал. Он кивнул той блондинке и сел рядом.

— Тогда я подожду.

Цинь Шиюэ на мгновение растерялась.

Тот, кто влюблён безответно, всегда склонен надумывать. Ей всё время казалось, что если Ю Юй сидит рядом, их ноги соприкасаются, то это уже выходит за рамки простого «присмотра».

Блондинка несколько раз окинула его взглядом и с лукавой улыбкой спросила:

— Это твой парень?

Цинь Шиюэ, уже порядком подвыпившая, захихикала.

— Пока ещё нет.

Она повернула голову к Ю Юю и тихо добавила:

— А будет ли — кто знает.

Ю Юй поднял глаза, выдержал её взгляд, затем протянул руку и мягко повернул её голову обратно.

— Я друг.

Прошло ещё с полчаса, а со стола убрали только две бутылки.

Глядя на то, как эти двое «малышей» пьют, Ю Юй подумал, что за ночь им и половины не осилить. И как только семья решилась отпустить её одну за границу?

— Уже поздно, — тихо прошептал он ей на ухо в тот момент, когда Цинь Шиюэ веселилась вовсю. — До скольких ты ещё собираешься кутить?

— Ты просто не понимаешь нас, молодых, — она посмотрела на него затуманенным от алкоголя взглядом. — Ещё и одиннадцати нет. Разве это поздно? Или ты уже спать собираешься, гэгэ?

С противоположной стороны ей снова протянули стакан.

Цинь Шиюэ пошатываясь взяла его, но едва её губы коснулись края, как Ю Юй перехватил стакан.

Он поднял его, запрокинул голову и осушил одним глотком, после чего спокойно поставил на стол. Вид у него был такой невозмутимый, словно он только что выпил чашку чая.

— Гэгэ уже не в том возрасте, чтобы так себя изматывать.

Цинь Шиюэ вообще не слушала, что он говорил. Её взгляд был прикован к стакану, из которого он только что пил и на котором остался отпечаток её губной помады.

Она вдруг пожалела, что не накрасила губы поярче. Тогда, возможно, след остался бы и на его губах.

Прошло ещё полчаса. Когда Цинь Шиюэ окончательно пришла в себя, на столе почти не осталось алкоголя.

Если подумать, осушал стаканы в основном Ю Юй. И при этом его лицо оставалось спокойным, будто он вовсе не выпил столько. Даже взгляд оставался ясным, словно он сейчас собирался на какой-нибудь научный форум.

— Теперь можем идти?

— Ладно.

Всё равно почти всё выпито — что ещё тут делать.

Цинь Шиюэ надула губы и с тяжёлой, мутной головой поплелась за ним на выход.

На улице было пусто и холодно, лишь изредка мимо проходили подвыпившие люди.

Ю Юй понятия не имел, откуда у Цинь Шиюэ взялась смелость в такой обстановке выходить в город с подругой выпивать.

Он вызвал такси; машину нужно было подождать.

Они стояли под фонарём.

Один — спокойный, как вода, другая — с физиономией, на которой крупными буквами было написано непонятно откуда взявшееся веселье.

— В следующий раз не выходи так поздно пить. Не каждый раз найдётся кто-то, кто тебя проводит.

— Ты уж слишком много на себя берёшь. Ты мне вообще-то не парень.

Он опустил взгляд на неё.

— А то, что ты каждый раз звонишь мне, когда у тебя проблемы, — это что? Уже считаешь меня своим парнем?

Цинь Шиюэ улыбнулась, чуть наклонив голову:

— Ага. Только сейчас понял?

Ю Юй тихо усмехнулся.

— Интересно, а я и не знал, что нахожусь в отношениях.

— Вот именно, — задумчиво кивнула она. — Я записала тебя в свои кавалеры, а ты даже не заметил.

Ю Юй перестал обращать на неё внимание и собрался взглянуть на часы, как вдруг его накрыло волной сладковатого, свежего аромата.

Тёплое дыхание Цинь Шиюэ, смешанное с холодными снежинками, коснулось его губ.

Её «наследственный талант к выступлениям после алкоголя» снова дал о себе знать: голова кружилась, улица перед глазами перевернулась, мир казался ненастоящим — и потому она осмелилась беззастенчиво поцеловать Ю Юя.

Он тут же нахмурился и оттолкнул её. Но на тонких шпильках девушка не устояла; увидев, что она теряет равновесие, он был вынужден резко притянуть её обратно к себе.

Цинь Шиюэ показалось, что её раскачивают на качелях. Вернувшись в объятия Ю Юя, она обнаглела ещё больше: ухватилась за его плечи и принялась целовать — то покусывая, то касаясь губами.

Но всё это оставалось на поверхности: словно цыплёнок, она быстро и неловко клевала его в губы.

Ю Юй так и стоял, прислонившись к фонарному столбу, больше не отталкивал её, но и сам ничего не делал, позволяя девушке бесчинствовать.

Снег усиливался. Хлопья падали между ними, и, захваченные тёплым дыханием Цинь Шиюэ, холодной влагой ложились на уголки его губ.

Ю Юй всё так же невозмутимо смотрел вниз.

Вдруг он слегка приоткрыл губы и кончиком языка подцепил тающую снежинку, отправив её к ней в рот.

В то мгновение, когда снежинка растаяла на языках, соприкоснувшихся друг с другом, она превратилась в мощный электрический разряд, который ударил ту, что осмелилась сделать первый шаг. Цинь Шиюэ остолбенела на месте, застыла с приоткрытым ртом и даже забыла моргнуть.

А Ю Юй, словно ничего не произошло, посмотрел на неё спокойным, холодным взглядом и сказал:

— Цинь Шиюэ, ты уже достаточно воспользовалась мной?

После того как он отвёз её в отель, снег повалил ещё гуще. Водитель такси не стал его ждать, и ему пришлось заново вызывать машину.

Ю Юй стоял на обочине, и ледяной ветер, пробирающий до костей, смешивался с едва уловимым, но никак не желающим выветриваться ароматом женских духов.

Цинь Шиюэ только прилетела в Англию, между ними ещё ничего не произошло, а у него уже появилось ощущение, что его планы на будущее снова будут нарушены.

Оглядываясь на почти тридцать лет своей жизни, он понимал: каждый её этап был выстроен им чётко и продуманно. Даже ежедневные планы не зависели от внешних обстоятельств, он редко поддавался соблазнам и никогда не сворачивал с выбранного пути — двигался вперёд размеренно и последовательно.

Разве что вмешивались обстоятельства непреодолимой силы.

И всё же с тех пор, как в его жизни появилась Цинь Шиюэ, не было ни стихийных бедствий, ни болезней, но раз за разом из-за неё ему приходилось на полном ходу резко сворачивать с намеченного пути.