Госпожа на кушетке лениво перелистывала несколько экзаменационных работ, принесённых управляющим Ву.

Управляющий Ву, склонив голову, докладывал: — Согласно указаниям госпожи, все мужчины из наследственных слуг семьи Чжао в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет, находящиеся поблизости от города Цзинчжоу, прибыли. Всего сорок семь человек.

— После отбора господином Шэнем эти пять работ — лучшие из всех.

Женщина на кушетке, казалось, не слышала его, только звук перелистываемых страниц доносился из-за занавесей.

Спустя долгое время.

*Дзинь~*

Снова раздался звук удара.

Управляющий Ву немедленно сказал: — Среди них есть некий Чжэн Фа, которого господин Шэнь считает самым талантливым.

Женщина за занавесью достала работу Чжэн Фа.

— Я уже проверил, Чжэн Фа учился в начальной школе всего год, поэтому знает не так много иероглифов. Хотя в его работе все иероглифы написаны неправильно, он запомнил девять десятых текста, что вдвое больше, чем у остальных.

Госпожа поднялась, отложила несколько работ в сторону и наконец заговорила: — Ты считаешь, что Чжэн Фа лучший?

Её голос оказался даже более чистым и мелодичным, чем звук золотой шпильки, ударяющей по нефритовому кольцу.

— У меня ограниченный кругозор, я могу судить только о том, что вижу, — сказал управляющий Ву, склонив голову. — По сравнению с другими, у него есть недостатки. Остальные более образованны, учились несколько лет, некоторые даже получили учёную степень. О Чжэн Фа можно сказать только то, что его талант немного превосходит других, но ему ещё нужна огранка, и сейчас он, вероятно, не готов к службе.

Силуэт за занавесями слегка кивнул, словно соглашаясь с его словами.

Но через некоторое время она вдруг тихо рассмеялась: — Эта работа с самым аккуратным почерком, запомнившая больше всех после Чжэн Фа, принадлежит некоему Гао Юаню? Если я не ошибаюсь, он единственный сын старшего управляющего из второй ветви семьи?

— Госпожа проницательна!

По спине управляющего Ву внезапно пробежал холодный пот.

— Хорошо, этих троих, — госпожа вытащила работу Чжэн Фа и ещё две, передав их стоящей рядом служанке, — отправьте к Сюй Чжэну для оценки.

— Слушаюсь!

Управляющий Ву взял работы, переданные служанкой, и, опустив голову, медленно вышел из павильона. Снаружи дул тёплый ветерок, но его тело пронзила волна холода.

Хотя госпожа обычно не занималась делами, проводя дни в праздности, и даже не удостаивала людей лишними словами, она действительно всё понимала. 

Одной фразой она заставила его содрогнуться от страха — у старшего управляющего Гао из второй ветви семьи в прошлом были разногласия с ним, мало кто об этом знал, и прошло много лет. 

Его заступничество за Чжэн Фа и неприязнь к управляющему Гао были вызваны невысказанными мелкими соображениями, которые он считал тайными.

Госпожа...

Управляющий Ву покачал головой, понимая, что раз госпожа всё ещё поручает ему дела, значит, он не потерял её доверия полностью.

...

В беседке над водой юноши постепенно начали общаться между собой.

Находясь в поместье семьи Чжао, они не осмеливались свободно передвигаться, но их юношеская натура не позволяла им долго сохранять терпение.

Сначала все опасались господина Шэня и управляющего Ву в соседней комнате, но потом через окно они увидели, как управляющий Ву ушёл, а вскоре и господин Шэнь медленно удалился. Освободившись от опасений, они собрались вместе и начали обсуждать экзамен.

Поскольку экзамен заключался только в записи по памяти, все в глубине души знали свои результаты.

Даже при сдаче работ было ясно, у кого больше шансов.

Теперь половина юношей окружила молодого человека в головном уборе тунши.

— Брат Гао, должность слуги-книжника, похоже, уже в твоём кармане, — с некоторой завистью поклонился другой ученик-тунши.

— Это ещё неизвестно, — юноша по фамилии Гао быстро покачал головой, но на его лице всё равно проступала плохо скрываемая улыбка. — Талант брата Чэня не уступает моему, неужели ты хочешь меня захвалить до смерти, Гао Юаня?

Юноша по фамилии Чэнь покачал головой: — Я всегда изучал только конфуцианские и легистские тексты, даосские книги редки, я раньше с ними не сталкивался, и “Канон постоянной чистоты и покоя” звучал для меня как нечто запутанное и непонятное. В этом я, конечно, уступаю тебе.

Видя его искренность, Гао Юань не знал, как выразить свою скромность.

В конце концов, он сам считал, что его работа должна быть лучшей среди всех.

Другие юноши, конечно, тоже заметили его уверенность, и услышав, что даже юноша по фамилии Чэнь, считавшийся одним из самых способных среди них, так говорит, они, естественно, решили, что у Гао Юаня самые большие шансы.

Чжэн Фа наблюдал за этой группой юношей со стороны. Хотя им всем было не больше семнадцати-восемнадцати лет, их умственная зрелость превосходила сверстников из другого мира.

Они окружили Гао Юаня, неуклюже льстя ему, очень быстро отбросив отношение к нему как к конкуренту — или, скорее, они очень быстро пришли в себя и за короткое время правильно определили своё место.

Их поведение было невероятно гибким.

— После сегодняшнего экзамена давайте пойдём в павильон Цзюйсин выпить, чтобы отпраздновать успех молодого господина Гао!

Кто-то уже начал называть его “молодым господином”.

— Да, мы все вместе сдавали экзамен, это можно считать судьбой.

— Пойдём, пойдём!

Хуан Юй, который сначала был в толпе, льстя Гао Юаню, вскоре уныло вышел и подошёл к Чжэн Фа, с некоторой завистью глядя на Гао Юаня, который громко разговаривал в центре группы.

Чжэн Фа повернулся к нему с вопросительным взглядом.

На покрасневшем лице Хуан Юя читалось недовольство: — Они собираются пойти в павильон Цзюйсин выпить... Гао Юань не платит, остальные скидываются. У меня... у моей семьи есть деньги... но я не взял с собой.

Понятно. Даже для лести есть порог входа.

Чжэн Фа кивнул и очень естественно сказал: — Тогда я тоже не смогу пойти, у моей семьи нет денег, даже если бы я хотел взять с собой.

Хуан Юй посмотрел на Чжэн Фа, затем повернулся к юношам, которые не обращали на него внимания.

Раньше он считал, что Чжэн Фа немного притворяется. Но теперь, сравнивая, он вдруг обнаружил, что лицо Чжэн Фа кажется гораздо приятнее, и в его сердце невольно возникла симпатия к нему.

— Как ты справился с экзаменом? — как только Хуан Юй произнёс эти слова, он сразу пожалел об этом.

Чжэн Фа покачал головой, не говоря ни слова.

У него всегда был принцип: после экзамена не обсуждать ответы. Он рассматривал это как своего рода азартную игру с небольшой выгодой, но огромным потенциальным вредом.

Видя, что он молчит, Хуан Юй решил, что понимает мысли Чжэн Фа.

Сам он учился в начальной школе пять лет, но смог записать меньше одной десятой текста. Естественно, у Чжэн Фа результаты должны быть ещё хуже.

Нормально, что ему стыдно об этом говорить.

— Ничего страшного, я тоже плохо справился! — Хуан Юй энергично похлопал Чжэн Фа по плечу, искренне подбадривая его. — Хотя, возможно, я справился немного лучше тебя, но совсем чуть-чуть! Но это не имеет значения, нас всё равно не выберут!

Сказав это, он тихо наклонился к уху Чжэн Фа и прошептал: — Я давно понял, этот Гао просто из семьи управляющего, у них немного больше денег. Если бы у тебя были такие же условия, ты бы не уступал ему!

Чжэн Фа, глядя на его кислое лицо, мысленно заменил в последней фразе все “ты” на “я” и сразу понял его истинные мысли.

Пока они болтали, Чжэн Фа вдруг заметил, что несколько человек у окна выпрямились, и у него возникло ощущение, похожее на “учитель идёт”.

Действительно, фигура управляющего Ву направлялась к беседке.

Рядом Хуан Юй всё ещё с энтузиазмом приглашал: — Управляющий Ву пришёл, наверное, нам пора возвращаться домой. Может, сегодня пойдёшь ко мне поиграть?

Не успел он закончить фразу, как управляющий Ву широкими шагами вошёл в беседку.

— Эти трое пойдут со мной, остальные могут идти, — все увидели, что в его руках три экзаменационные работы.

— Гао Юань.

— Хань Чэн.

Затем, держа последнюю работу, он слегка помедлил, прежде чем произнести: — Чжэн Фа.

Хуан Юй ошеломлённо повернулся к стоящему рядом Чжэн Фа.

Чжэн Фа, вставая, ответил на его предыдущее приглашение — с искренним сожалением на лице и немного смущённым тоном он сказал: — Боюсь, сегодня у меня не будет времени, может быть, в другой день?