Ее лицо было гладким, как нетронутый фарфор.

Не было ни глаз, ни рта, ни носа.

Только пустота там, где должно быть человеческое выражение.

И все же Акамир чувствовал на себе ее взгляд.

В груди у него поселилось давление, от которого каждый вздох становился тяжелее.

Женщина не шла, а парила, скользя по холодному каменному полу, словно фантом или призрак.

В руке у нее была тонкая цепочка, обвитая маленькими колокольчиками, которые не издавали ни звука.

'Что это за место?'

Акамир поднял меч и обвел взглядом все вокруг, пытаясь что-то найти.

Женщина, которая двигалась, внезапно остановилась.

Теперь она стояла перед алтарем, наклонив голову.

Кровь на камне блестела, как будто была еще свежей, хотя запах говорил об обратном.

Ее рука потянулась к нему и обмакнула один палец в багровый цвет.

Акамир вздрогнул, когда кровь начала подниматься в воздух.

Она поднималась в воздух, как нити, сплетаясь и расплетаясь кругами, пока не образовала тонкий нимб вокруг ее безликой головы.

Это выглядело... красиво.

[Фоксдрифт.]

Акамир бросился вперед, стремясь покончить с ней одним ударом, прежде чем эта тварь успеет завершить начатый ею ритуал.

Но...

Лязг.

Он замер на месте.

Цепь двинулась, словно предвидя, куда он направится.

Она обвилась вокруг его запястья в середине шага.

«Черт!»

Прорычал Акамир, отдергивая руку, когда заметил движение женщины.

Колокольчики по-прежнему не звенели.

Его глаза сузились, когда он выдернул руку.

'Звукоподавление... не просто тишина, а подавление самого звука'.

Безликая женщина повернула к нему голову, но глаза не встретились.

Она подняла руку, и плавающие нити крови закружились.

Они, словно змеи, устремились к Акамиру со всех сторон.

[Искусство Императорского Меча: Первая Форма].

Он взметнул вверх, разрубив несколько нитей в воздухе.

Но на этот раз они почти мгновенно восстановились, медленнее... почти дразняще.

'Мне нужно подойти ближе'.

Акамир сменил тактику, втянув туманный воздух.

[Фоксдрифт.]

Его тело расплылось, оставив после себя образ, и он появился у нее за спиной, нанося удар по дуге, направленной в шею.

Его клинок остановился так же, как и в случае с предыдущим жрецом.

Оно не ударилось о плоть. Оно не отскочило. Оно остановилось.

Что-то невидимое, что-то плотное удерживало клинок на месте. Все его тело напряглось.

И тут он увидел это.

Одинокая невидимая рука, схватившая его меч.

Акамир инстинктивно отпрыгнул назад.

Мгновение спустя алтарь запульсировал, посылая наружу волну красной силы.

Акамир поднял руку, чтобы прикрыть лицо от натиска.

Но...

Это была не ударная волна, это было хуже.

Волна воспоминаний обрушилась на него, как валун.

Зрение Акамира затуманилось.

Он стоял в маленькой комнате. Чердак?

Женщина стояла на коленях рядом с ребенком.

Ее серебристые волосы рассыпались по худым плечам, закрывая лицо.

'Это та женщина, с которой я сражаюсь?'

Ребенок сильно кашлянул, словно заболел.

Женщина не двигалась - ее руки оставались сцепленными, она молилась кому-то.

«Пожалуйста», - прохрипел ребенок. «Мне холодно...»

Она по-прежнему не отвечала.

«Я умираю...»

Из глаз ребенка текли слезы.

Наконец она посмотрела на него.

На ее пустом лице была только преданность.

«Твоя боль - мое подношение».

Образ разбился вдребезги.

Акамир опустился на колени, стряхивая с себя оцепенение. Его пальцы дрожали.

«Что это за испытание...?»

В другом конце комнаты безликая женщина парила в дюймах над землей.

Кровавый нимб расширился, словно корона, и медленно вращался над ее головой.

Она подняла обе руки.

Из земли вырвались цепи, каждая из которых была прикреплена к ржавым, старым наручникам.

Целились они не в конечности, а в память.

Акамир почувствовал это.

Почувствовал, как цепи проникают в его разум, роются в его прошлом.

Он стиснул челюсти. «Нет. Нет, нельзя».

[Искусство Императорского Меча: Первая Форма].

Ци вспыхнула по всему телу, и он выдохнул туманный вздох.

Цепи задвигались.

Он с размаху обрушил их вниз.

БУМ!!!

Сам воздух раскололся, когда цепь разлетелась на куски.

Безликая мученица вздрогнула в тот же миг.

Это была первая ее реакция.

Акамир рванулся вперед.

[Фоксдрифт.]

Он появился у нее за спиной, на этот раз уже на полшага.

Она двинулась, поймав клинок обмотанной цепью рукой.

Кровь полилась из ее ладони, но она не закричала.

Она вообще не издала ни звука.

А потом...

...ее лицо раскололось.

Извилистая трещина по центру открыла светящуюся красную щель, где должен быть рот.

И когда она закричала...

...Акамир услышал это.

Все звуки, которые были проглочены, хлынули обратно в комнату единым, непреодолимым потоком.

У него заложило уши.

Колени подкосились.

Вся комната содрогнулась.

Алтарь треснул, оставив след и даже проломив каменные стены.

А мученица летела на него, размахивая цепями, и ее треснувшее «лицо» все еще издавало звуки.

Акамир стиснул зубы и сжал меч.

Несмотря на то, что это был его первый раз, Акамир решил использовать его.

Напрягая мускулы, он метнул меч в женщину, словно кинжал.

Она изогнулась, и меч пронесся мимо нее.

Меч вонзился в стену, когда Акамир бросился к ней.

Женщина наклонила голову, как будто считая его действия глупыми.

Она слегка опустила защиту, так как он был безоружен.

Акамир увидел этот наклон, насмешливый, вопросительный, почти жалостливый.

И это было ее ошибкой.

Как только он подошел ближе, она бросила в него цепь.

Акамир, подняв руку, увернулся от цепи.

Меч метнулся назад, когда он использовал телекинез.

[Фоксдрифт].

Как только он почувствовал рукоятку меча, он крутанулся и сделал крученый выпад.

Меч, оставляя за собой серебристый след, рассек ей шею.

Голова покатилась по земле, и Акамир облегченно вздохнул.

Его тело вскрикнуло от боли, когда он почувствовал, как запульсировала голова.

'Какая же это боль'.

Проворчал Акамир, выпрямляя спину.

Снова наступила тишина.

Настоящая тишина. Не та неестественная пустота, что была раньше.

Акамир отступил на шаг, опираясь на меч и осматривая комнату.

«Испытание неверных началось».

Голос эхом разнесся по помещению, заставив Акамира вздрогнуть.

«Выдержите натиск».

«СРХХХХ!!!!»

Кричащий голос снова разнесся по дворцу.

«Блядь!»

Проворчал Акамир, выбегая из здания и не оглядываясь.

**

«Хафф... Хафф...»

Акамир глубоко вздохнул, сидя на стене города Элдергров.

Его взгляд скользил по деревьям, шевелившимся вокруг.

Постепенно стали появляться существа, некоторые из них были высокими, как сами деревья, а некоторые слишком маленькими, чтобы их заметить.

И все же...

Все их лица имели одинаковые черты.

...Все они были похожи на Акамира.

«СРХХХХ!!!»

Pакричал один из них, глядя на него своими впалыми глазами.

Акамир просто уставился на тварь. Он позволил своему телу упасть на другую сторону стены.

Перевернувшись, он плавно приземлился на ноги и зашагал дальше по городу.

«Они все жутковатые». проворчал он, потирая больной бок.

Все тело пульсировало от боли, и только он знал, как трудно было даже пошевелиться.

Акамир огляделся, заметив, что на улицах нет ни души.

'Ну, они все боятся'

Подумал он, направляясь к своему дому.

Идя в одиночестве, он мысленно возвращался к прошедшей битве.

'...Во дворце время течет по-другому'.

Акамир догадывался об этом, зная, как обстоят дела.

Несмотря на то что он сражался всего с двумя этими... тварями, прошел целый день.

'Я не знаю, сколько всего испытаний'

Акамир хмыкнул, разочарованно потирая виски.

Если прикинуть, то их может быть пять или семь.

Но он не мог быть так уверен.

Дойдя до своего дома, Акамир дважды постучал в дверь.

Прошло несколько секунд, прежде чем кто-то открыл.

Зия выглянула изнутри и распахнула дверь настежь.

«Где вы были?» спросила она, пропуская его дальше в дом.

«Тренировался...»

Слова Акамира оборвались, когда он почувствовал еще два присутствия в этом месте.

Он прошел дальше и обнаружил двух дам, сидящих на диване.

Глаза девушки с красивой внешностью встретились с его глазами.

«Ты ужасно выглядишь». сказала она, вставая со своего места. «Ашер».

Акамир вздохнул.

«Чего ты хочешь, принцесса?»