После ухода управляющего Ву атмосфера между Чжэн Фа и двумя другими юношами стала странной.

Гао Юань отвернулся, не глядя на Чжэн Фа, его правая рука крепко сжимала край одежды, выдавая напряжение.

Хотя выражение лица Чжэн Фа было более спокойным, в душе он тоже чувствовал некоторое беспокойство.

Напротив, ранее самый подавленный Хань Чэн теперь словно смирился со своей судьбой, его взгляд постоянно перемещался между лицами Чжэн Фа и Гао Юаня, с выражением человека, наблюдающего за интересным представлением.

Никто не говорил.

Время в молчании тянулось мучительно долго, и Чжэн Фа не знал, сколько прошло, прежде чем фигура управляющего Ву поспешно появилась вновь.

Чжэн Фа видел, как кадык Гао Юаня дёрнулся вверх-вниз — он нервно сглотнул.

— Я доложил госпоже, — сразу сказал управляющий Ву. — Она уже решила, кто будет слугой-книжником седьмого молодого господина.

Он взглянул на троих юношей, сделал небольшую паузу и сказал:

— Гао Юань.

Стоящий рядом Гао Юань не смог сдержать дрожь.

— ...и Чжэн Фа.

— Двое? — с некоторым удивлением спросил наставник Сюй.

— Двое.

Управляющий Ву подтвердил.

На самом деле он тоже был озадачен. Изначально госпожа просто хотела найти нового слугу-книжника для седьмого молодого господина и, возможно, уже склонялась к Гао Юаню. Но когда он доложил ей о высшем таланте Чжэн Фа, госпожа изменила своё первоначальное решение.

Он всё ещё помнил, как при его уходе из-за занавесей донеслось тихое: — Интересно!

Чжэн Фа не удержался и взглянул на выражение лица Хань Чэна. Действительно, его трудно было описать.

Из трёх человек двое были выбраны. Разве это не неловко для того, кого не выбрали?

Чжэн Фа мог представить, насколько взорваны чувства Хань Чэна.

— Вы двое сегодня идите домой и соберитесь, завтра приходите в поместье. — сказав это, управляющий Ву жестом отпустил всех троих.

Уходя, Хань Чэн шёл очень быстро, явно чувствуя некоторую несправедливость.

Гао Юань же намеренно шёл рядом с Чжэн Фа, и тот чувствовал, что он хочет что-то сказать.

Действительно, когда Хань Чэн ушёл достаточно далеко, чтобы не слышать их разговор, Гао Юань заговорил: — Брат Чжэн, в будущем мы должны работать вместе.

В этих словах чувствовался глубокий смысл.

Чжэн Фа повернулся к Гао Юаню и увидел на его лице только искренность, без прежней настороженности и опасения. Такая перемена в отношении казалась слишком быстрой.

Даже если должность слуги-книжника седьмого молодого господина была особенной в поместье Чжао, теперь, когда Гао Юань тоже стал слугой-книжником, зачем такая резкая смена от высокомерия к почтительности?

— Брат Чжэн, наверное, не знает, что мы не первые слуги-книжники седьмого молодого господина.

— Я знаю, единственный сын управляющего Вана из нашего поместья раньше был слугой-книжником седьмого молодого господина. Его избили и отправили домой.

— Нет, не только он. — Чжэн Фа увидел, как Гао Юань выпрямил все пять пальцев правой руки: — Пятеро. С тех пор как седьмой молодой господин начал учиться, уже пятеро были его слугами-книжниками. В результате все были изгнаны госпожой, а тем, кому не повезло, как сыну управляющего Вана, о котором ты говорил, ещё и досталось наказание.

Чжэн Фа не мог не усмехнуться. Теперь он понимал, почему Гао Юань решил сблизиться с ним.

Перед лицом такого трудного человека, как седьмой молодой господин, их отношения из конкурентов превратились в отношения соратников.

Что касается интриг между коллегами...

Они ещё даже не успели толком занять свои места, какие уж тут интриги.

Подумав об этом, Чжэн Фа не удержался и задал вопрос, который хотел задать ещё раньше: — Брат Гао, я слышал, у тебя есть учёная степень?

— Мне повезло, три года назад я сдал экзамен на тунши.

— Разве с учёной степенью нельзя стать чиновником? — вспоминая уроки истории, Чжэн Фа с трудом понимал, почему Гао Юань оказался здесь. — Почему ты конкурируешь за такую маленькую должность, как слуга-книжник?

— Чиновником? — Гао Юань выглядел так, будто не понял вопроса Чжэн Фа. — Кто сказал, что можно стать чиновником? Тунши должен сдать экзамен на сюцая, сюцай должен сдать экзамен на цзиньши. Да, сдав экзамен на цзиньши, действительно можно получить должность писаря, но это не чиновник.

— Писарь?

— Неужели брат Чжэн действительно не знает, что в нашем государстве, сверху донизу, будь то уездный правитель или областной правитель, все они — ученики врат бессмертных? Просто им лень заниматься мелкими делами, поэтому они нуждаются в нас, учёных конфуцианской и легистской школ, в качестве писарей, чтобы мы служили им. Что касается того, что ты назвал маленькой должностью слуги-книжника, поместье Чжао имеет глубокие связи с вратами бессмертных, более того, сестра седьмого молодого господина — ученица врат бессмертных. Я, маленький тунши, как смею пренебрегать должностью слуги-книжника?

Глядя на удаляющуюся фигуру Гао Юаня, Чжэн Фа всё ещё размышлял о его словах.

Даже сдав экзамен на цзиньши, можно стать только писарем? И даже эта маленькая власть дана лишь потому, что ученики врат бессмертных слишком высокомерны и не желают заниматься мирскими делами.

Только теперь он понял разницу между миром Сюаньвэй и древним миром из исторических книг.

В исторических книгах древние династии представляли собой большую пирамиду власти: императорская власть, чиновники, народ — власть передавалась сверху вниз.

Но в мире Сюаньвэй всё вращалось вокруг врат бессмертных, словно серия концентрических кругов.

Врата бессмертных были самым большим кругом, их ученики становились местными правителями, контролирующими почти всё, и, кроме подчинения вратам бессмертных, они не отвечали перед вышестоящими правителями.

Их семьи образовывали меньшие круги, которые, в свою очередь, расширялись, включая писарей и слуг семьи — ещё меньшие круги.

Это больше напоминало концепцию западных феодальных лордов из учебников.

Поэтому для таких учеников, как Гао Юань, стать слугой в богатой семье, подобной семье Чжао, уже было очень хорошим выбором.

Теперь он глубоко понимал ценность своей должности слуги-книжника.

Однако его знания об этом мире были очень поверхностными, и он не знал, правильны ли его выводы, но мог с уверенностью сказать, что в мире Сюаньвэй врата бессмертных были высшей властью, и не было места для так называемой императорской власти.

Выйдя через заднюю дверь, через которую он пришёл, он обнаружил, что старик-возница, привёзший его, всё ещё ждал там, но Хуан Юя не было видно.

— Молодой господин пришёл? — увидев Чжэн Фа, старик сразу спрыгнул с повозки, достал низкую скамеечку и протянул руку, желая помочь Чжэн Фа сесть.

Чжэн Фа сразу понял, что этот человек, вероятно, уже слышал о том, что он стал слугой-книжником седьмого молодого господина.

Семья Чжао существовала тысячу лет, и отношения между слугами были сложными и переплетёнными. Иногда новости, которые можно было скрыть от хозяев, нельзя было скрыть от таких возниц, как этот старик.

Он поспешно замахал руками и сам запрыгнул в повозку, держась за поручень.

Повозка тоже изменилась. Когда Чжэн Фа ехал сюда, на деревянном полу повозки лежало несколько листьев капусты. Теперь же на деревянном полу был расстелен толстый чёрный ковёр.

Взглянув на старика-возницу, он увидел, что тот почтительно улыбается ему.

— Молодой господин, отправляемся? — терпеливо дождавшись, пока он устроится, старик спросил разрешительным тоном.

— Дядюшка, зовите меня как раньше, — наконец не выдержал Чжэн Фа. — Просто маленький Чжэн, поехали.

Обратный путь на повозке был быстрым. Сквозь шум ветра Чжэн Фа вдруг услышал, как старик обращается к нему: — Моло... маленький Чжэн, коробка с едой рядом с тобой — это немного еды, которую я купил для себя в павильоне Цзюйсин в городе. Возьми её с собой.

Чжэн Фа давно заметил эту коробку — чёрное лакированное дерево, плотно закрытое, выглядело довольно дорого.

— Дядюшка, нельзя принимать награду без заслуг...

— Какая награда! Разве я сегодня не получил от твоей матушки вяленое мясо и лепёшки? Не смейся надо мной, маленький Чжэн, у твоей матушки такие золотые руки, не хуже, чем у шеф-повара из павильона Цзюйсин! Отдавая тебе эту еду, я всё равно остался в выигрыше!

Чжэн Фа мог поклясться, что по дороге в город он не заметил, чтобы старик так восхищался домашним вяленым мясом его семьи.

— Это всего лишь домашняя еда.

— Маленький Чжэн, не отказывайся. Приехав в город Цзинчжоу, разве не стоит привезти что-нибудь своей сестрёнке?

Вспомнив, как неохотно прощалась с ним Чжэн Шань, Чжэн Фа больше ничего не сказал.

К вечеру, когда из маленьких домиков у полей начал подниматься дым от очагов, Чжэн Фа наконец вернулся в поместье.

Ещё не успев сойти с повозки, он услышал голос своей младшей сестры Чжэн Шань у большого вяза перед деревней: — Подождите, пока мой брат вернётся! Посмотрим, посмеете ли вы тогда обижать меня!

Сердце Чжэн Фа сжалось. Хотя младшая Чжэн Шань дома была плаксой, на людях она обычно не плакала, но сейчас в её голосе слышались слёзы.