Хуан Юй стоял с приоткрытым ртом, глядя вслед уходящему с управляющим Ву Чжэн Фа.

На душе у него было странное чувство.

Он вспомнил свои недавние слова: “Возможно, я справился немного лучше тебя…”

“Ты бы не уступал ему…”

«Я же просто утешал его... Как ты мог действительно не уступать ему?»

То чувство “мы с тобой заодно”, которое было у него в сердце, исчезло, и он даже почувствовал, что зависть, вызванная этим “новым другом”, стала сильнее, чем раньше.

По сравнению с его сложными чувствами, реакция остальных была проще: кто этот человек?

То, что вызвали Гао Юаня, все предвидели.

Хань Чэн тоже был не без происхождения, один из трёх учеников-тунши, просто из-за замкнутого характера он не выделялся среди них.

Но Чжэн Фа...

— Откуда взялся этот Чжэн Фа? Кто-нибудь его знает?

— Я помню, что он всё время сидел в углу.

— Я его заметил, выглядит обычно, из небогатой семьи. Я думал, он просто для массовки, но не ожидал...

Но некоторые видели, как Хуан Юй разговаривал с Чжэн Фа.

— Брат Хуан, ты хорошо знаком с этим братом Чжэном?

Хуан Юй посмотрел на человека, задавшего вопрос. Раньше он был одним из тех, кто окружал Гао Юаня.

Он ещё лучше помнил, что когда сказал “я не взял денег с собой”, на лице этого человека появилась неприкрытая насмешка.

Теперь, глядя на тёплую улыбку на лице подошедшего, Хуан Юй почувствовал что-то странное.

— Я... я приехал с ним вместе, да, его семья, наверное, небогата, даже беднее моей.

— Из бедной семьи выходят благородные дети, — неожиданно собеседник не только не выказал прежнего презрения, но с необычайной искренностью восхитился: — Брат Чжэн действительно необычен.

«Что? Куда делось твоё презрение к бедным и любовь к богатым?»

Хуан Юй почувствовал, что подвергся сильной дискриминации.

— Брат Хуан, дело не в том, что я быстро меняюсь, — видимо, заметив его недовольство, собеседник указал на свою шёлковую одежду. — Раньше мы оба хотели примазаться к сильному, а сильный был только один. У меня были деньги, у тебя нет, поэтому я, естественно, вытеснил тебя.

Эта речь была настолько откровенной, что казалась почти грубой, но в ней была своеобразная искренность.

— Но теперь всё по-другому, брат Хуан. Брат Чжэн, возможно, тоже сильный, к которому стоит примазаться. А ты уже успел это сделать.

Хуан Юй почувствовал что-то вроде внезапного озарения. Неужели он действительно поставил на правильную лошадь?

— Но ведь выбрали трёх человек? — подумав, Хуан Юй понял, что это не имеет смысла, ведь ничего ещё не решено.

— Тогда, уже будет поздно! — собеседник посмотрел на него как на идиота. — Ты был раньше меня, поэтому я льщу тебе. Если дождаться, пока он получит должность слуги-книжника, у меня даже не будет права льстить.

Сказав это, он кивнул за спину Хуан Юя, который, обернувшись, увидел, что ещё несколько юношей тепло улыбаются ему.

Наконец он понял: «Это как когда один человек достигает Дао, даже его куры и собаки...»

...

Когда Чжэн Фа вышел из беседки, он ощутил на себе разнообразные взгляды.

Недоумение и энтузиазм в глазах юношей позади него.

Оценивающие и настороженные взгляды Гао Юаня и Хань Чэна перед ним.

Ещё более озадачивающим для Чжэн Фа был взгляд вызвавшего его управляющего Ву, в котором читалась скрытая холодность. Вроде бы он не обидел этого человека?

Управляющий Ву, казалось, не собирался с ними разговаривать, просто быстро вёл троих юношей вперёд.

Они не осмеливались говорить, только следовали за ним, опустив головы, не успевая даже взглянуть на пейзажи вокруг.

Чжэн Фа почувствовал, что они, похоже, направляются во внешний двор, и когда управляющий Ву остановился, они уже были в просторном дворе.

Это был не просто двор, а скорее обширный плац.

Половина площади была вымощена большими цельными плитами синего камня, на которых стояли каменные гири разных размеров и веса. Изначально грубая поверхность каменных плит была вытоптана до блеска, словно вымытая водой.

В конце каменной площадки стоял ряд маленьких домиков, у дверей которых были расставлены стойки с оружием.

Не вымощенная камнем часть двора заросла травой, в конце травяного участка стоял ряд мишеней.

Крупный мужчина скакал на лошади по траве, натягивая лук и пуская стрелы в движении.

*Свист!* *Свист!* *Свист!*

Чжэн Фа не успел разглядеть, сколько стрел он выпустил за раз, когда услышал, как стоящий рядом управляющий Ву захлопал в ладоши и громко засмеялся: — Наставник Сюй, божественный стрелок!

Услышав это, крупный мужчина развернул лошадь и поскакал к Чжэн Фа и остальным.

*Цок-цок-цок*, *цок-цок-цок*.

Звук копыт по синим каменным плитам становился всё ближе и громче.

Но он совсем не собирался замедляться, наоборот, наклонился вперёд, словно готовясь к атаке.

Его подбородок зарос чёрной неряшливой бородой, а фигура была такой крупной, что когда он мчался на Чжэн Фа и остальных, это выглядело устрашающе.

— Тпру!

Чжэн Фа почувствовал, как дыхание скакуна обдаёт его лицо, когда этот крупный мужчина резко натянул поводья, и копыта лошади взмыли в воздух.

Чёрное копыто, размером больше его лица, остановилось всего в трёх цунях от его лба.

(Прим.пер.: Цунь равен 1/30 метра ≈ 3,33 см).

Стоявший рядом с Чжэн Фа Хань Чэн отшатнулся назад и упал на землю с болезненным возгласом.

Крупный мужчина спрыгнул с лошади, одним движением поднял Хань Чэна и недовольно сказал: — Этот парень не годится, недостаточно смелости!

— Он же не будет твоим подчинённым охранником, наставник Сюй, — с улыбкой сказал управляющий Ву, который даже не изменил улыбки на лице, когда наставник Сюй мчался на них.

— Хм?

— Это кандидаты на должность слуги-книжника седьмого молодого господина. Госпожа сказала, чтобы ты оценил их.

Управляющий Ву только теперь объяснил Чжэн Фа и остальным: — Слуга-книжник седьмого молодого господина в будущем будет не только учиться у господина Шэня, но и осваивать боевые искусства под руководством наставника Сюя. Посмотри, каковы способности этих троих.

Услышав это, наставник Сюй поставил Хань Чэна на землю и своими большими руками ощупал его плечи, спину и талию.

— Не годится! У этого мальчика низший талант к боевым искусствам.

Никто ещё не успел ничего сказать, как Хань Чэн разволновался. Даже будучи молчаливым, он понимал, что одна такая фраза может погубить его будущее: — Наставник, Вы можете определить мой талант, просто пощупав меня несколько раз?

— Ха! — наставник Сюй неожиданно улыбнулся ему. — У тебя всё-таки есть немного смелости. Ты не согласен?

— Не согласен! — Хань Чэн стиснул зубы.

— Я ощупал всех охранников семьи Чжао. Какой талант, есть ли будущее в боевых искусствах — могу сказать, что никогда не ошибался.

На лице Хань Чэна всё ещё читалось недоверие.

— Тогда я спрошу тебя, ты обычно не любишь есть? Особенно не любишь жирную мясную пищу?

Лицо Хань Чэна побледнело, словно его слова попали в точку.

— Талант к боевым искусствам в конечном счёте определяется двумя вещами — хорошим рождением и хорошим питанием! 

— При рождении — большой ли у тебя скелет, крепкие ли кости, есть ли увечья или несоответствия, есть ли сила в мышцах и сухожилиях — это определяет половину успеха! Если у тебя есть этот талант, главным признаком будет: ты можешь много есть!

Хань Чэн не мог ничего сказать.

— Конечно, одного таланта недостаточно, у тебя должна быть возможность хорошо питаться! — видимо, увлёкшись темой, наставник Сюй продолжил. — Если у кого-то хороший талант, но нет возможности хорошо питаться — это хуже, чем иметь плохой талант! Управляющий Ву, Вы тоже практикуете боевые искусства, Вы должны понимать, что я имею в виду.

Управляющий Ву кивнул: — Конечно, талант — это обоюдоострый меч. Люди с хорошим талантом нуждаются в большем количестве пищи, от природы у них больше расход энергии. Если они не получают достаточно пищи, не то что боевыми искусствами заниматься не смогут, даже продолжительность их жизни будет короче, чем у обычных людей.

— Именно! Это как с теми драгоценными цветами и травами — в некоторых местах сорняки могут расти, а они даже не прорастут!

Чжэн Фа снова заметил, что когда управляющий Ву услышал эти слова, его взгляд время от времени падал на него, словно эти слова были предназначены для него.

Он не ошибся.

В сердце управляющего Ву госпожа, отправившая Чжэн Фа и двух других к Сюй Чжэну, использовала Чжэн Фа, чтобы преподать ему урок.