Слова старика, управляющего повозкой, заставили Хуан Юя погрузиться в молчание.

Чжэн Фа тоже не говорил, и только звук кнута старика, рассекающего воздух, нарушал тишину.

Продолжая молчаливое быстрое путешествие, через час повозка прибыла в город Цзинчжоу.

Внутри и снаружи города словно были два разных мира.

За городом простирались обширные сельскохозяйственные угодья — просторные, открытые, но пустынные.

Изредка можно было увидеть людей — одного-двух крестьян, согнувшихся за работой в полях.

Хотя город Цзинчжоу был большим, плотный поток людей на улицах делал его тесным и переполненным.

Трое ехали, вероятно, по главной улице города.

По обеим сторонам дороги располагались магазины, и было много людей, прогуливающихся по улице.

Могучий вол даньчжу, способный преодолеть тысячу ли за день, здесь мог только жалко протискиваться сквозь толпу, словно маленький кот, робко переступающий вперёд.

Хуан Юй в этот момент оживился. Сидя в повозке, он держался за перила и вытягивал шею, глядя на магазины по обеим сторонам.

Сладкий аромат из кондитерской заставлял его глотать слюну. От мелочей, продаваемых в лавке товаров, он не мог оторвать глаз.

А на барышень из хороших семей, которые прогуливались в шёлковой лавке, он, уже понимающий что к чему, украдкой поглядывал, и только когда они уходили, осмеливался обернуться и посмотреть ещё раз.

Когда он пришёл в себя от радости от въезда в город, то заметил, что сидящий рядом Чжэн Фа сидел спокойно, и хотя тоже с улыбкой разглядывал оживлённые улицы по обеим сторонам, но не выглядел таким взволнованным, как он.

Почувствовав его взгляд, Чжэн Фа обернулся и с любопытством посмотрел на него.

Хуан Юй слегка кашлянул и выпрямился.

Чжэн Фа улыбнулся ему, и на лице Хуан Юя промелькнуло выражение, похожее одновременно на стыд и гнев.

...

Повозка проехала по главной улице и направилась к западной части города.

— В городе Цзинчжоу всегда говорили: восток — богатый, запад — благородный, юг — торговый, север — презренный. Наша семья Чжао находится в самой благородной западной части, — с гордостью сказал старик, управляющий повозкой.

Действительно, чем дальше на запад, тем меньше становилось прохожих.

Но это место не было заброшенным.

Напротив, здесь тянулись глубокие дворы и большие усадьбы с строгими воротами, где обычные люди не осмеливались прогуливаться.

Хуан Юй, который только что был немного взволнован, теперь выглядел немного нервным и осторожным. Проехав ещё полчаса, они прибыли к одному двору.

Говоря “двор”, на самом деле это был непрерывный, величественный и обширный комплекс зданий.

Глядя с улицы, они даже не могли видеть, где заканчивалась белая стена перед ними.

Многие богатые дома, мимо которых они проезжали ранее, уже вызывали у Хуан Юя восхищение, но увидев этот дом, он всё равно открыл рот, и на его лице появилось выражение глубокого восхищения.

У главных ворот усадьбы стояли два льва высотой больше двух человек, их презрительные взгляды были направлены вниз на проходящих мимо людей.

На табличке над воротами были написаны два слова: «Резиденция Чжао».

Повозка не остановилась у главных ворот, а обогнула их, затем обогнула боковые ворота и наконец остановилась у неприметного заднего входа.

— Приехали? — мужчина средних лет, похожий на слугу, уже ждал у ворот, и, увидев старика, управляющего повозкой, сразу поторопил: — Быстрее! Управляющий ждёт! Только их двоих и ждём!

— Они же живут дальше всех, разве нет? — возразил старик.

Мужчина махнул рукой, указывая Чжэн Фа и Хуан Юю следовать за ним: — По-моему, эти двое просто для количества.

Старик не стал спорить, только фыркнул: — Госпожа сказала, что все подходящего возраста из семьи должны прийти, ты осмелишься пропустить хоть одного?

— Эх, так я и думал!

Оба говорили, не стесняясь присутствия Хуан Юя и Чжэн Фа.

Хуан Юй, слушая их, казалось, был задет и открыл рот, словно хотел возразить.

Но, подняв голову и глядя на высокие стены двора, на его лице промелькнуло смущение, и он снова замолчал.

Но его выражение стало ещё более несчастным, он весь съёжился, движения стали скованными, казалось, что он даже боится поднять ноги при ходьбе.

Он повернулся к Чжэн Фа, но обнаружил, что тот, словно не слышал этих слов, даже спокойно осматривал окрестности с любопытством.

— Что ты притворяешься? — Чжэн Фа услышал, как Хуан Юй пробормотал, и краем глаза увидел, как тот тайком выпрямил спину.

Чжэн Фа, глядя на меняющееся выражение лица Хуан Юя, догадался о мыслях юноши.

Город Цзинчжоу и усадьба семьи Чжао были для него тоже в новинку, и, честно говоря, в глубине души он тоже был взволнован.

Но по сравнению с тем, когда он впервые попал в современный мир, это волнение было незначительным.

Более того, высокие здания он видел своими глазами.

Такие глубокие дворы и большие усадьбы он тоже видел по телевизору.

Теперь, входя в этот большой двор, его отношение было скорее любопытным, чем неуверенным. Было ощущение, будто он пришёл на туристическую достопримечательность.

По сравнению с Хуан Юем, он, естественно, выглядел более спокойным.

...

Слуга повёл их к изящному пруду с лотосами, в конце которого стоял павильон, построенный у воды.

— Это второй кабинет усадьбы, идите туда! — он указал на главный вход павильона, но сам не пошёл дальше, только сказал это двум юношам.

Хуан Юй вместе с Чжэн Фа прошёл по мосткам над озером к входу в павильон.

У входа уже стояли несколько десятков юношей примерно их возраста.

Увидев их двоих, юноши сначала осмотрели их с головы до ног. Затем единодушно проигнорировали их, собравшись группами по два-три человека, почти не обращая на них внимания.

Хуан Юй тихо скрипел зубами.

Чжэн Фа понял, что эта группа была конкурентами на должность слуги-книжника.

В этот момент, если бы они встретили их с опаской или даже враждебностью, Хуан Юю было бы легче, чем от такого игнорирования.

Но, внимательно рассматривая этих юношей, на лице Хуан Юя появилось выражение уныния, словно он чувствовал себя недостойным, и он опустил голову.

Взять хотя бы одежду.

Чжэн Фа был одет в старую одежду из грубой ткани.

Хуан Юй, конечно, выглядел лучше, он был одет в новую одежду, сшитую его матерью, но материал тоже был грубым и жёстким.

Многие юноши здесь были одеты в шёлковые одежды, а если не в шёлк, то в аккуратные конфуцианские халаты. Это было то, что семья Хуан Юя не могла себе позволить.

Но даже это не лишило бы его всякой надежды, ведь должность слуги-книжника не определялась семейным положением.

Однако головные уборы на головах трёх юношей у входа заставили его потерять всякое желание соревноваться.

Проучившись несколько лет в начальной школе, он уже знал, что только учёные, получившие степень тунши, могли открыто носить такие головные уборы.

Внешний вид этих троих ясно показывал, что они уже были людьми с учёной степенью...

Именно поняв это, Хуан Юй действительно отчаялся и наконец понял, что имел в виду старик, когда говорил “что толку от нескольких лет начальной школы?”

Его учитель в начальной школе был всего лишь старым тунши...

К этому моменту тот запал, который он почувствовал, садясь в повозку, словно через дыру, медленно утекал, пока не исчез полностью.

Он посмотрел на Чжэн Фа, который всё ещё выглядел невозмутимым, и теперь он не чувствовал неприязни. Он даже смутно чувствовал, что они товарищи по несчастью.

Ему самому было так тяжело.

Чжэн Фа был одет хуже него и учился меньше. Должно быть... ему ещё больнее?

Чжэн Фа, чувствуя доброжелательность в глазах юноши, был немного озадачен: он не сказал ни слова, почему этот юноша смотрит на него так дружелюбно?

Что касается боли...

Честно говоря, Чжэн Фа понятия не имел, что такое головной убор тунши.

Казалось, они специально ждали Чжэн Фа и Хуан Юя. Как только они прибыли, закрытая дверь перед юношами открылась, и вышел слуга, который сказал всем: — Выстройтесь в линию, входите по одному!

Внутри несколько десятков столиков были расставлены в несколько рядов, на столах лежали кисти, тушь, бумага и тушечницы.

Чжэн Фа глубоко вдохнул, у него возникло ощущение, будто он вернулся на ежемесячный экзамен, и он не только не чувствовал тревоги, но даже испытывал знакомое чувство комфорта.