Глава 1: Смерть и возрождение

* * *

Знаете, что забавно? Смерть оказалась совсем не такой, как я ожидал. Ни туннеля излучающий свет, ни воспоминаний о прошлом, промелькнувших перед глазами, ни хора ангелов - только резкое ощущение того, что мое лицо столкнулось с бетоном на конечной скорости после того, как я споткнулся о собственные шнурки.

Да, я знаю. Жалкий способ уйти из жизни.

Я всегда представлял, что моя смерть будет более... достойной. Может быть, героически спас кого-то из горящего здания или мирно скончался во сне, прожив полноценную жизнь. Вместо этого я умер, потому что не смог завязать шнурки ботинок, спеша на утренние занятия. Последнее, что я услышал, - это визг тормозов и чей-то крик «О черт!», после чего все вокруг потемнело.

Затем наступила пустота.

Я парил в абсолютном небытии, которое показалось мне одновременно вечностью и мгновением. Ни зрения, ни звуков, ни ощущений - только осознание собственного сознания, подвешенного в бесконечной темноте. Это было умиротворяюще и в то же время пугающе, как если бы я был завернут в одеяло экзистенциального ужаса.

«Что ж, - помню, как я подумал, - это антиклимакс».

Но затем что-то изменилось. Легкое потягивание, как будто кто-то привязал к моей душе веревку и решил порыбачить. Пустота начала вращаться, а может, это я вращался - трудно сказать, когда ты просто развоплощенное сознание. Мирный ужас превратился в то, что я могу описать только как космическое головокружение.

А потом, без предупреждения и фанфар, я снова начал дышать.

Первый вдох был похож на вдыхание огня. Мои легкие болезненно расширились, и все тело покалывало, как будто меня ударила молния. Мое лицо было прижато к чему-то зернистому и теплому - грязь? Я чувствовал ее на щеках, ощущал вкус на губах. На мгновение мне показалось, что я снова на месте аварии, лицом вниз на тротуаре.

Но воздух пах иначе. Неправильно. А может, и правильно, просто... не так, как пахло раньше. Чистый, с нотками незнакомых цветов и трав.

— Малыш! — позвал обеспокоенный голос. — Юный Ке Инь!

Руки обхватили мои плечи, осторожно переворачивая меня. Я открыл глаза и обнаружил, что смотрю на... невероятно голубое небо? Что случилось с бетонными зданиями? Светофорами? Городскими просторами?

Пожилой мужчина с длинной белой бородой склонился надо мной с обеспокоенным выражением лица. Он был одет в замысловатые красные одежды, а рядом с ним на земле лежал посох с нефритовым навершием. За его спиной я разглядел двух молодых людей в более простых одеждах, которые беспокойно переминались с ноги на ногу.

— Лихорадка... — начал один из них.

— Лихорадка прошла, — перебил старик, прижимая руку к моему лбу. — Его духовные пути стабилизировались. Похоже, экстренная техника сработала, хотя и не совсем так, как ожидалось.

Я попытался сесть, и старик помог мне. И тут я заметил свои руки - они были совсем не похожи на мои. Они были меньше, пальцы длиннее и изящнее, чем мои старые и корявые. Кожа тоже была бледнее, с каким-то странным, почти светящимся оттенком.

— Я... — мой голос звучал по-другому - моложе, мягче. — Что случилось?

Что. За. Черт.

Слова прозвучали на языке, который не был английским, но который я почему-то прекрасно понимал.

Старик - мастер Вэй, это имя внезапно всплыло в моем сознании - помог мне подняться на ноги.

— Во время нашего путешествия ты свалился с лихорадкой, — объяснил он. — Я боялся, что мы можем потерять тебя, но твой дух оказался сильнее, чем можно было ожидать.

Да, примерно так...

Мой мозг - или тот мозг, который я сейчас занимал, - коротко замкнулся.

Знаете это чувство, когда вы просыпаетесь в незнакомом месте и на долю секунды не можете вспомнить, где находитесь? Да, умножьте это на тысячу. Другое тело, другой язык и, возможно, даже другой мир.

Либо у меня была мать всех внетелесных переживаний, либо у Вселенной сильно извращенное чувство юмора.

Ладно, Кейн, сказал я себе, стараясь сохранять спокойствие. Давай оценим ситуацию.

Первое: я умер. В этом можно было быть уверенным, если только это не было чрезвычайно яркой галлюцинацией, вызванной сильной травмой головы.

Второе: сейчас я, очевидно, находился в чужом теле.

Третье: Меня окружали люди, которые выглядели так, будто вышли прямо из драмы в стиле Уся.

Чужие воспоминания начали просачиваться внутрь, как вода сквозь щели в плотине.

Это тело принадлежало молодому человеку по имени Ке Инь, сыну портного в маленькой деревушке Плавучего Тростника. Он был избран приглашенными Бессмертными Мастерами для вступления в их секту в качестве Внешнего Ученика - редкая честь, которая выпадала раз в несколько десятилетий.

Мастер Вэй, один из разведчиков талантов секты, протестировал сотни молодых людей в регионе, прежде чем выбрал молодого Ке Иня за его исключительную духовную чувствительность. Двое мужчин, стоявших позади нас, были его учениками и отвечали за переноску припасов и защиту во время путешествия в секту.

Но в пути Ке Инь слишком сильно нагружал себя, скрывая жгучую лихорадку, которая в конце концов одолела его. Мастер Вэй попытался применить экстренную духовную технику, чтобы спасти ему жизнь, но вместо того, чтобы сохранить слабеющее тело Ке Иня, техника случайно создала идеальный канал для моего блуждающего сознания, которое проскользнуло внутрь как раз в тот момент, когда душа оригинала покинула его.

Отлично. Я не только похитил тело, но и, судя по всему, отправился в какую-то мистическую школу кунг-фу. Если это была шутка загробного мира, то мне было не до смеха.

— К ночи мы должны добраться до внешних ворот Секты Лазурного Пика, — объявил Мастер Вэй, прервав мой экзистенциальный кризис. — Юный Ке Инь, надеюсь, ты помнишь основные правила вежливости, которые мы обсуждали?

Всплыли новые заимствованные воспоминания. Трижды поклониться при встрече со старшими учениками. Обращаться ко всем внутренним ученикам как «старший брат» или «старшая сестра». Никогда не смотреть прямо на старейшин, если тебе не разрешили говорить. Опускать глаза и держать рот на замке, если к тебе не обращаются.

— Да, Мастер Вэй, — машинально ответил я, благодарный за воспоминания о мертвом мальчике. Меньше всего мне хотелось обидеть кого-то в мире, где люди, очевидно, могли использовать «духовные техники».

Несколько часов мы шли молча, давая мне время разобраться в мешанине воспоминаний и информации в голове. Изначальному Ке Иню было семнадцать, на несколько лет меньше, чем мне, когда я умер. Он вел относительно спокойную жизнь, помогая в лавке отца, пока в их деревню не приехал Мастер Вэй и не проверил всех молодых людей на наличие какого-то духовного потенциала.

Тест заключался в том, чтобы держать в руках таинственный нефритовый кулон и совершать дыхательные движения по определенной схеме. Большинство подростков никак не отреагировали, но когда юный Ке Инь попробовал, кулон засветился мягким голубым светом. Это свечение предопределило его судьбу, а теперь, видимо, и мою.

По мере того как мы шли, пейзаж постепенно менялся: пологие холмы сменялись все более крутыми склонами. Вдали виднелись горы, поднимающиеся в облака, их вершины были окутаны туманом. Воздух стал заметно разреженнее, и мне приходилось делать более глубокие вдохи.

— Священные вершины нашей секты, — сказал Мастер Вэй, заметив мое внимание. — То, что ты видишь, - всего лишь земной облик Лазурного Пика. Его истинная слава находится в высших сферах, скрытых от мирских глаз.

Я кивнул, стараясь выглядеть подобающе благоговейно, но в то же время внутренне недоумевая, что, черт возьми, это значит. Высшие сферы? Мирские глаза? Каждый ответ вызывал у меня только новые вопросы.

Солнце уже садилось, когда мы достигли того, что Мастер Вэй назвал внешними воротами. Назвать их воротами было преуменьшением - они больше походили на стены, тянувшиеся вверх не менее чем на пятьдесят футов и высеченные прямо в горном склоне. Камень был необычного сине-серого оттенка, а на его поверхности были вырезаны странные символы в виде замысловатых узоров.

На страже стояли две фигуры в одеяниях, похожих на одежду Мастера Вэя, но менее замысловатых. При нашем приближении они выпрямились и почтительно поклонились старому мастеру.

— Мастер Вэй с возвращением, — официально произнес один из них. — Полагаем, ваши поиски были плодотворными?

— Да, — ответил Мастер Вэй. — Один подходящий кандидат, подающий надежды на Лазурном Пути.

Стражники кивнули и сделали какой-то жест руками. Массивные ворота начали бесшумно распахиваться, несмотря на их очевидную тяжесть. Я старался не пялиться слишком явно. Либо у этих людей были невероятно хорошо смазанные петли, либо здесь действовало что-то явно немеханическое.

За воротами находился огромный комплекс зданий, которые, казалось, не поддавались гравитации, располагаясь на невозможных скалах и соединяясь изящными мостиками, которые покачивались на ветру. Все было построено из того же характерного серо-голубого камня, со вздыбленными крышами и изящными шпилями, пронзающими облака над головой.

— Добро пожаловать, — сказал Мастер Вэй, — в Секту Лазурного Пика, в твой новый дом.

Дом. Это слово ударило меня, как физический удар. Все, о чем я старался не думать, - моя смерть, моя семья, мои друзья, весь мой мир - рухнуло обратно. Они найдут мое разбитое тело на ступеньках университета, позвонят моим родителям, устроят похороны. Будут ли они плакать? Будут ли они скучать по мне? Одинаково ли течет время между мирами?

— Юный Ке Инь? — вернул меня к реальности голос Мастера Вэя. — Тебе нездоровится?

Я понял, что перестал ходить, а мое заемное тело слегка дрожало. — Я... просто перегружен, — сумел сказать я, и это не было ложью.

Выражение лица старого мастера слегка смягчилось. — Естественно испытывать такие чувства, впервые созерцая священные вершины. Многие молодые ученики чувствуют себя подавленными. Дай себе время прийти в себя, а затем мы отправимся в квартал Внешних Учеников для регистрации и назначения.

Я глубоко вздохнул, подавляя панику и печаль, которые грозили захлестнуть меня. Я смогу пережить свой экзистенциальный кризис позже, желательно наедине. Сейчас же мне нужно было сосредоточиться на выживании. Я находился в странном мире со странными правилами, и что-то подсказывало мне, что проявить слабость здесь будет очень плохой идеей.

Мы перешли по одному из этих хрупких на вид мостов, который, к счастью, оказался более устойчивым, чем казалось на первый взгляд. Вид был одновременно захватывающим и пугающим - под нами клубились облака, а ветер доносил шепот, который казался почти голосом. Время от времени я замечал вдалеке фигуры, движущиеся по воздуху, как будто гравитация была не законом, а всего лишь предположением.

Квартал Внешних Учеников оказался скоплением простых, но элегантных зданий у основания одной из небольших вершин. Молодые мужчины и женщины в простых серых одеждах спешили по своим делам, некоторые несли книги или странные приспособления, которые я не смог опознать. Все они двигались с одинаковой осторожностью, словно постоянно помня о каком-то невидимом протоколе.

Мастер Вэй привел меня к зданию, помеченному иероглифом «Регистрация», а двое его учеников ждали снаружи. Внутри пожилая женщина сидела за столом, заваленным свитками и, похоже, нефритовыми табличками. Она не подняла глаза, когда мы вошли.

— Имя? — спросила она скучающим тоном.

— Ке Инь из деревни Плавучего Тростника, — ответил за меня Мастер Вэй. — Проявляет склонность к Лазурному Пути, рекомендуется для общего обучения, пока его способности не станут очевидными.

Женщина наконец подняла голову, ее глаза были острыми, несмотря на явный возраст. Она долго изучала меня, затем кивнула и принялась писать на одном из свитков с практической эффективностью.

— Третье общежитие, двенадцатая келья, — сказала она, протягивая мне нефритовую табличку, похожую на те, что лежали у нее на столе. — Это твой идентификационный жетон. Не теряй его. Мантии секты и основные материалы для культивации тебе предоставит начальник квартала. Утренний сбор на рассвете на площади Внешних Учеников. Не опаздывай.

Я принял скрижаль, отметив, что она теплая на ощупь, несмотря на то что сделана из камня. Снова нахлынули воспоминания о прежнем Ке Инь - опоздание на утреннее собрание было серьезным проступком, караемым физическим наказанием и лишением привилегий.

— Я оставлю тебя здесь, — сказал Мастер Вэй. — С этого момента ты должен идти своим собственным путем. Помни о том, что мы обсуждали во время нашего путешествия: сохраняй достоинство ученика Лазурного Пика, но не позволяй гордыне ослепить тебя, чтобы ты не заметил собственных ограничений. Многие многообещающие ученики пали, потому что забыли, что они всего лишь саженцы, тянущиеся к солнцу.

Я поклонился, вспомнив правильную форму из воспоминаний оригинального Ке Иня. — Спасибо за наставления, Мастер Вэй.

Старый мастер кивнул, затем повернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Так я оказался один в незнакомом мире, где мне предстояло начать жизнь, о которой я ничего не знал.

Квартирмейстер оказался суровым мужчиной с внушительными шрамами от ожогов на руках. Он взглянул на мой идентификационный жетон и начал доставать с разных полок предметы: три комплекта серых халатов, пару крепких сапог, основные письменные принадлежности и несколько незнакомых мне предметов. Все было уложено в простую матерчатую сумку, которую он сунул мне в руки.

— Базовые материалы для культивации предоставляются только на первый месяц, — прорычал он. — После этого тебе придется зарабатывать очки взноса, чтобы заменить или улучшить их. Не трать их попусту.

Я кивнул, добавив «выяснить, что такое очки взноса» в свой мысленный список неотложных дел. Сумка оказалась на удивление тяжелой, пока я добирался до третьего общежития, следуя указаниям чуть более отзывчивого внешнего ученика.

Двенадцатая келья оказалась небольшой, но чистой комнатой с узкой кроватью, письменным столом и полкой для личных вещей. Окно выходило в один из многочисленных дворов, и я мог видеть, как другие новые ученики заселяются в свои кельи, некоторые из них в сопровождении членов семьи, которые, очевидно, проделали этот путь, чтобы проводить их.

У меня не было такой прощальной вечеринки, и за это я был благодарен. Я не был уверен, что смогу выдержать, наблюдая, как чьи-то родители прощаются с тем, кто уже не был их сыном.

Сидя на узкой кровати, я наконец позволил себе по-настоящему осознать все, что произошло. Я умер. Я каким-то образом завладел телом другого человека, который тоже умер. Теперь я находился в какой-то магической секте боевых искусств в мире, который действовал по совершенно иным правилам, чем тот, который я знал.

— Ладно, — прошептал я себе, — ладно. Ты сможешь справиться с этим. Просто... делай шаг за шагом.

Прочитав на Земле изрядную долю романов о культивации, я знал, что лучше не делать предположений. В каждой истории было свое видение того, что на самом деле означает культивация.

В одних речь шла о дыхательных техниках и медитации. В других нужно было поглощать природную энергию или перерабатывать специальные пилюли. Были даже такие, где культиваторам приходилось поглощать демонов или заключать сделки с древними духами. Я не мог ничего предположить о том, как это работает здесь.

Шаг первый: Не привлекать к себе внимания, пока я не выясню, как здесь все устроено. Шаг второй: Узнать все, что можно, об этом мире и этой секте. Шаг третий: Выяснить, что на самом деле означает «культивация» в этом мире и как не отстать. Шаг четвертый... ну, это я пойму, когда доберусь до места.

Где-то вдалеке зазвенел колокол, его глубокий звук разнесся по всей горе. Через окно я видел, как ученики начали собираться на площади, которая, по моим предположениям, была Внешней Площадью Учеников. Время для того, что в этом месте считалось ориентацией.

Я переоделся в одну из сектантских мантий, тщательно следуя схемам складывания, показанным в воспоминаниях Ке Иня. Ткань оказалась на удивление удобной, и что-то в ее текстуре казалось почти живым, как будто она реагировала на тепло моего тела.

— Хорошо, — пробормотал я, расправляя мантию в последний раз. — Пойдем учиться быть бессмертным культиватором. Неужели это так сложно?

Выходя из кельи, я не мог отделаться от ощущения, что вот-вот узнаю, насколько это сложно. Но ведь я уже был мертв - что может случиться худшего?

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был не самый лучший вопрос в мире, где возможно все.

Солнце садилось за священные пики Секты Лазурного Пика, отбрасывая длинные тени на внутренние дворы. Могу поклясться, что в этих тенях я видел движение, которое не соответствовало ни одному из известных мне законов физики. Над головой облака продолжали свой вечный танец вокруг горных вершин, а где-то вдалеке кто-то играл мелодию на флейте, ноты которой разносились по ветру на невозможные расстояния.

Добро пожаловать в новую жизнь, Кейн. Постарайся больше не умирать.

* * *