Все по очереди вошли в беседку над водой.

В зале уже стояли двое мужчин средних лет. Один из них был безбородым, в синем халате, его худощавое тело держалось прямо.

Другой носил тщательно ухоженные усики, был одет в шёлковые одежды и выглядел как зажиточный помещик.

Увидев вошедших, усатый заговорил первым: — Каждый найдите себе место.

Все разошлись по столикам, Чжэн Фа тоже нашёл свободное место в углу и опустился на колени перед столом.

Чжэн Фа всегда считал, что самый напряжённый момент экзамена — это время перед раздачей экзаменационных листов.

Например, сейчас в беседке стояла такая тишина, что слышалось только слегка тяжёлое дыхание присутствующих.

— Я — внутренний управляющий госпожи, фамилия Ву, а это — учитель седьмого молодого господина, господин Шэнь, — он указал на стоящего рядом мужчину в синем халате. — Сегодня главным экзаменатором будет господин Шэнь.

Господин Шэнь слегка кивнул, на его лице не отражалось никаких эмоций. Он не стал говорить ничего лишнего и сразу перешёл к делу: — Сегодня мы выбираем слугу-книжника для седьмого молодого господина. Ваше происхождение различно.

Он взглянул на короткую рубаху Чжэн Фа, а затем окинул взглядом юношей, одетых в шелковые одежды.

— И ваши знания тоже разнятся.

Его взгляд на мгновение задержался на головных уборах трёх учеников-тунши.

— Поэтому, ради справедливости, сегодня мы не будем проверять ничего другого, — он указал на столики перед Чжэн Фа и остальными. — Здесь лежит даосский трактат “Канон постоянной чистоты и покоя”. Я прочитаю с вами несколько глав, а затем вы должны будете записать по памяти те фрагменты, которые запомнили.

Сказав это, он, не обращая внимания на реакцию юношей и не беря в руки книгу, начал читать по памяти.

Юноши поспешно открыли лежащие перед ними экземпляры “Канона постоянной чистоты и покоя” и начали повторять за господином Шэнем, неуклюже пытаясь поспеть за его темпом.

— Великий Дао бесформен, но порождает Небо и Землю; Великий Дао бесстрастен, но движет солнце и луну; Великий Дао безымянен, но взращивает всё сущее; я не знаю его имени, но вынужден назвать его Дао. Дао имеет чистое и мутное, движение и покой; Небо чисто, Земля мутна, Небо в движении, Земля в покое. Мужское чисто, женское мутно, мужское в движении, женское в покое. Нисходя от истока к окончанию, порождает всё сущее. Чистое — источник мутного, движение — основа покоя. Если человек способен пребывать в постоянной чистоте и покое, Небо и Земля вернутся к нему...

Прочитав четыре главы, он внезапно остановился и сказал:

— Достаточно. Сдайте книги и начинайте писать по памяти.

Начало было неожиданным, но конец застал всех врасплох.

Многие юноши вздохнули, но, видя его неприветливое выражение лица, не осмелились ничего сказать и просто послушно положили перед ним книги, которые ещё не успели запомнить.

...

В беседке снова стало тихо, слышался только звук растирания туши и шорох бумаги.

Господин Шэнь и управляющий Ву стояли рядом в передней части зала, наблюдая за склонившимися над столами десятком с лишним юношей. Их губы слегка шевелились, но разговор был слышен только им двоим — очевидно, оба обладали незаурядными боевыми навыками.

— Господин Шэнь сегодня не в духе, — сказал управляющий Ву.

Нетерпение экзаменатора заметили даже семнадцати-восемнадцатилетние подростки.

— Искать какого-то слугу-книжника...

— Что тут поделаешь? Седьмой молодой господин — зеница ока госпожи, а в будущем станет главой нашей семьи Чжао. Разве можно не быть осторожным с теми, кто будет рядом с ним? Вы же знаете, господин, что прежних слуг-книжников госпожа прогнала.

— Всё из-за его собственного непослушания!

Говоря об этом, выражение лица господина Шэня стало ещё более недовольным.

Управляющий Ву не осмелился продолжить эту тему и сменил разговор: — Этот “Канон постоянной чистоты и покоя” довольно редкий, я сам его не читал. Эти мальчишки обычно изучают только конфуцианские тексты и никогда не сталкивались с даосскими канонами, им сейчас нелегко.

— Хмф! Раз ваша госпожа хочет найти хорошего слугу, я найду ей хорошего!

Управляющий Ву слегка улыбнулся, понимая, что собеседник просто ворчит.

Будучи учителем молодого господина, проверять этих детей казалось ему пустой тратой таланта, что было вполне естественно.

— Книга выбрана отлично, ни один из этих детей её раньше не видел. Кто может сказать, что наш экзамен несправедлив?

Но господин Шэнь покачал головой: — Говорят о справедливости, но я думаю, что выделиться смогут только те несколько, у кого есть какое-то происхождение.

— Что вы имеете в виду?

— Вы же образованный человек, неужели не знаете? Тот, кто ест мясо, получает больше питания, чем тот, кто ест овощи. Хорошо питаешься — лучше память. К тому же, чтение книг просветляет ум, и те, кто учился, обычно умнее тех, кто не учился.

Управляющий Ву в душе понимал, что господин Шэнь прав.

— Среди этих трёх учеников-тунши у каждого своя история. Один — сын управляющего из второй ветви семьи, другой — из семьи кормилицы седьмого молодого господина, а третий — внук семейного управляющего. По Вашему мнению, выбор будет между этими тремя?

Господин Шэнь кивнул.

— А мне кажется, что один парень довольно интересен. — Господин Шэнь вздрогнул и проследил за его взглядом в угол комнаты.

В углу Чжэн Фа медленно растирал тушь.

— Этот мальчик? — господин Шэнь нахмурился. — Судя по его одежде, он, вероятно, самый бедный из всех. Вы действительно считаете, что у него есть шанс?

Управляющий Ву усмехнулся: — В учёности я, конечно, уступаю Вам, господин. Но что касается умения разбираться в людях, мои глаза довольно проницательны.

Он слегка приподнял подбородок, указывая на Чжэн Фа: — Этот парень, в отличие от остальных, которые вошли сюда робко, хоть и был немного напряжён, но через несколько вдохов словно освоился в этой обстановке. Когда вы закончили читать, господин, все, включая тех трёх учеников-тунши, выглядели обеспокоенными, и только он не выказал никаких затруднений. 

— Похоже, у него в животе есть кое-что.

Господин Шэнь внимательно посмотрел на Чжэн Фа несколько раз и под влиянием слов управляющего Ву действительно заметил в лице мальчика некоторую уверенность.

Что ещё важнее, он знал, что управляющий Ву не хвастается. Способность распознавать людей у человека, который заслужил глубокое доверие госпожи и управлял практически всеми делами задней части поместья главной ветви семьи, нельзя было недооценивать.

...

Чжэн Фа наконец-то растёр тушь.

Он действительно не очень нервничал. За пять лет в современном мире он прошёл через сотни экзаменов, больших и малых.

Хорошо он сдавал или плохо — неважно, но экзаменационное спокойствие у него выработалось. Он был уверен, что в этом отношении превосходит других юношей, обладая богатым опытом.

Более того, метод проверки был для него крайне выгодным — “Канон постоянной чистоты и покоя”, конечно, трудно запомнить, но когда он только начинал учить английский, вот это действительно была китайская грамота.

Как бы ни было трудно, разве может это сравниться с решением задач по математике для старшей школы с уровнем знаний детского сада?

И действительно, хотя некоторые фразы он не совсем понимал, но после одного прочтения господином Шэнем, слушая и глядя в текст, он запомнил примерно семьдесят-восемьдесят процентов.

Только необходимость растирать тушь перед письмом была для него непривычной.

Остальные уже начали писать, а он всё ещё боролся с тушечницей.

Наконец получив тушь, Чжэн Фа взял кисть и только тогда осознал очень неловкую проблему…

Он не умел пользоваться кистью!

Ни в одном из миров он не изучал каллиграфию.

Чжэн Фа мог только имитировать хватку шариковой ручки.

А затем он осознал ещё одну проблему: он не знал письменности этого мира.

Нельзя сказать, что совсем не знал — всё-таки он учился в начальной школе год, но в целом знал немного.

Письменность этого мира удивительным образом напоминала современную, больше похожа на стиль древних текстов в современном мире.

Когда он читал “Канон постоянной чистоты и покоя”, он не осознавал этой проблемы, подобно тому, как многие современные люди легко читают традиционные иероглифы, он действительно понимал текст.

Но когда взял кисть, почувствовал отчаяние.

Неужели ему, получившему обязательное образование, снова предстоит стать неграмотным?

— На экзамене лучше написать с ошибками, чем сдать пустой лист! — наставления старого Чэня всё ещё звучали в ушах. Чжэн Фа стиснул зубы и начал писать по памяти, используя упрощённые иероглифы.

В передней части зала господин Шэнь, глядя на кривые, перекошенные и полные ошибок иероглифы, которые Чжэн Фа выводил на бумаге, с улыбкой посмотрел на управляющего Ву.

Управляющий Ву погладил свои усы: — Я ошибся. Откуда у этого мальчика такая уверенность?