С наступлением утра чудовища отступили.

То, что произошло прошлой ночью, оставило глубокий шрам в сердцах горожан.

Большинство отказывалось даже выходить на улицу, боясь, что монстры могут вернуться.

Церковь уже объявила о скором прибытии помощи, но, похоже, это их не успокоило.

'Просто чудо, что они не обвинили в этом нас!'

Думал Акамир, шагая по сырому лесу.

После их появления в городе здесь появились призраки.

Акамир не стал бы винить их, если бы они решили переложить вину на него.

'Хотя, возможно, это действительно из-за меня'

Он вздохнул, глядя на небо, по-прежнему темное и затянутое тучами.

Он снова начал ориентироваться в лесу...

...Но на этот раз он был не один.

Мария и Инара шли вплотную за ним, их шаги едва слышно ступали по влажной земле.

Тяжелый воздух леса словно давил на них.

Даже птицы замолчали.

«Почему ты бродишь по лесу?» - спросила Инара, пытаясь завязать разговор. «Ты что-то пытаешься...»

«Не твое дело, принцесса». ответил Акамир, не глядя на нее.

Инара поджала губы, глядя на него.

'Неужели она думает, что я буду уважать ее, потому что она старше?'

Задался вопросом Акамир, оглядываясь на нее.

Несмотря на то что Ашер был одержим ею, Акамир был другим.

Он был не из тех, кто склоняется только потому, что у кого-то есть титул или красивое лицо.

Особенно не сейчас, не после всего, что он видел.

Уважение нужно было заслужить, а не требовать.

Впрочем, он не был уверен, что чувства Ашера будут влиять на него так долго.

'Этот мир действительно отличается от моего'

Размышлял Акамир, углубляясь в лес, где он наметил тропу.

Здесь не было ни чудовищ, ни того, с чем он столкнулся вчера.

'Инара сказала, что это феи'

Подумал Акамир, оглядываясь на принцессу.

«Эти существа действительно феи?» спросил он, освобождая им дорогу. «И что на самом деле случилось с Найоми?»

Инара моргнула, застигнутая врасплох его внезапным вопросом.

Она отодвинула ветку в сторону, выражение ее лица помрачнело.

«Они феи», - сказала она низким голосом. «Когда-то они ими были, но теперь нет».

Акамир поднял бровь, но промолчал, ожидая продолжения.

Инара заколебалась, потом вздохнула, словно понимая, что скрывать это уже бессмысленно.

«Давным-давно существовал мир духов, и там жили феи», - сказала она.

«Хранители леса. Духи света и жизни. Но их испортили те, кого все называют «Пустотелыми»».

«А Найоми?» спросил Акамир.

«Она тоже была развращена». Инара ответила низким голосом. «Я не могу сказать многого, потому что это запрещено».

«...Понятно.»

Акамир пробормотал, кивнув головой.

'Что же все-таки случилось с Найоми?'

Чем больше он слышал о ней, тем больше ему становилось любопытно.

Ее считают проклятием, ведьмой, воплощением зла, но... так ли это на самом деле?

'Я действительно хочу узнать, что произошло на самом деле'

«Хм?»

Акамир остановился, почувствовав какой-то запах.

Он вдруг резко повернулся, сбив с толку обеих девушек, стоявших позади него.

«Что случилось?» спросила Инара, но Акамир лишь жестом велел им следовать за собой.

Чем ближе они подходили, тем больше мрачнели их лица.

В нос ударил ужасный запах.

Запах гнили, крови и смерти.

Шаги Акамира инстинктивно замедлились, когда они достигли поляны.

Майра крепче сжала клинок, когда они приблизились.

«Вам может не понравиться вид, принцесса». пробормотал Акамир, оглядываясь на нее.

Инара ничего не ответила, но продолжала идти.

Наконец, когда они подошли ближе, картина предстала перед ними во всей красе.

Мертвые тела.

Разбросанные по лесной подстилке, как выброшенные куклы, с вывернутыми под неестественными углами конечностями.

Кровь впиталась в грязь, еще достаточно свежая, чтобы отражать восходящий солнечный свет.

Доспехи, разорванные на куски, как бумага, и лица, застывшие в ужасе.

А по краям поляны болтались разбитые остатки лампы Мораны - единственного предмета, который мог их спасти.

Мария опустилась на колени рядом с ближайшим телом, нежными пальцами проверяя, нет ли признаков жизни, хотя это было очевидно.

Она мрачно покачала головой. «Выживших нет».

Акамир глубокомысленно нахмурил брови, двигаясь среди трупов.

Их тела были разорваны на части.

Кишки наполовину выедены.

Акамир вздохнул, а Инара двинулась к повозкам.

Удивительно, но на ее поверхности не было ни царапины.

Инара прикоснулась к карете, и, к удивлению Акамира, она мгновенно исчезла.

'... Пространственное кольцо?'

Удивился Акамир, глядя на кольцо, которое мягко светилось на ее пальце.

'Этот мир действительно отсталый или нет?'

Взяв все, что осталось от лампы, Инара затихла.

Повернувшись, она глубоко вздохнула. «Сейчас мы возвращаемся обратно».

«А как же трупы?» спросила Мария, вставая на ноги.

«Оставь их в покое». холодно сказала Инара. «Они не заслуживают погребения после того, как разочаровали свое королевство».

«....»

Акамир сузил глаза, глядя на нее.

'Она бессердечна... но это понятно.'

Инара повернулась и посмотрела на него.

«Я сдержу свое обещание». сказала она, глядя ему в глаза. «Я позабочусь о том, чтобы все было так, как ты сказал».

Акамир мягко кивнул ей. «Позволь мне вывести вас из леса.

Он начал идти вперед, но, проходя мимо нее, остановился.

«Не доверяй Дарвину». сказал Акамир, глядя ей в глаза. «Он заберет у тебя все».

В ее глазах мелькнуло удивление, но она лишь кивнула в ответ.

«Хорошо».

Он кивнул в ответ, выводя их из леса.

***

«Хаа....»

Акамир глубоко вздохнул, когда перед ним снова возвысился старый дворец.

Медленно он начал входить внутрь, на ходу обнажая меч.

Первые два зала были пусты, как и прежде, где он уже прошел два испытания.

'....Жрец сомнения и мученик одержимости'.

Акамир начал думать, нет ли здесь какой-нибудь закономерности, которую он упустил.

Как только он переступил порог второй комнаты испытаний, раздался голос.

«Испытание неверных началось».

«Испытание третье: Колыбель сожеления».

Акамир не вздрогнул, лишь крепче сжал меч и продолжил двигаться вперед.

Место привело его в огромную комнату, не похожую на предыдущие: в этом помещении ощущался совсем другой холод.

Слабое рыдание наполняло воздух.

Мягкий, похожий на детский, но пустой, без тепла.

В центре комнаты стояла огромная, сломанная детская кроватка, достаточно большая, чтобы в ней мог поместиться взрослый человек.

Гниющие лианы обвивали ее по бокам, привязывая к потрескавшемуся каменному полу.

Внутри что-то зашевелилось.

Подойдя ближе, он понял, что в колыбели лежит не ребенок.

...Это была масса скрюченных конечностей и расплавленных лиц, бесконечно рыдающих.

Его желудок скрутило, но он не отвел взгляда.

Акамир моргнул, и лианы мгновенно рванулись к нему.

Он быстро отпрыгнул назад, уходя из зоны поражения.

Масса в одно мгновение начала трансформироваться, превращаясь в три отдельных существа.

...Тараканы.

Три гигантских таракана, каждый из которых был облачен в броню, издали серию стрекочущих шипений.

'Какого черта...'

Один из громадных бронированных существ пронесся к нему, оборвав его мысли.

Несмотря на крупные размеры таракана, он двигался невероятно быстро.

Акамир отступил назад, когда двое других начали обходить его с боков.

Он быстро оценил ситуацию.

'Одна ошибка - и они разорвут меня на части.'

Он опустил точку тяжести, скользя ногой по каменному полу.

Первый таракан снова бросился на него, его острые как бритва мандибулы сверкнули в слабом свете.

Акамир уклонился в сторону, едва избежав щелкающих челюстей, и нанес ответный стремительный удар под брюхо.

Лезвие с пронзительным лязгом заскрежетало по броне, едва оставив царапину.

'Панцирь у них толстый...'

Не успел он обдумать свою стратегию, как слева ударила вторая, копьеобразная нога, нацеленная прямо в ребра.

Акамир низко пригнулся, почувствовав, как над головой рассекается воздух.

Используя импульс, он перекатился вперед, оказавшись позади первого таракана.

'Что, если..?'

Акамир быстро проскочил мимо первого таракана и поднял клинок, чтобы атаковать Колыбель.

Но она сама двинулась назад.

Только лианы были немного подрезаны, и из них вырвался туман.

«Испытание неверных началось».

'Что?'

Прежде чем он успел сообразить, что происходит...

«Испытание четвертое: Близнецы лицемерия».

В этом месте открылись еще одни двери.