«Что это за место?»

Удивился Акамир, оглянувшись назад и обнаружив позади себя точно такое же дерево с висящими на нем бутылками.

'Может, это какое-то устройство для телепортации?'

Несмотря на растущее любопытство, Акамир сосредоточился на том, что было впереди.

Древний дворец не был похож ни на что, виденное Акамиром раньше.

Массивные каменные стены тянулись высоко в туман, истертые временем, но все еще стоящие гордо.

Лозы толщиной с человеческую руку обвивали сломанные колонны.

Призрачный голубой свет просачивался из трещин в строении, заливая все жутким сиянием.

В воздухе витала сила - то, с чем Акамир столкнулся совсем недавно.

...Маной.

Акамир поставил лампу и достал меч.

Медленно он стал подходить к дверям.

Они были слегка приоткрыты, словно ожидая его.

Скрип...

Он толкнул их пошире и шагнул внутрь.

Внутреннее убранство дворца было огромным - обширный зал, поддерживаемый колоннами, уходящими в темноту.

С потолка свисали рваные знамена, на которых были изображены странные символы: бабочки с глазами, сломанные короны, колючие лозы, душащие города.

В центре зала, на возвышении, стоял трон.

Пустой, старый, сделанный из мечей, сплавленных вместе и напоминающих трон.

Он остановился в нескольких метрах от него, держа меч в свободной руке.

Трон возвышался перед ним - ужасная, ржавая, с зазубринами, но все еще излучающая власть.

Оплавленные мечи, сломанные рукояти, искореженное железо - все смешалось воедино.

'Где я, черт возьми, нахожусь?'

Задался вопросом Акамир, потирая подбородок.

Это место казалось неправильным, и Акамир никак не должен был здесь находиться.

Осмотрев трон внимательнее, он заметил нечто странное.

У его основания, высеченная на камне старым, едва читаемым шрифтом, была выбита фраза:

«Только те, кого бросила судьба, могут претендовать на полую корону».

'Полая корона...?'

Акамир уже собирался подойти ближе, как вдруг...

Щелчок.

Слабый звук сдвигающегося камня донесся из-за трона.

Сработал скрытый механизм.

Из темноты за троном начал открываться скрытый проход, открывая спиральную лестницу, ведущую вниз.

'...А, может, мне стоит вернуться?'

На мгновение Акамир задумался о том, чтобы повернуть назад.

Но любопытство взяло верх.

Крепче сжав меч, он спустился вниз.

Шаг за шагом, осторожно, он спускался по спиральной лестнице.

Чем глубже он спускался, тем холоднее становился воздух.

Стены здесь были другими - не грандиозная каменная кладка дворца наверху, а высеченные прямо в скале, грубые и необработанные.

На стенах также были гравировки.

Крылатые фигуры - феи, боги, чудовища - парили над коленопреклоненными людьми, одаривая их дарами... или проклятиями.

Внизу лестницы Акамир оказался перед большой каменной дверью.

На ее поверхности было высечено изображение женщины с крыльями бабочки, протягивающей руку, словно приветствуя его.

Под ее изображением - еще одна строка древнего текста:

«Неверные пожираются. Верные коронуются»

Акамир медленно выдохнул.

Теперь пути назад нет.

Он приложил руку к холодной каменной двери.

От его прикосновения резьба ожила слабым светом.

С тихим шорохом дверь начала открываться внутрь.

Акамир поднял меч, готовый ко всему.

За дверью оказалась огромная комната с возвышающейся платформой в центре.

На платформе возвышалась корона.

Она была простой, почти непримечательной на первый взгляд - диадема из почерневшего металла, тонкая и зазубренная.

Шепот, тихий и бездыханный, взбудоражил воздух:

«Возьми полую корону... О отверженный...»

«Хм?»

Акамир в замешательстве огляделся, услышав голос.

Но вокруг ничего не было.

Тени вокруг него зашевелились сильнее, принимая смутные очертания - фигуры со скрюченными конечностями и впалыми, пристальными глазами.

Хранители? Проклятые души?

Акамир не знал, и не собирался выяснять это сложным путем.

Он добрался до основания платформы и уставился на парящую на ней корону.

Но...

Через миг.

Корона исчезла.

Мягкий голос снова зазвучал в этом месте:

«Испытание неверных началось».

'Хм?'

Акамир поднял голову, услышав голос оттуда.

Скрипучий голос чего-то открывающегося раздался во дворце.

«Переживите натиск».

Как раз в тот момент, когда голос заговорил...

СРХХХХ!!!

Хриплый крик разнесся по всему дворцу.

Это был не один, а сотни криков, слившихся воедино.

Акамир крепче сжал меч, когда сотни вопящих голосов впились когтями в его сознание.

Глубоко вздохнув, он принял решение.

«Дерьмо».

Бежать.

Он рванул к двери, поднимаясь по винтовой лестнице, пока не достиг главного зала дворца.

БУМ!!!

Позади него раздался взрывной звук, но Акамир не оглянулся.

Каменный пол дрожал под ногами Акамира, когда он бежал по огромному залу.

«Блядь», - выругался про себя Акамир, пробираясь между сломанными колоннами и упавшими обломками.

Он понятия не имел, от чего бежит, и знал только, что оставаться на месте - значит погибнуть.

Впереди показались огромные двери, через которые он вошел раньше, приглашая его вернуться в туманный лес.

Почти пришел...

ШРААААК!!!

Резкий, влажный звук разорвал воздух, когда что-то массивное врезалось в пол рядом с ним, пустив по камню паутину трещин.

Пыль взвилась вверх.

Акамир прикрыл лицо руками и споткнулся, едва избежав удара.

Он даже не попытался взглянуть на существо.

[Фоксдрифт.]

Его тело расплывалось, когда он выходил из дворца.

Впереди показалось огромное дерево с отверстием, похожим на пещеру.

Акамир быстро вошел в отверстие.

Как раз в тот момент, когда он был поглощен ею, он оглянулся на то, что преследовало его.

Последнее, что увидел Акамир, прежде чем тьма поглотила его, была приливная волна корчащихся теней.

Они скреблись и завывали вслед за ним - пустоглазые, кричащие фигуры, сотканные из ярости и отчаяния.

А потом...

Через мгновение Акамир оказался у другого дерева, стоявшего далеко от предыдущего.

Он глубоко вздохнул, глядя вверх.

Бутылки сталкивались друг с другом, издавая жуткие звуки.

«Уже стемнело?»

Удивился Акамир, оглядываясь по сторонам - ночь уже воцарилась в лесу.

Но не успел он вздохнуть с облегчением...

СРХХХХ!!!

Крик эхом разнесся по всему лесу.

'Не может быть'.

Акамир начал медленно отступать назад, как вдруг ему в голову пришла мысль.

'Они все еще преследуют меня'.

Щелкнув языком, он снова начал двигаться.

[Фоксдрифт.]

Акамир мчался по темному лесу, крики существ преследовали его, как буря по пятам.

[Прогресс: 18 %]

Акамир отложил уведомление в сторону, оглядываясь по сторонам в поисках пути к городу.

Его тело расплывалось между тенями, но, даже увеличив скорость, он чувствовал, как они настигают его.

Когда он перепрыгивал через поваленное дерево, его взгляд привлек резкий блеск.

Не раздумывая, Акамир свернул к нему.

Земля резко уходила вниз, и он наполовину бегом, наполовину ползком добрался до поляны.

Деревья расступились, и он увидел метку на дереве, которую он поставил.

Облегчение захлестнуло грудь Акамира, когда он узнал грубую метку, вырезанную им ранее.

«Я уже близко», - пробормотал он, не обращая внимания на жжение в легких.

Впереди деревья начали редеть.

Он различил слабые отблески - огни городского периметра.

Как раз когда он достиг городской стены.

«Хуу».

Сделав глубокий вдох, он вскочил на стену.

Используя небольшую щель в ней, он подтянулся, не доходя до края.

Акамир уселся там, глядя вниз на лес.

Не прошло и нескольких секунд...

В лесу раздался гортанный крик.

...И сотни тенеподобных существ появились в поле зрения Акамира.

«....»

Несмотря на то, что все они были разного размера - некоторые были размером с саму стену.

Но все же.

Всех их объединяло одно.

Их лица.

Они все выглядели одинаково.

«....Что за черт?»

И Акамиру стало жутко от этого.

Потому что у них у всех было его лицо.