В сумерках Чжэн Фа отчётливо видел силуэт своей младшей сестры Чжэн Шань, стоящей под большим вязом у входа в деревню.

Перед ней стояли трое мальчиков, каждый из которых был как минимум на голову выше её, и явно главным среди них был тот, что стоял посередине.

Чжэн Фа сразу разглядел внешность этого центрального мальчика. Высокий и худой, с орлиным носом, редкими бровями и безжизненным лицом.

Это был Ван Гуй, единственный сын управляющего Вана.

Предыдущий... обладатель должности слуги-книжника, которую теперь получил он.

Несколько дней назад мать говорила, что Ван Гуй был наказан госпожой и отправлен домой, и когда он прибыл в поместье, то был без сознания и не мог встать с постели. И вот сегодня он уже стоит здесь и обижает его младшую сестру.

Лицо Ван Гуя действительно было бледнее обычного, почти бескровное, что делало его облик ещё более мрачным.

Его поза была немного неестественной, одна рука опиралась на плечо стоящего рядом мальчика, что выдавало его слабость.

Чжэн Шань только что обращалась к этим мальчикам, и между ними явно был конфликт.

Младшая сестра была одна и маленького роста. Стоя перед мальчиками, которых было больше и которые были старше её, она высоко задрала голову.

Её маленькое тело было напряжено, кулачки крепко сжаты, а в правой ладони всё ещё была половина лепёшки. Другая половина лепёшки, разорванная, валялась на земле, покрытая грязью.

Чжэн Фа знал, что эту лепёшку испекла мать, и утром она дала целый свёрток старику-вознице.

Эта лепёшка, вероятно, была специально оставлена матерью для младшей сестры как лакомство.

Хотя лепёшка не стоила дорого, для младшей сестры такая белая лепёшка была не ежедневной едой, а настоящим сокровищем. Если бы не конфликт, половина лепёшки никогда не оказалась бы на земле.

Хорошо зная свою сестру, Чжэн Фа мог видеть страх, скрытый за её упрямой позой. Он ускорил шаг, направляясь к четверым.

И услышал, как Ван Гуй хрипло говорил: — Твой брат, ну и что, если твой брат вернётся? Думаешь, я его боюсь? Ты боишься?

Он спрашивал стоящего рядом мальчика.

— Не боюсь, — с ухмылкой ответил тот.

— А ты?

— У него даже отца нет, кому его бояться?

Видимо, это его развеселило, и Ван Гуй засмеялся, одновременно держась за шею, явно ещё не оправившись от травмы.

Чжэн Шань не выдержала и сказала: — Когда мой брат вернётся и увидит, что ты отобрал мою еду, он скажет госпоже, и она снова тебя побьёт!

Похоже, в её представлении наказание от госпожи было самым страшным.

— Тьфу! Кто такой твой брат? Как он посмеет указывать госпоже? — услышав слово “госпожа”, Ван Гуй перестал смеяться, но гнев в его глазах стал ещё заметнее. — Ты действительно думаешь, что раз меня отослали домой, твой брат сможет стать слугой-книжником молодого господина?

— Твой брат даже не все иероглифы знает! Госпожа выберет его?

В этом Ван Гуй был абсолютно уверен.

Чжэн Фа понял, что Ван Гуй действительно не верил, что он может занять его место слуги-книжника, но сегодня он был более раздражительным, чем обычно.

В обычные дни он, конечно, обижал Чжэн Шань, но чаще всего просто игнорировал её или иногда насмехался над бедностью семьи Чжэн в её присутствии.

Такая ситуация, когда младшая сестра стояла у входа в деревню, была довольно редкой.

Более того, Ван Гуй явно ещё не выздоровел.

Чжэн Фа подумал: он, должно быть, услышал, что госпожа выбирает нового слугу-книжника для седьмого молодого господина, и понял, что у него нет надежды вернуться.

Поэтому он злился на Чжэн Фа, у которого была возможность пойти в поместье Чжао. И младшая сестра Чжэн Фа тоже вызывала у него раздражение, поэтому сегодня он специально пришёл, чтобы досадить ей.

Чжэн Фа постепенно приближался, и звук его шагов заставил обе стороны повернуться к нему.

Чжэн Шань, которая только что стояла с нахмуренными бровями перед Ван Гуем и его друзьями, крепко сжав губы, не желая показывать слабость, увидев Чжэн Фа, не смогла сдержать слёзы: — Брат, они отобрали мою лепёшку!

На лицах троих мальчиков тоже промелькнуло смятение.

Всё-таки Чжэн Фа был выше всех троих, и когда он подходил с мрачным лицом, от него исходила некая угроза.

Глядя на заплаканное личико Чжэн Шань, Чжэн Фа не обратил внимания на этих троих, а с нежностью обнял сестру и поставил перед ней коробку с едой, которую дал ему старик-возница.

— Смотри, что брат тебе принёс?

Чжэн Шань шмыгнула маленьким носиком, словно почувствовав какой-то запах, и сквозь слёзы уставилась на незнакомую коробку перед собой.

— Как вкусно пахнет!

Увидев, что она перестала плакать, Чжэн Фа открыл крышку коробки.

Это была трёхъярусная коробка для еды. На первом ярусе лежали три маленьких блюдца с закусками: одни в форме лепестков, другие в форме бабочек, а третьи — круглые.

— Еда!

— Да, это сладости из павильона Цзюйсин в городе. Их специально купили для тебя!

— Для меня? — Чжэн Шань указала пухлым пальчиком на свой маленький нос.

— Всё для тебя.

Счастье младшей сестры было таким простым, что она даже не успела вытереть сопли и слёзы с лица, прежде чем глупо улыбнулась Чжэн Фа.

— Давай посмотрим, что внизу.

Чжэн Фа продолжал утешать младшую сестру.

— Хорошо! — младшая сестра вытянула шею, следя за руками Чжэн Фа, открывающими коробку, и затаила дыхание.

— Мясо! Так много мяса!

На втором ярусе было только одно блюдо — большая тарелка, высоко заполненная ломтиками мяса, простыми, без украшений.

Но для младшей сестры это, вероятно, было первым разом, когда она видела столько мяса, сложенного вместе. Она даже потёрла глаза.

Чжэн Фа открыл третий ярус. Там тоже было одно блюдо — жирная, лоснящаяся жареная курица, лежащая во всей своей красе, от вида которой младшая сестра почти потеряла дар речи.

— Брат, это всё мне?

Чжэн Фа кивнул с улыбкой. Он подумал, что у старика-возницы действительно было доброе сердце. Вместо изысканных блюд он выбрал большие куски мяса, которые наверняка больше обрадуют маленькую девочку.

— Всё твоё, но тебе нужно быстро съесть, а то испортится, и будешь плакать.

— Это для меня, мамы и брата, мы все должны быстро съесть! — Чжэн Шань покачала головой и радостно указала на коробку. — Я буду есть, мама будет есть, и брат будет есть! Мы обязательно всё съедим!

Вдруг она озабоченно похлопала себя по животику: — Брат, мой живот урчит, он говорит, что сам может съесть больше половины!

Младшая сестра наконец забыла о недавних неприятностях, но трём мальчикам за спиной Чжэн Фа было очень неприятно.

Ван Гуй ещё держался, всё-таки он был более опытным, и в семье управляющего Вана было достаточно богатства.

Но двое других были обычными подростками из поместья, их семьи были лишь немного лучше семьи Чжэн Фа, и они редко видели столько вкусной еды.

— Брат Ван, ты ел в павильоне Цзюйсин? — спросил один, глотая слюну.

— Кто не ел, подумаешь! Это не дорого! В следующий раз я тоже вам принесу! — злобно сказал Ван Гуй.

На самом деле его больше злило то, что Чжэн Фа проигнорировал его. Почему-то с детства Чжэн Фа никогда не злился на него. Чаще всего он просто игнорировал его и не обращал внимания. И именно это отношение всегда немного пугало Ван Гуя.

Когда он попал в город и стал слугой-книжником молодого господина, он считал, что видел больше мира, и такое поведение Чжэн Фа казалось ему смешным.

Но теперь, снова увидев Чжэн Фа таким, он почувствовал страх, как перед взрослыми из поместья Чжао.

«Чего бояться, даже если я вернулся в поместье и не могу быть слугой-книжником, разве я хуже него, безотцовщины?» — мысленно успокаивал он себя, делая два шага вперёд, собираясь что-то сказать.

За пределами поместья раздался звук повозки.

Юноша, стоящий на повозке, крикнул в сторону Чжэн Фа: — Брат Чжэн, я пришёл навестить тебя!

Чжэн Фа обернулся. Кто ещё мог махать ему рукой, стоя на повозке, как не Хуан Юй?

Рядом с Хуан Юем полный мужчина средних лет тоже улыбался Чжэн Фа.