«Ты выглядишь ужасно», - сказала она, вставая со своего места. «Ашер».

Акамир вздохнул.

«Чего ты хочешь, принцесса?»

На лице Инары мелькнуло удивление, когда она посмотрела на него.

'Как он...?'

Инара была уверена, что не дала ему ни единого намека и что в ее маске еще не было изъяна...

'Наверное, это совпадение'.

Она быстро отогнала эти мысли, глядя на него.

Несмотря на внезапную перемену в его поведении, он был все таким же, как и раньше.

'Он выглядит более женственно, чем большинство девушек'

Инара даже позавидовала, считая, что мальчику недостойно иметь такое красивое лицо.

Длинные шелковистые светлые волосы, ниспадающие каскадом, и глубокие красные глаза.

Действительно, прекрасная внешность.

Акамир, не замечая ее мыслей, занял место напротив нее.

Сложив руки, он ждал, когда она заговорит.

«Как ты узнал, что это была я?» - спросила она с сомнением в голосе.

«Это было несложно», - ответил Акамир, указывая на девушку, которая переместилась, чтобы встать позади нее. «Твой телохранитель выдал твою личность».

Инара оглянулась на Майру, которая вздрогнула под ее взглядом.

«Не ее вина», - ответил Акамир, взглянув на меч Майры. «Трудно отказаться от некоторых привычек».

Инара снова принялась наблюдать за ним.

'Всегда ли он был таким умным?'

Она вспомнила, как играла с ним, когда он был совсем маленьким.

Моррис приводил его на индивидуальные занятия с репетитором, которые они проводили вместе.

И все же...

Она мало что знала о нем.

Все, что я знаю, - это то, что я ему очень нравлюсь, и из-за этого у него были очень плохие отношения с братом'

«Любопытно», - сказал Акамир, откинувшись на спинку дивана. «Как ты можешь свободно разгуливать по городу? Разве ты не принцесса?»

«Мой отец не держит меня в узде», - ответила Инара, ее голос был мягким. «В основном потому, что я ему недостаточно дорога».

Акамир понимающе кивнул головой.

Она была принцессой, рожденной со смесью крови другого королевства.

Король Олдрик должен знать, что если дать ей слишком много власти, то его королевство окажется в опасности.

Ведь это уже не первый случай, когда другое королевство использует теневых королей для контроля над другими королевствами.

«Я все еще не понимаю твоей свободы», - пробормотал Акамир, глядя на девушку.

Инара покачала головой. «Давай забудем об этом и перейдем к делу, хорошо?»

Акамир кивнул. «Чего ты хочешь?»

«Как ты путешествуешь по лесу?» - серьезно спросила она, заставив его замереть на месте.

«Вы путешествуете по лесу, молодой господин!?»

Раздался голос Зии, полный беспокойства и недоверия.

«Зачем вам...?»

«Чашка кофе, Зия».

Сказал Акамир, заставив ее замолчать.

Она надулась, заходя на кухню.

«Почему ты спрашиваешь?» спросил Акамир, глядя в глаза принцессе.

Он не стал спрашивать, откуда она это знает.

Он и так мог догадаться о причине.

«Я буду откровенна», - сказала Инара, наклоняясь к нему. «Возьми меня с собой...»

«Нет.»

Акамир быстро отказался, вставая.

«Этого не будет, принцесса».

Инара нахмурилась. «Почему?»

«Просто подумай, что для меня это невозможно», - ответил Акамир, вешая пальто на вешалку. «И я не хочу быть нянькой».

«Я старше тебя!»

«Мне все равно».

'Этот идиот...'

Инара глубоко вздохнула, чтобы не наброситься на него.

Это ей нужна была его помощь, а не наоборот.

«Я могу заплатить тебе», - сказала она, вставая. «Спрашивай меня о чем угодно...»

«Не говори того, о чем потом пожалеешь», - ответил Акамир, глядя на нее.

Инара молча смотрела на него.

Ее губы разошлись, но слов не последовало.

В голосе Акамира не было враждебности. Только холодная правда.

Впервые за долгое время она почувствовала, что не контролирует ситуацию.

Наконец она вздохнула, потирая глаза.

«Посланники из королевства Литанис», - тихо прошептала она. «Они должны были прибыть сюда еще вчера».

Акамир молча повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Прислонившись к стене, он наблюдал за ней.

«Ты хочешь знать, что с ними случилось?» спросил Акамир, наклонив голову.

«...Да».

Инара кивнула в знак согласия.

Как раз в тот момент, когда Акамир собирался ответить...

«АГХХХ!!!»

Внезапный крик пронесся по городу.

Истошный, распирающий крик, заставивший всех вздрогнуть.

Это был не крик чудовища... это был человеческий крик.

Тук! Тук!

Внезапный стук в окно заставил их насторожиться.

Акамир инстинктивно схватился за рукоять меча.

Из кухни появилась Зия, лицо ее было бледным. «Что это было?!»

«Шшш.»

Акамир приложил палец к губам, глядя на них.

Они замолчали, когда Акамир двинулся к окну.

Тук! Тук!

Раздался еще один стук, заставивший Акамира распахнуть занавеску.

«Ай, здравствуйте!»

Сбоку от окна стояла добродушная старушка, ее лицо излучало тепло, а глаза... кромешную тьму.

Она помахала Акамиру рукой - медленное, механическое движение, от которого у него заныла кожа на затылке.

«Здравствуйте, молодой человек».

«...»

Акамир холодно посмотрел на нее.

Старушка слегка наклонила голову, но добрая улыбка не сходила с ее лица.

«Будь добр, впусти меня», - ласково спросила она, глядя на него.

Акамир не шелохнулся. Его глаза изучали ее, прослеживая каждую морщинку, каждую тень на ее лице.

То, как она вежливо смотрела на него, до крайности пугало его.

Зия задыхалась. «М-молодой господин... что это?»

«Зия, встань за мной», - спокойно сказал Акамир, одним плавным движением выхватывая меч из ножен.

Майра молча встала между Инарой и окном, тоже вынимая меч.

«Молодой человек», - повторила женщина, слегка постучав пальцами по оконному стеклу.

«Не будьте грубым. Гостей нужно встречать».

«Не помню, чтобы я рассылал приглашения», - холодно ответил Акамир.

Улыбка женщины не дрогнула, но чернота ее глаз стала подергиваться дымкой.

В стекле вдруг образовалась трещина, тонкая, но отчетливая, как раз там, где лежал ее палец.

«Наверное», - тихо сказала она, - я все равно войду».

Она двинулась с места.

В одну секунду она оказалась снаружи, а в следующую...

ТРЕСК!

Стекло взорвалось внутри, окно разлетелось на сотни осколков, когда сквозь него прорвалась черная масса.

Акамир схватил Зию и оттащил ее за диван, а Майра бросилась вперед, выхватив меч.

Масса закрутилась в воздухе, приземлившись на четвереньки... теперь уже как существо.

Уже не старуха, а нечто, облекающее ее в панцирь.

Конечности были слишком длинными, позвоночник неестественно изогнут.

На ее лице по-прежнему сияла теплая улыбка, но глаза были слишком широко растянуты и наполнены маслянистой чернотой.

Акамир схватил нож из корзины с фруктами и метнул его.

Он попал в шею твари, но вместо крови из раны хлынул густой черный пар.

«Что это за чертовщина?!» воскликнула Зия, вставая из-за дивана.

«Кто-то, кто здесь не для чая», - пробормотал Акамир, опускаясь на землю.

[Фоксдрифт]

Его тело стремительно двинулось, когда он метнулся к твари.

Тварь отпрыгнула назад, приземлившись на потолок вверх ногами, как насекомое, и заскрежетала когтями по дереву.

Оно захихикало.

«О, неверный», - произнесло оно, в его голосе прозвучало сразу несколько тонов. «О, бедный неверный... Как любезно с твоей стороны пригласить нас сюда».

Акамир застыл на полсекунды.

Существо повернуло голову к Инаре. «А ты, доченька... от тебя пахнет виной».

«АГХХХ!!!»

Еще один крик раздался снаружи дома.

Акамир на секунду выглянул наружу, и его лицо стало жестким.

«...Нам нужно двигаться вверх!»

Крикнул он, заметив, что существо движется к ним.

Акамир приготовился к бою, но...

Бах! Бах!

В городе раздался громкий звон церковных колоколов.