В беседке над водой юноши, сдавшие свои работы, напряжённо смотрели на белую стену перед ними. За стеной находилась комната, заполненная книжными полками.

В центре комнаты стоял чёрный деревянный стол, за которым господин Шэнь и управляющий Ву просматривали экзаменационные работы.

Спустя долгое время они переглянулись и покачали головами, вздыхая.

— Большинство не запомнило и десятой части, лучшие — примерно две-три десятых, — с горькой улыбкой сказал управляющий Ву.

Господин Шэнь перебрал стопку бумаг и вытащил четыре листа.

— Эти несколько смогли запомнить около четырёх десятых, они действительно хороший выбор.

Управляющий Ву взял эти работы, просмотрел их и кивнул, затем вздохнул: — Вы были правы, господин. Это работы тех трёх учеников-тунши и ещё одного, который учился шесть-семь лет.

— Вполне ожидаемо, — господин Шэнь не выглядел удивлённым. — За исключением настоящих гениев, чем больше учишься, тем лучше умеешь учиться. Не говоря уже о том, что после нескольких лет в начальной школе ты так или иначе осваиваешь методы запоминания текстов.

— Что касается прирождённых гениев, разве так просто их встретить?

Говоря это, он небрежно перебирал оставшиеся работы.

Через некоторое время он взял один из листов, и его брови слегка нахмурились.

— Хм, неужели мы что-то пропустили? — управляющий Ву, заметив его выражение лица, с любопытством заглянул через плечо и сразу узнал работу.

— Разве это не... работа того Чжэн Фа?

Чжэн Фа произвёл на управляющего Ву глубокое впечатление.

Он даже специально обратил внимание на его работу, и после просмотра у него осталось только одно впечатление — что за чушь! Ни одного правильного иероглифа!

Вспомнив, как уверенно он заявлял, что у Чжэн Фа что-то есть в голове, управляющий Ву, несмотря на свой богатый опыт, почувствовал некоторую неловкость.

Господин Шэнь не обратил на него внимания, молча изучая работу долгое время, затем внезапно поднял голову и с поклоном сказал: — Брат Ву, я действительно восхищаюсь твоей проницательностью!

— … — управляющий Ву снова посмотрел на работу Чжэн Фа, разглядывая её со всех сторон, но она по-прежнему резала глаза. Его лицо потемнело: — Господин Шэнь, я понимаю, что для Вас проверять слуг-книжников — это всё равно что резать курицу ножом для быка, и Вы раздражены. Но Ваш сарказм в мой адрес неуместен! Мы оба просто выполняем приказы.

Видя, что тот неправильно его понял, господин Шэнь замахал руками и с искренним выражением лица объяснил: — Я действительно восхищаюсь твоим чутьём!

Управляющий Ву не верил его словам, считая, что учёные мужи умеют язвить особым образом — с серьёзным лицом насмехаться прямо в глаза, и кто такое выдержит?

— Да! Я понимаю, я ошибся! Не стоило мне выделять этого Чжэн Фа, мои глаза сегодня совсем ослепли, да?

— Брат Ву, ты не понимаешь, работа этого Чжэн Фа действительно необычна!

— Что в ней необычного? Кажется, что он написал много иероглифов, но ни один из них не правильный...

Глядя на ужасную работу Чжэн Фа, управляющий Ву был уверен, что господин Шэнь насмехается над его слепотой.

— Именно! Половина каждого иероглифа правильная! — воскликнул господин Шэнь, хлопнув в ладоши.

— ...А?

Господин Шэнь положил работу Чжэн Фа рядом с оригинальным текстом “Канона постоянной чистоты и покоя” для сравнения.

— Заметил?

— Что?

— На первый взгляд, ни один иероглиф в работе Чжэн Фа не правильный, но посмотри внимательно! — господин Шэнь указывал одной рукой на работу Чжэн Фа, а другой на оригинальный текст, сравнивая иероглифы один за другим.

— ...Действительно, половина каждого иероглифа правильная?

Управляющему Ву потребовалось время, чтобы это увидеть.

Работа Чжэн Фа была очень странной — почти в каждом иероглифе он правильно написал только часть.

Если не смотреть внимательно, трудно даже понять, что написано на бумаге.

— Что ты видишь? — голос господина Шэня звучал немного ожидающе.

— Я вижу... отчаявшегося, но старательного неграмотного?

— ...Это доказывает, что у мальчика настоящий талант! — господин Шэнь указал на работу Чжэн Фа. — Хотя все иероглифы написаны неправильно, если сравнить с оригиналом, он запомнил почти девять десятых текста!

— Фотографическая память? — управляющий Ву начал понимать, что имел в виду господин Шэнь.

— Да, только фотографическая память может объяснить, как человек, не знающий иероглифов, смог запомнить их за такое короткое время.

— Так ты действительно не насмехался надо мной...

— Конечно, нет! Фотографическая память, хотя и необычна, но, честно говоря, я слышал о таких людях. Однако есть ещё кое-что, что делает этого мальчика особенным.

— Что же? — управляющий Ву тоже заинтересовался.

— Смотри, эти иероглифы, которые он написал, на первый взгляд кажутся неполными, с пропущенными чертами, но если подумать глубже, можно заметить, что у них есть своя система. У меня даже возникло ощущение, что для каждого иероглифа у него есть свой способ написания, и этот способ почти всегда сохраняет суть самого иероглифа.

Услышав это, управляющий Ву стал ещё более скептичным.

Самостоятельно создать новую систему письма?

Это уже не гениальность, это что-то сверхъестественное.

— Может быть, он просто не запомнил правильную форму иероглифов?

— Это... — в глубине души господин Шэнь тоже чувствовал, что предположение управляющего Ву более разумно, а его собственная догадка слишком фантастична.

Подумав об этом, господин Шэнь покачал головой: — В любом случае, если говорить о таланте, я считаю, что среди всех этих юношей Чжэн Фа — первый.

Услышав это, управляющий Ву обрадовался: — Я же говорил, мои глаза не могли ошибиться! Этот парень действительно талантлив!

— Однако из его работы также видно, что его семья, вероятно, небогата, он не получил хорошего образования, и он уже в возрасте. Некоторые таланты трудно развить за короткое время, боюсь, госпожа не будет впечатлена, — с сожалением сказал господин Шэнь.

В этот момент управляющий Ву положил работу Чжэн Фа к четырём ранее отобранным листам и взял их в руки.

— Вот тут ты не понимаешь нашу госпожу, — сказал он с улыбкой, направляясь к выходу. — Для госпожи...

— Происхождение, — он указал через стену на ожидающих юношей, — богаты они или бедны, все они всего лишь дети слуг.

— Образование, — он указал на себя, затем на господина Шэня, — тоже не так важно, если ты полезен — тебя используют, если нет — заменят.

— Держу пари, что из этих нескольких человек выбран будет именно этот Чжэн. Наша госпожа ценит таланты.

Он взял несколько работ и направился в глубину поместья, прошёл мимо пруда с лотосами, затем через задний сад. Наконец он подошёл к двухэтажному павильону.

Сверху доносились звуки струнных и бамбуковых инструментов.

Он поднялся по лестнице из сандалового дерева на второй этаж, где висело множество занавесей. Сквозь слои газовой ткани можно было разглядеть изящный женский силуэт, лежащий на широкой низкой кушетке.

Женщина подпирала голову одной рукой, слушая выступление трёх молодых девушек в углу, а другой рукой лениво играла с золотой шпилькой.

Управляющий Ву не осмеливался поднять глаза и не произносил ни звука.

Он просто молча стоял перед занавесями.

Спустя долгое время мелодия закончилась.

Женщина подняла руку и слегка ударила золотой шпилькой по нефритовому кольцу, висящему на занавеси.

*Дзинь~*

Чистый звук прошёл сквозь слои занавесей.

Управляющий Ву понял, что теперь может говорить.

— Госпожа, сегодня мы отбирали слугу-книжника для седьмого молодого господина. Есть несколько достойных работ, которые я принёс.

*Дзинь~*

Одна из девушек медленно вышла, взяла работы из рук управляющего Ву и вернулась к кушетке.

Она передала несколько листов женщине, лежащей на кушетке.