Чжэн Фа спокойно смотрел на несколько скованную спину удаляющегося управляющего Вана.

Позади мать Чжэн говорила с беспокойством: — Он пришёл, чтобы наладить отношения между нашими семьями, ведь нам всё равно придётся видеться. Может, не стоило так отказывать?

Чжэн Фа знал, что его мать мягкого характера и не хочет создавать проблемы.

А вот маленькая сестра Чжэн Шань чётко различала добро и зло: — Несколько вонючих серебряных монет, кому они нужны! Семья Ван Гуя — плохие люди!

Очевидно, она всё ещё помнила, как Ван Гуй преградил ей путь у входа в деревню.

Чжэн Фа погладил сестру по голове и объяснил матери:

— Вряд ли у управляющего Вана добрые намерения. Меня только что выбрала госпожа на должность слуги-книжника седьмого молодого господина, и если я так открыто возьму чужие деньги, как это будет выглядеть?

Это совершенно отличалось от вещей, присланных семьёй Хуан Юя.

Отец Хуан Юя прислал простые письменные принадлежности и несколько отрезов грубой ткани — недорого, но полезно.

А управляющий Ван... свёрток с серебром, это слишком бросалось в глаза. Скорее, это было похоже на попытку погубить его.

В конечном счёте, один действовал с добрыми намерениями, другой — со злыми.

Мать Чжэн вздрогнула, начиная понимать, и посмотрела на Чжэн Фа с необъяснимым удовлетворением: — Ты действительно стал понимать, что к чему.

Чжэн Фа кивнул с улыбкой, нисколько не скромничая: — Не беспокойся, мама, в будущем я заработаю для тебя больше серебра!

Он знал, что мать всегда беспокоилась, и чем увереннее он выглядел, тем спокойнее ей становилось.

На самом деле он немного намеренно пугал мать — он не был уверен, действительно ли управляющий Ван пытался его погубить, но знал, что нет смысла рисковать ради этого серебра.

Маленькая сестра рядом тоже кивала: — Мама, я тоже смогу заработать для тебя серебро в будущем, не нужно серебро от семьи Ван!

На её маленьком личике была решимость.

Мать Чжэн закатила глаза: — Если бы ты меньше лакомилась, я бы уже благодарила небеса!

Чжэн Фа поднял сестрёнку и слегка подбросил её, смеясь: — Ты стала тяжелее! И, кажется, выше.

Затем он вспомнил ещё кое-что: — Из ткани, которую прислала семья Хуан, мама, сшей мне два комплекта одежды, а остальное используй для себя и сестрёнки.

Мать Чжэн не соглашалась: — Это тебе прислали, и когда ты пойдёшь в поместье Чжао, тебе понадобится несколько комплектов одежды, чтобы выглядеть прилично.

— Я всего лишь слуга-книжник, не какая-то важная персона, какой уж тут приличный вид, — Чжэн Фа ущипнул маленький пучок волос на голове сестры. — К тому же, у нашей семьи уже несколько лет не было новой одежды.

— Новая одежда!

Маленькая сестра в объятиях Чжэн Фа, услышав слова “новая одежда”, подняла обе руки и закричала.

Она была очень счастлива.

— Тогда сделаем тебе два комплекта, остальное — твоей сестре, мне не нужно, — подумав, твёрдо сказала мать Чжэн.

...

Проведя дома одну ночь, Чжэн Фа, одетый в новую одежду, которую мать сшила за ночь, снова прощался с поместьем. На этот раз глаза матери Чжэн были немного красными.

По правилам семьи Чжао, Чжэн Фа должен был учиться и тренироваться с седьмым молодым господином, возвращаясь домой только на один день из шести.

Если Чжэн Фа останется на должности слуги-книжника, то в течение как минимум нескольких лет он будет проводить большую часть времени в поместье Чжао.

Чжэн Шань последние несколько дней была особенно счастлива — дома была вкусная еда, мать сшила ей новую одежду. И Ван Гуй больше не смел обижать её.

Но сейчас она обхватила колени Чжэн Фа и громко плакала:

— Я не хочу есть городское мясо! Я не хочу носить новую одежду! Я не хочу, чтобы брат уходил в семью Чжао!

За Чжэн Фа снова приехал тот же старик на воловьей повозке. Он курил трубку, наблюдая эту сцену, и с некоторым затруднением сказал: — Маленький Чжэн, нам пора отправляться, нельзя заставлять господина ждать.

Чжэн Фа поднял Чжэн Шань и передал её матери, кивнув покрасневшей от слёз, но молчащей матери.

Плач сестры стал громче, но Чжэн Фа сдержался и не оглянулся.

Старик-возница легко ударил кнутом по крупу быка и Чжэн Фа: — Маленький Чжэн впервые покидает дом?

— Да, — Чжэн Фа не особо хотел разговаривать.

— Когда я был маленьким и впервые уехал из дома, чтобы стать возницей, моя мать тоже так смотрела на меня... — старик затянулся трубкой. — Молодые люди хотят уехать, хотят совершить что-то великое, но если есть возможность оглянуться, стоит оглядываться почаще.

Чжэн Фа обернулся и посмотрел на две фигуры, всё ещё глядящие вслед повозке.

В ушах всё ещё звучало бормотание старика-возницы: — А я, старик, теперь хочу оглянуться и увидеть свою мать хоть раз, но уже не могу.

Чжэн Фа открыл большой узел, который нёс за спиной, внутри был маленький свёрток: — В прошлый раз Вы сказали, что Вам нравится стряпня моей матери, она приготовила ещё.

Старик удивлённо посмотрел на Чжэн Фа.

— Ты действительно поверил, что мне нравится еда твоей матери?

— Моя мать поверила.

— Ты не скажешь ей?

— Когда она готовит это, ей спокойнее.

Старик на мгновение замер, затем взял лепёшку из свёртка и откусил: — Ты лучше, чем я был в твоём возрасте.

...

Повозка прибыла к поместью Чжао, и они снова вошли через заднюю дверь, но на этот раз их ждал Гао Юань.

Гао Юань был одет в конфуцианское одеяние и нёс изящный бамбуковый ящик для книг.

Чжэн Фа был в грубой одежде и нёс большой синий узел, приготовленный матерью.

Они переглянулись, и Гао Юань выглядел немного смущённым.

— Быстрее, седьмой молодой господин ждёт нас, — сказал Гао Юань, как только увидел его, и они направились к резиденции седьмого молодого господина.

Поместье Чжао было огромным.

Место, где жил седьмой молодой господин, находилось глубоко внутри.

К тому времени, когда Чжэн Фа и Гао Юань добрались туда, спина Чжэн Фа уже была мокрой от пота.

Маленький двор седьмого молодого господина... нет, скорее, большой двор.

Это был типичный трёхчастный двор, а если посмотреть в глубину, там, казалось, был ещё и сад. Можно сказать, двор внутри двора.

Это показывало статус и привилегированное положение седьмого молодого господина в поместье Чжао.

Справа от главных ворот двора висела коричневая деревянная табличка с тремя иероглифами, которые означают: “Не завидую бессмертным”.

Чжэн Фа подумал, что в мире, где правят врата бессмертных, такое заявление звучало довольно высокомерно.

Ворота были приоткрыты, Гао Юань подошёл и тихо постучал.

Дверь открылась на щель, и служанка выглянула наружу. Увидев их двоих, она сразу поняла: — Новые слуги-книжники? Входите, молодой господин ждёт вас.

Чжэн Фа и Гао Юань вошли во двор и сразу заметили одну особенность: здесь не было мужчин.

Все слуги, которые их встречали, подметали или ходили туда-сюда, были молодыми служанками.

Чжэн Фа ещё держался, а Гао Юань всю дорогу смотрел только прямо перед собой, явно нервничая.

Седьмой молодой господин ждал их в кабинете внешнего двора, и служанка привела их к дверям кабинета.

Человек сидел на стуле, увлечённо читая древний фолиант.

Солнечный свет, проникающий через окно из глазурованной плитки, падал на его белое одеяние, создавая серебристые отблески, подчёркивая изящество его черт.

Хотя у седьмого молодого господина, казалось, была не очень хорошая репутация, Чжэн Фа не мог не признать, что этот парень выглядел действительно привлекательно.

Видимо, услышав шаги троих, седьмой молодой господин поднял взгляд на Чжэн Фа и остальных.

Увидев их, он улыбнулся, встал и широкими шагами направился к ним, с энтузиазмом говоря: — Вы двое — мои новые слуги-книжники? Гао Юань?

Он указал на Гао Юаня, затем посмотрел на Чжэн Фа: — Чжэн Фа? Верно?

Он уже запомнил их имена.

— Я так ждал вас! — седьмой молодой господин, казалось, был очень рад, отбросил книгу и подошёл, чтобы поприветствовать их, даже дружелюбно помогая Гао Юаню с ящиком для книг.

Лицо Гао Юаня покраснело от волнения.

— Сначала оставьте свои вещи, я решил, мы пойдём в павильон Яньюй, чтобы устроить вам приветственный пир!

Даже Чжэн Фа был сбит с толку.

Седьмой молодой господин был слишком дружелюбен.

С другой стороны, что такое павильон Яньюй? Самое известное место в городе Цзинчжоу, где обитали цветочницы.

Неужели бонус при приёме на работу слуги-книжника... такой безнравственный?

Глядя на стоящего рядом Гао Юаня, Чжэн Фа увидел, как его лицо внезапно побледнело: — Седьмой молодой господин, кажется, Ваш предыдущий слуга-книжник был наказан госпожой и отправлен домой именно за то, что надоумил вас пойти в павильон Яньюй?

Седьмой молодой господин замер, бросил ящик для книг на землю и хлопнул в ладоши.

— У тебя хорошие источники информации, — улыбка медленно исчезла с его лица. — Тогда скажи, что лучше: уйти самим или, как тот идиот, быть избитыми и выгнанными?

Ящик для книг с грохотом упал на землю и треснул, как и выражение лица Гао Юаня.