Два дня прошли быстро.

Поездка в герцогство была спокойной, без происшествий, но в то же время напряженной.

Карета останавливалась только для отдыха и больше нигде.

«Как же мучительно путешествовать в ней», - пробормотал Акамир, потягиваясь, когда колеса наконец замедлили ход.

Они проезжали через городские ворота Эдевана, сердца Виаванского герцогства.

В городе было шумно, но люди останавливались, чтобы взглянуть на богато украшенную карету с гербом герцога, и перешептывались между собой.

Некоторые узнавали Акамира.

...И никто не был рад его видеть.

'Конечно, не рады'.

Имя «Ашер» не пользовалось особым уважением в обществе, а теперь это имя прикрепилось к наследнику герцогства.

'Мне нужно что-то сделать с моим публичным имиджем'

Всегда лучше иметь хороший имидж на случай, если придется влиять на людей.

А Акамир прекрасно знал, как мнение масс может повлиять на результат.

Карета не стала останавливаться в центре города. Она направилась прямо в поместье.

Когда они въезжали в ворота, Акамир обратил внимание на стражников.

Они носили не герб его семьи, а другой.

Герцогство Полама.

'Что они здесь делают?'

Акамир задумался - впереди, во дворе, стояли еще три кареты с тем же гербом.

Акамир откинулся на спинку, наблюдая, как карета остановилась.

Он не успел даже потянуться к дверце, как она открылась.

На пороге стоял стюард в темно-зеленой робе, осанка была строгой и официальной.

Верес.

«Молодой господин Ашер», - сказал он с поклоном. «Герцог ждет».

Акамир вышел из кареты, оглядываясь по сторонам.

Найоми парила рядом с ним, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Здесь было гораздо больше рыцарей, чем они ожидали.

Зия присоединилась к нему, ее шаги были бесшумными. «Хотите, чтобы я пошла с вами?»

Акамир покачал головой. «Нет. Пожалуйста, вернись в покои».

Она кивнула ему, прежде чем отойти.

Акамир последовал за Вересом по коридорам.

«Что происходит?» спросил Акамир, глядя на спину Вереса.

«Здесь герцог Вареон из Поламы», - сказал Верес, оглядываясь на него. «Он пришел на встречу».

«Для чего?» спросил Акамир, нахмурившись.

Верес заколебался, словно раздумывая, говорить ему правду или нет, и через некоторое время вздохнул.

«Судя по всему, он собирается попытаться покорить одно из семи основных подземелий», - ответил Верес, застав Акамира врасплох.

«Он что, с ума...?»

«Пожалуйста, будьте внимательны к своим словам, молодой господин», - сказал Верес, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. «И нет. На этот раз ему помогает церковь».

«....»

Акамир погрузился в глубокую задумчивость.

Насколько он знал...

Когда шестьсот лет назад была призвана группа учеников, в этом мире были тысячи подземелий.

Но те студенты смогли очистить их все и запечатать.

Но семь запечатать не удалось.

Основные подземелья.

Каждое из них было укоренено в ткани этого мира так глубоко, что даже призванные герои, наделенные божественной властью, не могли полностью очистить их.

Вместо этого они создали защитные барьеры, механизмы, которые запирали подземелья за слоями.

В мире их называли «неприкасаемыми подземельями», и не зря.

Акамир нахмурился и пробормотал: «А он вообще переживет?»

«Не переживет», - прямо сказала Найоми. «Он умрет в рейде».

'...понятно.'

Они подошли к коридору который открывал вид во внутренние покои поместья.

Акамир оглянулся на стюарда. «Но что он здесь делает?»

На этот раз Верес не дал ответа, лишь отвесил еще один поклон, когда они дошли до двери в зал.

«Удачи, молодой господин».

Акамир сузил глаза.

Он ненавидел это слово.

Удача.

Акамир поправил плащ, выдохнул и постучал.

Двери открылись с медленным стоном.

Слуга поклонился и отступил в сторону, открывая просторный зал.

В его центре стоял длинный стол, за которым сидела лишь горстка людей.

Во главе сидел герцог Дарвин Виаван, отец Ашера, одетый в свою обычную официальную одежду темно-черного цвета.

Напротив него, частично повернувшись спиной, стоял мужчина, который вел беседу.

Широкоплечий, на его золотисто-красном плаще красовался безошибочно узнаваемый герб Полама.

Герцог Вареон Поламан.

На диване сидели еще двое. Мальчик и девочка одного с ним возраста.

'Близнецы?'

Вареон повернулся, когда вошел Акамир, и увидел крепкую челюсть и острые ореховые глаза с аккуратно подстриженной бородой.

Он окинул Акамира оценивающим и одновременно пренебрежительным взглядом.

«А, печально известный Ашер», - сказал он с тонкой улыбкой. «Ты не торопился».

Акамир не вздрогнул. «Не знал, что меня ждут на встрече, о которой мне не говорили».

Дарвин бросил на него взгляд. «Следи за своим тоном».

Акамир проигнорировал его.

Его взгляд переместился на двоих на диване.

Мальчик удобно сидел, одетый в начищенную форму, а девочка сидела, скрестив ноги и сложив руки, ее поза была расслабленной, но настороженной.

Их одинаковые темно-зеленые волосы и янтарные глаза делали сходство очевидным.

Определенно близнецы.

Дарвин жестом указал на место рядом с собой. «Садись».

Акамир медленно подошел и занял место рядом с ним.

Вареон снова занял свое место, непринужденно откинувшись на диване. «Ладно, хватит играть Дарвин. Твой сынок уже здесь».

Акамир уставился на громоздкого мужчину.

«Не пойми меня неправильно, мальчик», - усмехнулся Вареон. «Просто твой отец последние два дня оправдывался и говорил, что не ответит, пока его сын не вернется».

«...Понятно.»

Акамир лишь коротко кивнул.

'Значит, он использовал меня как способ получить время на размышления?'

Задался он вопросом, оглядываясь на отца.

Вареон наклонился вперед. «Теперь давай поговорим. Ты одолжишь мне свою армию или нет?»

«...»

Дарвин молчал, словно погрузившись в раздумья.

«Тебе не нужно так много думать», - сказал Вареон, почти смеясь. «Это твой шанс возвысить свой провалившийся Дом».

Пальцы Акамира один раз постучали по столу.

Он молчал, но взгляд его не отрывался от Вареона.

Он был слишком самоуверен - это было ясно. Но это не делало его неправым.

После смерти Морриса Виавана герцоство пришло в упадок.

А теперь, когда Инара была обручена с другим королевством...

'Семья Виаван потеряла шанс занять выгодное положение'.

Следующий король подавит их, Акамир был уверен в этом.

Если только то, что сказала Найоми, не было правдой.

Тогда семье Виаван грозит вымирание.

'...И все же, стоит ли рисковать всей армией ради самоубийственного рейда в подземелье?

Дарвин наконец заговорил. «Вареон. Речь идет не о том, чтобы возвысить нашу семью. А о том, чтобы втянуть ее в твое безумие».

Вареон медленно выдохнул. «Так это твой ответ?»

«Нет», - сказал Дарвин, его голос был спокоен. «Если тебе нужны солдаты из герцоство Виаван, мы договоримся о соответствующих условиях».

Вареон фыркнул. «Условия? Ты не в том положении, чтобы торговаться, Дарвин. Если уж на то пошло, я великодушен».

'Значит, он пришел ограбить княжество Виаван под видом союза'

«Это не великодушие. Это принуждение», - сказал Дарвин, покачав головой. «Пожалуйста, покиньте мое герцоство».

«Какой трус», - впервые пробормотала девушка - Лисель.

Холодные глаза Дарвина обратились к ней. «Следи за своим тоном».

«С чего бы это?» Вареон погладил ее по голове. «Она не ошибается».

Мальчик ухмыльнулся со своего места на диване, наконец-то присоединившись к ним.

«Знаешь, отец», - лениво сказал он, - «Я слышал, что герцог Виаван когда-то возглавлял сильнейшие пограничные силы на юге. А сейчас? Он даже не может дать прямой ответ».

Взгляд Акамира метнулся к мальчику - Кирану, если он правильно помнил.

Его поза была расслабленной, а манера говорить - как у человека, привыкшего устраивать драки в безопасных местах.

Дарвин ничего не ответил, но его пальцы слегка скрючились на столе.

'Почему он молчит?'

Задался вопросом Акамир, глядя на Дарвина.

Неважно, по какой причине, но почему он позволил какому-то мальчишке так с ним разговаривать?

«Церковь». Заговорила Найоми, глядя на него. «Они активно поддерживают их, и говорить сейчас - значит идти против них.»

'...Я ненавижу политику'.

Акамир устало вздохнул, и Киран заметил это.

«Слишком напуган, Ашер?» Киран усмехнулся. «Или, может, ты забыл, как тебя били в последний раз?»

Акамир наклонил голову. «Кто ты блядь такой?»

Ухмылка Кирана на долю секунды дрогнула.

«Что ты сказал?»

Акамир откинулся в кресле, его тон стал еще холоднее. «Я спросил, кто ты такой. Ты говоришь так, будто что-то сделал, а не просто фоновый шум».

Лайзел подалась вперед, сверкая глазами. «Ты ужасно самоуверен для человека с твоей репутацией».

«А ты ужасно громкая для того, кто не заслужил права говорить», - ответил Акамир, его взгляд стал режущим.

«Если бы здесь не было твоего отца, разве кого-то волновало бы то, что ты хочешь сказать?»

Из груди Вареона вырвался медленный смешок. «Ну-ну. У тебя все-таки есть позвоночник».

Акамир посмотрел на него.

Вареон встал. «Почему бы нам не уладить все как в старые добрые времена, Дарвин?»

Дарвин нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

«Дуэль».

Вареон ухмыльнулся.

«Мой сын против твоего».