Лучи заходящего солнца падали на крышу дома семьи Чжэн. Перед воротами землю полили водой, чтобы прибить вечернюю пыль и принести немного прохлады.

За маленьким столиком напротив главных ворот ужинали трое членов семьи Чжэн.

— Сына управляющего Вана госпожа наказала сорока ударами палки, его принесли домой почти при смерти.

Чжэн Фа держал палочки, слушая, как мать пересказывает последние сплетни с поместья.

Младшая сестрёнка Чжэн Шань сидела рядом с ним, наполовину прислонившись к его телу. Обеими руками она держала чашку с рисом, которая была больше её головы, полностью погрузив лицо в неё и с аппетитом поедая содержимое.

Услышав сплетни из уст матери, малышка подняла голову и спросила: — Ван Гуй? Разве его семья не заслужила расположение госпожи, и его не выбрали быть слугой-книжником седьмого молодого господина? Как же его наказали?

Чжэн Фа искоса взглянул на младшую сестру и увидел, как её круглые глаза ярко блестят, а на приподнятых уголках рта всё ещё остались тёмно-зелёные следы овощного сока.

Это выражение злорадства на маленьком личике — такая маленькая, а уже такая хитрая!

Хоть сестрёнке было всего шесть лет, она прекрасно понимала, что отношения между семьёй управляющего Вана и их семьёй были не самыми лучшими.

Обе семьи были арендаторами в поместье семьи Чжао, но условия их жизни сильно отличались.

В прежние годы, когда отец Чжэн Фа был управляющим поместья, семья Чжэн жила неплохо, гораздо лучше, чем семья нынешнего управляющего Вана.

Но пять лет назад, во время нападения демонических зверей, отец Чжэн Фа погиб, пытаясь спасти урожай с полей.

С уходом главы семьи и потерей должности управляющего положение семьи Чжэн стремительно ухудшилось.

Мать Чжэн Фа растила сына и дочь, ей приходилось и заботиться о детях, и обрабатывать поля, жизнь была крайне тяжёлой.

А вот семья Вана, получившая должность управляющего, оставшуюся после отца Чжэн Фа, заметно процветала.

В обычные дни управляющий Ван опасался Чжэн Фа, сына бывшего управляющего, и исподволь изолировал семью Чжэн.

Другие несколько семей в поместье видели это, но с одной стороны была вдова с детьми, а с другой — управляющий, заслуживший благосклонность хозяев. Люди всегда тянутся к выгоде и избегают опасности, поэтому жизнь семьи Чжэн стала ещё более одинокой.

Дети не всегда понимают причины конфликтов между взрослыми, но их притеснения могут быть даже более жестокими.

Ван Гуй, единственный сын управляющего Вана, негласно считался главным среди детей в поместье и часто возглавлял издевательства над Чжэн Фа и его младшей сестрой Чжэн Шань.

С Чжэн Фа было проще — он с детства был высоким и крепким, с уравновешенным характером, внушал уважение среди детей поместья, и даже Ван Гуй не осмеливался слишком сильно его задирать.

Младшая сестра Чжэн Шань была живой и игривой, из-за чего часто терпела обиды. Теперь, услышав о неприятностях обидчика, она вполне естественно обрадовалась.

— Что за рожицы ты строишь? — мать Чжэн сердито посмотрела на дочь: — Говорят, Ван Гуй был непослушным и плохо влиял на седьмого молодого господина. Госпожа это увидела, наказала его палками и отправила домой учиться хорошим манерам. Если бы госпожа увидела тебя такой, тоже бы выпорола!

Чжэн Шань открыла маленький рот, растерянно уставившись на мать: — Я совсем не такая плохая, как Ван Гуй! К тому же, я не могу стать книжником. Когда госпожа выбрала Ван Гуя, он хвастался по всему поместью, а у других такой возможности нет!

Чжэн Фа мысленно покачал головой. Он давно понял характер Ван Гуя — тот всегда обижал слабых и боялся сильных, перед их семьёй, конечно, задирал нос.

Но он не верил, что у Ван Гуя хватило бы смелости плохо влиять на седьмого молодого господина.

На самом деле было ещё довольно рано, но семья Чжэн ужинала в это время, чтобы использовать остатки дневного света и сэкономить масло для лампы.

Крестьянские семьи ели два раза в день, и не только семья Чжэн Фа, но даже семья управляющего Вана жила так же.

На деревянном столике стояли всего два блюда. Одно — зелёные листовые овощи, которые в поместье называли “свиной травой”, обычно её собирали для кормления свиней, но небогатые семьи тоже её ели.

Семья Чжэн ела это каждые несколько дней — большую миску овощей, сварённых в воде, почти без масла и соли, было трудно проглотить.

Другое блюдо было совсем иным — это были собранные матерью утром в горах молодые побеги бамбука, а на тонких длинных побегах лежали два красных, блестящих от жира кусочка… мяса!

Два куска вяленого мяса!

Чжэн Шань с набитым свиной травой ртом, с раздутыми щеками, не отрывала глаз от этих двух кусочков вяленого мяса. Если бы глаза могли есть, эти два куска мяса давно бы оказались в её желудке.

Она помнила, что вяленое мясо было приготовлено на новый год, всего была засолена одна тонкая полоска, и мать нарезала по два кусочка раз в десять-пятнадцать дней, экономя как могла.

В последний раз они ели вяленое мясо месяц назад.

Чжэн Шань не была жадной, из двух кусков мяса один мог бы съесть брат, а другой достался бы ей...

Нет, матери тоже нужно поесть, тогда ей хватило бы половины куска...

Нет, одного кусочка! Одному кусочку она была бы очень рада!

Наконец палочки матери потянулись к двум кускам вяленого мяса.

Глаза Чжэн Шань следовали за палочками, даже её маленькая голова слегка поворачивалась.

Первый кусок мяса мать положила в чашку брата. Да, так и должно быть.

Второй кусок мяса — Чжэн Шань видела, как рука матери на мгновение остановилась перед ней, но в итоге он тоже оказался в чашке брата.

Чжэн Шань моргнула, чувствуя лёгкую обиду, но тут же утешила себя: брат каждый день работает, ему нужно больше мяса.

Свиная трава тоже очень вкусная!

Она опустила голову, не глядя на мясо в чашке брата, только её челюсти, жующие листья, работали с удвоенной силой, словно она ела мясо.

...

Пара палочек опустилась над её головой.

Палочки с мясом были так близко, что запах мяса буквально бил ей в лицо.

Чжэн Шань резко подняла голову и увидела, как Чжэн Фа с улыбкой кладёт кусок вяленого мяса в её чашку.

— Брат! — она широко улыбнулась Чжэн Фа, и радость вырвалась через щель от выпавшего зуба.

— Ешь мясо, — Чжэн Фа погладил её по голове.

— Угу! — она подхватила вяленое мясо и начала откусывать маленькими кусочками, с полным удовлетворением.

...

Мать Чжэн, наблюдая за этим, ничего не сказала. Хоть она и выделяла сына, дочь тоже была частью её плоти и крови.

Разве она хотела обделить её?

У неё были причины отдавать предпочтение сыну.

Тяжёлую работу в поле должны были выполнять мужчины, не говоря уже о том, что статус семьи в поместье сильно зависел от наличия мужчины в доме.

Если бы после смерти мужа не было Чжэн Фа, жизнь матери Чжэн и дочери была бы ещё тяжелее.

В сердце матери Чжэн именно сын Чжэн Фа был опорой семьи.

Она была рада, что сын заботился о сестре и был к ней привязан.

Неожиданно Чжэн Фа взял палочками второй кусок вяленого мяса и положил его в чашку матери.

Мать Чжэн подняла глаза на сына, испытывая непередаваемые чувства.

После ухода мужа ей казалось, что небо обрушилось, и она почти хотела умереть вместе с ним, но её сын становился всё более понимающим, заставляя её держаться и давая надежду.

— Твоя мама уже в таком возрасте, мясо мне не нужно, да я его и не люблю. Ты как раз растёшь...

— Сын уже достаточно вырос.

— ...

Мать Чжэн, глядя на рост сына, более семи чи, почти восемь, не могла возразить.

(Прим.пер.: Если он приблизительно 8 чи, то его рост в сантиметрах чуть ниже 180 см. 1 чи = 22, 5 см).

Она и сама удивлялась: несмотря на нехватку еды и одежды в последние годы, её сын становился всё выше и выше.

В свои семнадцать-восемнадцать лет он был на полголовы выше всех остальных в поместье. Семья жила бедно, но этот ребёнок вырос самым видным в поместье.

Это заставляло людей в поместье не осмеливаться относиться к ним с пренебрежением.

...

Ночью Чжэн Фа лежал в постели, над головой виднелась потрескавшаяся черепица, сквозь которую просачивался звёздный свет.

До его ушей доносились звуки причмокивающей во сне сестрёнки из соседней комнаты и шорох переворачивающейся матери.

Хлопковое одеяло было старым, где-то тонким, где-то толстым, в тонких местах пустым, а в толстых — сбившимся в комки, лежать под ним было неудобно, да и тепла оно не давало.

Он закрыл глаза и с нетерпением погрузился в глубокий сон.

Когда он снова открыл глаза, перед ним предстал другой мир.

Солнечный свет падал на простой и чистый потолок комнаты, а за окном раздавались гудки автомобилей.

Пуховое одеяло нежно обнимало его тело.

Одеяло было таким мягким, но Чжэн Фа не задержался ни на мгновение.

Он босиком спрыгнул с кровати, надел тапочки, выбежал из комнаты, открыл холодильник, достал купленную несколько дней назад на рынке целую тушёную курицу и четыре паровые булочки, положил их в микроволновку.

Аромат курицы постепенно распространился из микроволновки по всей комнате.

Чжэн Фа достал только что разогретую жареную курицу, куриная кожа шипела, выделяя золотистый жир, горячий пар с ароматом бесстыдно дразнил его вкусовые рецепторы.

Не обращая внимания на то, что курица ещё обжигала руки, он оторвал куриную ножку и засунул её в рот.

Ароматное и горячее куриное мясо прошло от его рта прямо в желудок, а затем поднялось вверх по позвоночнику, превратившись в лёгкий вздох блаженства.