«Уже пора, да?»

Пробормотал Акамир, шагая по улице.

Тучи уже поредели, оставив после себя бледное пасмурное небо.

Фонари в деревне один за другим оживали, заливая дрожащим светом мощеные дорожки.

Акамир медленно шел к церкви, его черный плащ был накинут на плечи, волосы аккуратно завязаны сзади.

Зия шла рядом с ним, засунув руки в рукава, чтобы согреться.

Колокола церкви медленно звонили вдалеке, и их эхо затягивалось, как предупреждение.

«Я поговорила с несколькими жителями деревни. Они никогда не делали этого раньше», - прошептала Зия, взглянув на Акамира, который шел впереди.

«Даже во время самых сильных бурь или исчезновений. Они никогда не созывали так всю деревню».

Акамир не ответил.

Его взгляд был прикован к церкви, видневшейся за крышами домов.

Чем ближе они подходили, тем больше он замечал это.

Напряженная атмосфера этого места.

Жители деревни собирались молча, лица бледные и торжественные.

Ропот, низкий и отрывистый, заполнял все вокруг.

'Они боятся'

Подумал Акамир, оглядываясь по сторонам.

Кто-то отодвигался с его пути, кто-то яростно озирался.

'Неужели они думают, что это сделали мы?'

Задался вопросом Акамир, не обращая внимания на взгляды, которые на него бросали.

Все равно они были не того уровня, чтобы трогать меня, да и не стали бы.

'Это была бы казнь на месте'.

Попытка напасть на благородного - довольно серьезное преступление.

Они дошли до церковного двора. Здесь собралось еще больше жителей - десятки, прижавшись друг к другу, шептались, затаив дыхание.

Дети прижимались к матерям. Старейшины стояли с тростями, крепко сжимая их в руках.

А впереди, прямо под высокими дверями церкви, возвышались несколько фигур в одеяниях.

Среди них стоял мужчина в малиновой мантии священника.

Он грациозно шагал вперед, и ряса стекала за ним, как стекающая кровь.

Его глаза обшарили толпу и наконец остановились на Акамире.

Зия осторожно взяла Акамира за рукав. «Это священник Элор».

«Элор...» прошептал Акамир, записывая имя в память.

Он был старше, чем ожидал Акамир.

Худой, почти скелет, с зачесанными назад белыми волосами и натянутой на высоких скулах кожей.

Глаза у него были темные. Не по цвету, а по ощущению, словно ямы, впивающиеся в тепло комнаты.

'То, чего не должно быть у священника'

Когда ропот утих, священник поднял руки.

«Дети веры», - начал он, его голос был низким и ровным, но при этом отдавался неестественным эхом, доносясь до каждого уха. «Сегодня мы собрались, чтобы поговорить о вещах, выходящих за пределы стен».

Он сделал паузу, давая тишине затянуться.

«Я скажу прямо. Лес пробудился».

Несколько жителей деревни вздохнули.

Акамир почувствовал, как дрогнула рука Зии.

«Старые предания больше не дремлют. Церковь богини Мораны проводит проверку на чистоту. Каждая душа, рожденная в этой деревне или нет, будет проверена».

Выражение лица Акамира напряглось, когда он услышал его слова.

'...Что он имеет в виду, говоря «проверку»?'

«Чтобы никто из нас не носил клейма неверных».

Неверный.

Это слово прозвучало в сознании Акамира как аккорд.

Испытание неверных.

Феи пожирают неверных.

Что-то медленно складывалось в единое целое, словно головоломка в его голове.

Голос Элора стал глубже, почти благоговейным. «Те, кто потерпит неудачу... будут очищены».

Он поднял руку в багровой перчатке, и из-за спины выступили фигуры.

Каждая из них держала сферу, похожую на стекло и пульсирующую тусклым, изменчивым светом.

«Подходите по одному», - сказал Элор. «Ваше сердце будет измерено».

Очередь начала медленно выстраиваться, жители деревни колебались, в основном неуверенно.

Но никто не осмелился ослушаться.

Один за другим они двинулись вперед, приближаясь к фигурам, держащим шары.

Зия наклонилась поближе, и ее шепот стал едва слышен. «Они будут использовать сферу, чтобы определить, лжет ли кто-то... или скрывает сомнения».

«Пойдем». сказал Акамир, разворачиваясь, чтобы уйти.

Он не был уверен, что произойдет, если он коснется сферы, и не собирался ждать и выяснять это.

«Молодой господин Ашер».

Голос священника Элора заставил его остановиться.

«Благородный вы или нет, но вы должны пройти проверу».

«По правилам королевства», - сказал Акамир, оглянувшись через плечо. «Дворян нельзя заставлять следовать за церковью и наоборот».

«Это всего лишь проверка, молодой господин», - настаивал Элор, его голос звучал ровно. «Если вам нечего скрывать, то чего бояться?»

«Убеждения не изменят моего решения», - ответил Акамир, уходя. «Надеюсь, вас ждет прекрасная ночь».

Элора молча смотрела вслед удаляющейся фигуре Акамира.

На его лице медленно расцветала улыбка. «Да улыбнется вам богиня Морана».

Зия поспешила за ним, быстро ступая по булыжникам. «Молодой господин, подождите...»

«Скажи всем, чтобы сегодня ночью были начеку», - сказал Акамир, оглянувшись на нее. «На этот раз мне не нужен никакой убийца».

«Вы могли бы просто...»

«Я понятно объясняю?» Акамир снова прервал ее.

«Да, молодой господин», - ответила Зия, осторожно кивнув головой.

Как раз когда они двинулись к главной улице, на глаза попалась карета.

Она была простой, без знаков отличия или знака принадлежности к благородному сословию.

Шаги Акамира приостановились, когда он посмотрел на двух дам, спускавшихся с кареты.

Хотя они и изменили свою внешность...

По тому, как они вели себя, и по знакомому мечу в одной из их рук...

Акамир мог смутно догадаться, кто они такие.

'...Она действительно принцесса?'

Задался вопросом Акамир, когда его глаза встретились с глазами женщины.

Они смотрели друг другу в глаза, когда...

«ШРЕХХХ!!!»

Из леса донесся громкий кричащий голос.

Рука Акамира инстинктивно потянулась к кинжалу, скрытому под плащом.

Крик был не просто громким - он был неестественным и извращенным.

Как будто скрежет металла о кость, с примесью чего-то живого.

Жители деревни замерли.

Все головы повернулись в сторону деревьев за стенами деревни.

Затем...

Еще один крик, на этот раз гораздо ближе.

У Зии перехватило дыхание, когда она шагнула к Акамиру с расширенными глазами. «Это... это был не человек».

«Нет», - пробормотал Акамир. «Не он».

Две женщины у повозки тоже остановились.

Та, что с мечом, осматривала горизонт, сузив глаза.

Другая что-то шептала себе под нос, пальцы ее подрагивали от магии.

Орда жителей деревни внезапно выбежала из церкви и в панике побежала к своим домам.

Некоторые чуть не врезались в Акамира - слишком измученные, чтобы толкать его, слишком напуганные, чтобы просить его двигаться.

Но они все равно обходили его стороной.

Он не сдвинулся с места.

За несколько мгновений весь город опустел, все заперлись в своих домах.

Акамир повернулся и посмотрел на этих двух дам.

«Вам нужна помощь?» - спросил он, глядя на них.

«У нас уже есть жилье», - ответила девушка без меча. «Но все равно спасибо, что спросили».

Акамир кивнул. «Будьте осторожны».

Он вернулся в свой дом, похожий на особняк, и как только они вошли, Зия тут же закрыла за собой дверь.

«Это место очень плохое», - тихо прошептала она, глядя на Акамира. «Может, мы просто вернемся?»

«Нет.»

Ответил Акамир, вешая плащ на вешалку.

«Пожалуйста, приготовь мне что-нибудь поесть».

«...Да.»

Зия, ворча, направилась на кухню, а Акамир отправился в свою комнату наверху.

'Что такое Неверный?'

Задался вопросом Акамир, входя в свою комнату.

Он подошел к столу у окна, слегка раздвинул шторы и посмотрел на лес.

В городе раздался еще один ужасающий крик.

Акамир молча смотрел на лес.

'Что же не пускает этих тварей?'

Может, это странная статуя, установленная на стенах?

Или в городе спрятано что-то еще?

'Хм?'

Акамир сузил глаза, заметив что-то на верхушке одного из деревьев.

Он не был уверен, что это было, но существо ползало по дереву.

Слишком длинные, тонкие конечности, черные как смоль. Он цеплялся за дерево, как паук, передвигаясь с пугающей легкостью.

Вдруг его голова зашевелилась - она была похожа на человеческую.

Глаза были пустыми и впалыми.

На лице образовалась широкая ухмылка, и оно уставилось на Акамира.

Существо сделало вид, будто видит его.

Его рот открылся, и оно издало крик, который эхом разнесся по городу.

'Эта тварь насмехается надо мной?'

Задался вопросом Акамир, наклонив голову и глядя на существо.

'Если оно насмехается надо мной...'

Он решил дойти до конца, чтобы покончить с этим существом.

'Тогда его ждет смерть.'