«Вы слышали все эти звуки прошлой ночью?»

Резко сказала Зия, подавая Акамиру еду за обеденным столом.

«Это было очень страшно».

Акамир только кивнул, снова проведя рукой по влажным волосам и откинув их с лица.

События прошлой ночи все еще пугали его, но он держал эти мысли при себе.

«Мне показалось, что кричал весь лес», - сказала Зия с широко раскрытыми глазами, ставя на стол тарелку с яичницей и жареными овощами. «Клянусь, я видела, как за окном двигались тени».

Акамир пробормотал слабое «Мм», но слишком устал, чтобы что-то добавить.

Его тело все еще болело от бега, но еще большее значение имело воспоминание о тех вещах с его лицом и глазами, которые не желали покидать его разум.

Он, не глядя, наколол вилкой кусок еды.

Зия сидела напротив него и хмуро наблюдала за ним.

«Вы странно себя ведете сегодня утром», - сказала она. «Что-то случилось?»

Акамир приостановился, вилка была на полпути ко рту.

На секунду он задумался о том, чтобы рассказать ей, но потом покачал головой.

«Просто плохо спал», - просто сказал он, отправляя еду в рот.

Зия надулась, но не стала настаивать.

«Ты знаешь что-нибудь о том, что находится в лесу?» спросил Акамир, взглянув на нее. «Что-нибудь необычное?»

Зия в замешательстве наклонила голову. «Почему вы спрашиваете?»

«Просто любопытно».

Зия постучала пальцами по деревянному столу, размышляя.

«Говорят, в глубине леса есть дворец», - ответила она низким голосом. «Он принадлежал ведьме Конца».

'Найоми?'

Акамир медленно кивнул, глядя ей в глаза.

«Я слышала, как люди говорили, что ведьма хранила там все свои вещи», - продолжала Зия, все еще погруженная в размышления. «Даже самое ценное, что она сделала сразу как умерла».

Ее слова вызвали интерес у Акамира.

«И что же это?» - спросил он, наклонив голову.

«Корона», - ответила Зия с драматической паузой в голосе. «Один из немногих запечатанных артефактов 0-го класса».

Акамир откинулся в кресле, впитывая ее слова.

'Значит, корона, которую я видел, была сделана Найоми?'

По мере того как он размышлял над этим, все начинало обретать смысл.

В короне было что-то особенное, и Акамир знал это.

Он просто не был уверен, что именно она делает.

Артефакты 0-го класса, насколько знал Акамир, принадлежали только церкви и нескольким богам, которые правили этим миром.

Они были настолько редки, что их можно было пересчитать по пальцам.

«Никто не пытался найти его?» - спросил он, приподняв одну из бровей.

«Никто, кто уходит так глубоко в лес, никогда не возвращается», - прямо сказала она. «По крайней мере, так говорят все».

Акамир, покончив с едой, кивнул ей.

«Я буду тренироваться некоторое время», - сказал он, глядя на Зию. «Беспокой меня только в случае крайней необходимости, хорошо?»

«Да, молодой господин», - ответила она, одарив его милой улыбкой.

Акамир поднялся со своего места и с негромким скрипом отодвинул стул.

Снаружи небо было бескрайним серым полотном, а в воздухе витал запах приближающегося дождя.

Вдали вырисовывался лес, темный.

Акамир направился к поляне за домом.

Этого места было достаточно, чтобы без проблем тренироваться.

'Давайте пересмотрим кое-что'

Подумал Акамир, доставая деревянный меч, сделанный для тренировок.

Акамир уже убедился, что в этом мире одной из энергий является ци.

Поэтому, поразмыслив немного, он решил тренироваться и в искусстве ци.

В отличие от маны, искусство ци было совершенно иным - более грубым и физическим.

Если мана требовала точных заклинаний и внешнего контроля, то ци была силой, которая резонировала изнутри, протекая через кровь и мышцы.

В начале пути воина ци нужно было тренировать сосуды.

Сделать их сильнее.

«Хуу....»

Акамир глубоко вздохнул, закрыв глаза.

Его ноги раздвинулись, упираясь в землю.

Деревянный меч двигался по медленной дуге.

Его тело следовало за его движением, как вода за изгибом речного берега.

'Что мне теперь делать?'

Задавался вопросом Акамир, продолжая размахивать мечом.

Все, что он видел в лесу, вызывало у него тревогу.

Это был новый мир, в котором существовали вещи, недоступные его пониманию.

Он шагнул вперед, повернул тело и обрушил меч с силой, от которой земля под ним треснула, подняв в воздух небольшую пылинку.

'Может, мне просто продолжить испытание в дворце?'

Об этом Акамир думал с прошлой ночи.

Казалось, что испытание было устроено для того, чтобы найти кого-то или что-то.

Он не был уверен, что или кого. По крайней мере, пока.

'Что мне делать?'

Он снова поднял меч и взмахнул им по тугой, точной дуге, воздух раскололся со слабым свистом.

Если он продолжит испытание, то рискует столкнуться с вещами, намного превосходящими его нынешние силы.

Но если он уйдет... он может потерять этот шанс навсегда.

'...Стоит ли рисковать жизнью?'

Акамир не был уверен.

Прежде всего, он не знал, почему вообще трансмигрировал в тело Ашера.

Кто это сделал?

Он понятия не имел.

Акамир крепче сжал деревянный меч.

Дождь начал капать, негромко стуча по листьям и грязи поляны, но быстро перешел в ровный ритм.

Акамир не остановился.

Он продолжал двигаться, не обращая внимания на падающий дождь.

Дождь пропитал одежду Акамира, намочив его волосы на лбу, но он почти не замечал этого.

Каждый взмах деревянного меча становился все острее и тяжелее.

'Если корона Найоми действительно артефакт 0-го класса...'

Акамир сузил глаза, выравнивая дыхание.

Корону нельзя было оставлять гнить - если она обладала хотя бы малой долей той силы, о которой он подозревал.

И что еще важнее, если об этом узнают другие...

'Это будет кровавая бойня.'

Он замедлил взмах, опустил меч и уставился на лес за поляной.

Деревья выглядели почти живыми, покачиваясь и перешептываясь с дождем и ветром.

Может, ему показалось?

Акамиру показалось, что они насмехаются над ним.

'То, что я видел прошлой ночью... это были не люди'

Акамир также знал, что эти существа не могли войти в город.

Он не знал, почему.

Может, заклинание? Из-за церкви?

Что бы ни было причиной.

'Помнится, я где-то читал, что Найоми управляла феями'

Акамир продолжал смотреть на лес.

«Феи пожирают неверных».

пробормотал он себе под нос, снова поднимая меч.

И тут...

Он вспомнил название испытания во дворце.

Испытание Неверных.

'Что это значит?'

Акамир чувствовал, что близок к ответу, но не мог его найти.

Было ли испытание мошенничеством, чтобы заманить больше людей?

'Нет... Что-то здесь не сходится'.

Если это действительно было мошенничество, то как же его отпустили?

Акамир прикусил губу, взмахнув мечом по широкой дуге.

Его движения стали гораздо более отточенными, чем раньше.

Медленно, но верно он обретал все больший контроль над телом.

Он рассекал воздух перед собой, и из его губ вырывался вздох тумана.

Слабый звук шагов по мокрой траве заставил его инстинктивно пошевелиться.

Резко повернувшись на пятке, Акамир поднял деревянный меч в сторону звука.

В следующее мгновение он почувствовал, как что-то пульсирует в его теле, увеличивая скорость.

«Это я! Это я, молодой господин!»

Деревянный меч Акамира остановился рядом с шеей говорившего.

[Искусство Императорского Меча зарегистрировано].

Он заставил экран отодвинуться и посмотрел на человека в рыцарской форме.

Это был Джейд, один из рыцарей, посланных герцогом Дарвином вместе с ним.

«В чем дело?» - спросил Акамир, опуская меч.

Джейд положил руку себе на шею, в его глазах все еще отражался страх.

«Э-это церковь», - заикаясь, проговорил он, взяв себя в руки. «Сегодня вечером всех жителей деревни созывают в церковь».

«...»

Акамир молча кивнул, переведя взгляд на церковь.

'...Посмотрим, что они скажут'.