Мария молча шла по ближайшему к Элдергрову городу.

Ее шаги оставались легкими, а тело - одетым в черную мантию, закрывающую лицо.

Наконец она дошла до обычного на вид дома и вошла внутрь.

Сняв мантию, она двинулась дальше, пока не дошла до комнаты.

Тук! Тук!

«Миледи, это я».

Постучав дважды, она прошептала, делая шаг назад.

«Войди».

Голос раздался изнутри, побуждая ее открыть дверь.

В кресле сидела женщина, держа в руке книгу.

Она была высокой, ее осанка выдавала властность, а пунцовые глаза были устремлены на книгу.

Серебристые волосы рассыпались волнами, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Марию.

«Как все прошло?» спросила принцесса Инара, ее голос был спокойным.

Мария покачала головой в ответ. «Он отказался уходить».

Инара кивнула в ответ. «Почему?»

«Я не знаю».

Прошептала Мария, когда ее осенило.

Инара тихо закрыла книгу, полностью повернувшись к ней.

«Значит, ты даже не спросила, что он делает в этой глуши?» спросила Инара, слегка наклонив голову.

«Я... я забыла». прошептала Мария, опустив голову.

Инара нахмурилась. «Как ты могла забыть что-то настолько важное?»

«.....»

Мария ничего не ответила.

Она не могла просто сказать, что ее запугал этот мальчик.

Все знают, какой Ашер слабый, и подобные слова прозвучали бы лишь как оправдание.

Наконец Инара вздохнула и с тихим стуком отложила книгу в сторону.

«Миледи...» Мария заколебалась. «Он действительно так важен? Разве мы не можем просто...»

«Все в порядке», - сказала она, хотя в ее тоне прозвучали резкие нотки. «Я сделала свое дело, предупредив его, и если он хочет умереть, то пусть».

Мария только кивнула в ответ. «Что нам делать дальше?»

Инара встала с кресла, ее серебристые волосы каскадом падали вниз, как река лунного света, когда она подошла к окну.

Она слегка отодвинула занавеску и посмотрела на угасающий свет полудня.

«Пока что...» - медленно произнесла она, - «Мы ждем».

Мария молчала, зная, что лучше не перебивать, когда Инара глубоко задумалась.

«Теперь все зависит от королевства Литанис», - пробормотала Инара, почти про себя. «Если они переживут Лес Смерти, тогда мы будем действовать».

Мария закусила губу. «Неужели это единственный выход? Просить помощи у другого королевства, чтобы взойти на трон».

«Либо это, либо смерть». Инара ответила, мягко улыбнувшись. «И я бы предпочла не умирать, пройдя такой долгий путь».

Мария опустила взгляд, не в силах смотреть на нее.

«В любом случае, я ни капли не доверяю герцогству Виаван» - сказала Инара, подойдя к Марии. «Если это означает, что нужно вырваться из-под их контроля, то так тому и быть».

Мария инстинктивно отступила назад, когда Инара сократила расстояние между ними, и ее присутствие стало давить.

«Пусть кто-нибудь присмотрит за мальчиком». Инара ответила, проходя мимо нее. «Я не хочу, чтобы он был помехой».

Мария поклонилась. «Да, миледи».

«Приготовь карету». приказала Инара, выходя из комнаты. «Завтра я сама осмотрю город».

Туд!

«.....»

В комнате воцарилась тишина.

Мария вздохнула, глядя в окно.

---

Десятки существ окружали его со всех сторон.

В голове Акамира промелькнула мысль.

'Надеюсь, они съедобны'

Визг!!!

Акамир крепче сжал меч, позволяя мане течь естественным потоком по его конечностям.

'Это отличается от того, как направляется ци'.

Существа, искаженные, мутировавшие версии лесных зверей, подкрадывались ближе, из их неестественных ртов капала слюна.

Одна из них, чудовищная лисица с рогами, растущими из головы, напала первой.

Акамир не двигался до последнего момента.

Затем он стремительным движением уклонился в сторону и нанес один удар.

Голова лисы покатилась по земле, а тело рухнуло без единого звука.

Прежде чем монстры успели приготовиться, Акамир сделал движение вперед.

Он подпрыгнул вверх, пустив ману в ноги, и приземлился на рептилоидного зверя с тремя пастями.

Не успело чудовище издать и звука, как его голова уже была отделена от тела, и он перешел к следующему зверю.

Но твари не были бездумными.

Когда Акамир приземлился, другой зверь - перекрученный кабан с почерневшими клыками и глазами, похожими на тлеющие угли, - бросился ему наперерез.

Он едва успел увернуться, как клык задел его талию и разорвал ткань плаща.

'Они умнее, чем кажутся'.

Акамир нанес удар снизу вверх, прочертив глубокую линию на боку кабана.

Тот закричал, но вместо того, чтобы рухнуть, продолжал бороться, дико извиваясь, пока ему не вонзили меч в горло.

Акамир выровнял дыхание, позволяя мане глубже просачиваться в мышцы, и сердцебиение его медленно участилось.

Теперь они двигались вместе - сразу трое, вынуждая его обороняться.

Один вцепился когтями в его ноги, другой нацелился на шею, а третий пытался прокусить бок.

'Я не могу просто одолеть их. Мне нужно сломать их строй'

Он притворно отступил, легко отпрыгнув назад, и звери, почуяв слабину, бросились вперед.

Именно этого он и добивался.

Акамир перевернул меч в обратный хват и вогнал его прямо в череп когтистой твари.

Не теряя времени, он выдернул его и двинулся, используя труп как щит против следующего нападающего.

Хруст!

Второй зверь врезался в мертвое тело. Акамир снова бросился вперед, пронзив ему горло.

Оставшиеся твари стали осторожничать и кружить перед ним, как стервятники, почуявшие усталость.

Акамир вытер рукавом кровь со щеки.

Глубоко вздохнув, он приготовился добить остальных.

Но....

«Скрихххх!!!»

Пронзительный крик эхом разнесся вокруг, заставив всех зверей замереть на месте.

Акамир огляделся, пытаясь найти источник голоса, но ничего не было видно.

Остальные разбежались, словно боясь того, что это было.

«Что ж. Это было странно». пробормотал Акамир, убирая меч в ножны.

Сделав глубокий вдох, он снова начал двигаться.

Но на этот раз он был более осторожен, чем раньше.

'Что это вообще за штуки?'

Акамир не был уверен, что это вообще звери.

И молитва, которую он видел на статуе.

«Феи пожирают неверных».

Почему-то Акамиру показалось, что это может быть важной подсказкой.

Для чего?

Он понятия не имел.

Через несколько минут, пробираясь сквозь густой лес, он наткнулся на поляну.

В центре ее стояло древнее дерево с большим отверстием, похожим на пещеру.

И...

Сбоку от него стояла статуя.

Древняя, покрытая густым мхом, но все еще узнаваемая - изображение женщины с крыльями бабочки, ее рот искривлен в жестокой улыбке.

У ее ног в ужасе жались крошечные фигурки - люди, эльфы и некоторые неузнаваемые.

Акамир сузил глаза.

Там, на каменном постаменте, была та же надпись, которую он видел раньше:

«Феи пожирают неверных».

Но на этот раз что-то изменилось.

Кровь... свежая кровь была разбрызгана по основанию статуи и стекала в странные спиралевидные узоры, вырезанные на земле.

Акамир низко присел, осматривая следы.

'Так вот как выглядит проклятое место, да?'

Задался вопросом Акамир, дотрагиваясь до крови на отметинах.

Для него это был новый опыт, которого он раньше не испытывал.

'Это довольно захватывающе'.

Подавив свои чувства, он подошел ближе к огромному дереву.

Достав из сумки лампу, он зажег ее, войдя внутрь дерева.

'Хм?'

Ослепительный свет заставил его прищурить глаза, когда он посмотрел вперед.

'Как свет исходит изнутри дерева?'

Удивился Акамир, когда свет померк, заставив его оглядеться.

«А?»

Изумленный возглас сорвался с его губ, когда он обнаружил, что находится в совершенно другом месте.

Перед ним возвышался древний дворец.