Автор: Okram

Перевод и Редактура: Zaибёшься

Что ж, начнём?

--------------------------------------

Эльфийка смотрела на Акву с полнейшим недоумением.

Тишина между ними стала почти осязаемой — настолько плотной, что можно было услышать, как Азура медленно сглатывает, пытаясь справиться с пересохшим горлом.

Аква первой нарушила молчание.

— Как видишь… я не твой враг.

Она вытянула руку вперёд, мягко улыбнувшись.

Этот жест казался почти неуместным после недавней бойни.

Азура моргнула, будто только сейчас окончательно пришла в себя. На её лице смешались страх, сомнение и — сильнее всего — непонимание.

Аква слегка качнула вытянутой ладонью, предлагая помощь.

Девушка колебалась. Несколько мучительных секунд.

Но всё же приняла руку.

Когда Аква подтянула её, Азура резко выпрямилась.

— Почему ты пощадила меня?! — голос сорвался на крик. — Чего ты хочешь?!

В глазах горел гнев, перемешанный с настороженностью зверя, ожидающего удара.

Аква тяжело вздохнула.

Это выражение — страх, ненависть, обвинение — она уже видела раньше. Слишком много раз.

— Я не собиралась с тобой сражаться, — спокойно ответила она. — Ты напала первой.

Брови Азуры сошлись к переносице, лицо стало жёстким, почти враждебным.

Она вновь напряглась, словно готовилась атаковать.

— Ты служишь врагу, чёртова Инквизитор!

Инквизитор.

«Снова этот титул… Что он вообще значит?» — мелькнуло в мыслях Аквы.

Но объяснения могли подождать.

С её точки зрения всё было просто: на неё напали без причины. И у неё не было ни малейшего обязательства щадить эту упрямую воительницу.

Она сжигала тех, кто угрожал её жизни. Без колебаний. И всё же… пощадила.

Почему?

Потому что перед ней стояла эльфийка.

Потому что в её чертах — в заострённых ушах, в упрямом взгляде, в отчаянной ярости — было что-то болезненно знакомое. Напоминание о народе, который она когда-то называла своим.

Её собственные алые волосы, колыхнувшиеся на ветру, вспыхнули в лучах света — как угли давно погасшего костра.

Потому что она устала от смерти.

Истина же была проще.

Эта воительница попала в засаду. Отряд сильных бойцов ударил быстро и безжалостно. Насколько Аква могла судить, госпожу Азуры похитили прямо у неё на глазах.

Рыцарь, не выполнивший свой долг, обычно выбирает клинок, а не позор.

Но Азура стояла здесь.

Измученная. Разбитая. Сломленная.

И всё же — живая.

Если бы Аква не появилась в тот момент… эльфийка лежала бы рядом со своими павшими товарищами.

Но погибла бы она не от руки врага.

Она не могла винить её за недоверие и враждебность.

В конце концов, всё выглядело так, будто она и правда на стороне врага.

Возможно… стоит представиться?

Имена иногда разрушают стены быстрее клинков.

Погружённая в мысли, Аква заметила, как Азура медленно тянется к валяющемуся неподалёку оружию — осторожно, почти незаметно.

Аква перевела взгляд.

Одного взгляда хватило. Рука воительницы замерла.

Аква скрестила руки на груди и покачала головой.

— Нет, нет. Давай без этого. Я тебе не враг. Ты можешь мне доверять. Почему бы нам не начать сначала?

Азура прищурилась.

— С чего бы мне доверять Инквизитору? — голос был резким, почти ядовитым. — Ты — враг. Предательница всего эльфийского рода!

Интересно.

Даже сквозь враждебность в её словах звучало сомнение.

Инквизиторы. Значит, в этом мире есть свои охотники на эльфов.

Похожие на… Святых Палачей из её прошлого.

Лёгкая тень легла на лицо Аквы.

Святые Палачи.

Те, кто приходили под знаменем божественной воли.

Те, кто называли геноцид очищением.

И её только что сравнили с ними. Это задело сильнее, чем должно было.

Почему на эльфов всегда охотятся? В каждом мире. В каждой эпохе.

Аква не знала ответа.

В прошлом она не смогла спасти свой народ. И часть её хотела всё изменить. Но другая часть устала. Настолько устала, что даже мысль о спасении целой расы казалась непосильной. Несмотря на всю свою силу, она знала удивительно мало. Но в одном была уверена: почти всё зло, что настигало её и её сородичей, исходило сверху.

Когда божественные вмешиваются — смертные платят кровью.

Аква покачала головой.

— Подумай сама. Если бы я была одной из них, мы бы сейчас не разговаривали. Ты умерла бы задолго до того, как у меня появилась бы причина исцелять тебя.

Азура инстинктивно осмотрела себя.

Ни ран. Ни боли. Она была полностью восстановлена. И это пугало ещё больше.

Незнакомка перед ней выглядела… слишком хорошо. Её одежда была сшита из редких тканей, которые могли позволить себе лишь богатейшие эльфийские дома.

Она не выглядела как наёмник. И не как фанатичная жрица.

Как бы Азуре ни хотелось верить ей…

Она не могла.

Слишком многое не сходилось.

И всё же — в её словах не было ни капли ненависти.

Азура глубоко вдохнула.

Она решила больше не сомневаться — по крайней мере, внешне — и позволила себе ослабить настороженность.

— Я — Азура Халлоуэйшилд, — произнесла она ровно, хотя голос всё ещё дрожал от усталости. — Присягнувшая на верность королевской семье и капитан королевского почётного караула. Их щит.

Слова прозвучали твёрдо. Но внутри что-то болезненно сжалось.

Щит?

Она потеряла принцессу. Позволила врагам вырвать её из-под своей защиты. Имеет ли она право всё ещё называться щитом?

Если девушка перед ней согласится помочь… если принцессу ещё можно спасти… возможно, это станет её последним поступком в этом звании.

Азура отвесила глубокий поклон.

— Моё имя названо. Теперь ваша очередь.

Аква слегка склонила голову.

«Азура… красивое имя. И, судя по всему, не простая воительница».

Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить:

— Я Аква. Багровое Пламя Последней Судьи. Но можешь звать меня просто Аква.

Она аккуратно присела в лёгком реверансе — скорее из уважения к традициям, чем по необходимости.

Взгляд Азуры на секунду задержался.

«Багровое Пламя Последней Судьи… Никогда не слышала о таком титуле. Ни в одном из эльфийских королевств».

Но сейчас это было не главным.

Главным было другое.

Больше всего Азуре хотелось сорваться с места, броситься в погоню, вернуть свою госпожу — или, в худшем случае, хотя бы вернуть её тело.

Но если она хочет иметь хоть малейший шанс — ей нужен союзник.

Могущественный союзник.

Девушка перед ней казалась именно такой. Даже если доверять ей было страшно.

Если бы Азуру схватили одну, её бы сломили так же быстро, как в той засаде. Враг уже доказал — в одиночку она недостаточно сильна.

Она выпрямилась и заставила себя улыбнуться.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Аква.

Аква мягко улыбнулась в ответ.

— Взаимно, леди Халлоуэйшилд.

Азура внимательно наблюдала за ней.

Внешне — спокойная, почти мягкая. Но она помнила: ни один её удар не достиг цели. Она даже коснуться её не смогла.

Если бы Аква хотела причинить ей вред — она бы уже была мертва.

Это было единственным, что позволяло удержаться от нового всплеска подозрений.

И вдруг Азура заметила, как взгляд Аквы слегка сместился вниз. На её лице мелькнул лёгкий румянец.

Азура проследила за этим взглядом.

И замерла.

От её доспехов остались лишь разорванные обрывки ткани. Кожа была почти полностью обнажена, изодранная, ещё недавно покрытая кровью.

Осознание ударило сильнее, чем любой клинок.

Она резко напряглась.

Инстинктивно Азура прикрылась руками — не из стыда за своё тело. Даже метка Бедствия Богини, тянувшаяся по коже, не вызывала у неё отвращения. Она гордилась собой. Даже если её формы были… скромными.

«Но я всё равно должна прикрыться. Хоть немного достоинства».

Она огляделась в поисках хоть чего-нибудь, чем можно было бы прикрыться.

Больше всего её позабавило другое — то, как Аква покраснела.

Она не ожидала, что столь могущественная женщина окажется настолько чувствительной к виду обнажённого тела.

Это слегка ослабило её подозрения.

Слегка.

— Ты ведёшь себя так, будто никогда не видела женского тела, — ухмыльнулась Азура.

Она повернулась спиной к Акве и медленно подошла к телу одного из павших товарищей.

Ухмылка исчезла.

— Прости… что подвела тебя.

Она опустилась на колени перед мёртвым рыцарем. В груди болезненно кольнуло.

Осквернять их она не хотела.

Но сейчас выбора не было.

Осторожно сняв тяжёлые доспехи, она отложила их в сторону. Затем подошла к павшему магу, разорвала его мантию и обернула ткань вокруг тела, прежде чем надеть броню товарища.

Доспехи сидели не идеально, но были достаточно прочны.

Она вернулась к Акве и, слегка ухмыльнувшись, спросила:

— Так лучше? Или ты всё ещё смущаешься?

Аква покачала головой, всё ещё пытаясь скрыть лёгкий румянец.

— Нет. Ты просто… поразительна. На секунду я потеряла ход мыслей.

Азура замерла.

Комплименты ей говорили редко.

Особенно искренние.

На губах появилась мягкая улыбка, пока она застёгивала последние ремни.

Закончив, она стряхнула с доспехов пыль и грязь.

— Я знаю, мы встретились при неприятных обстоятельствах. И у тебя нет причин мне доверять… — она на мгновение отвела взгляд. — Но могу ли я попросить об одолжении?

Она проглотила остатки гордости. Если это поможет спасти принцессу — она готова склонить голову.

Аква смотрела серьёзно.

— Чем я могу помочь, леди Халлоуэйшилд?

На лице Азуры мелькнула тревога.

— Я видела, насколько ты сильна. Прошу тебя… помоги мне спасти принцессу Шейру.

Она глубоко вдохнула.

— Ты будешь щедро вознаграждена. Что скажешь, леди Аква?

Аква тепло улыбнулась.

— Конечно, я помогу. Я не позволю таким людям вредить нашему виду. Но… мы даже не знаем, где их лагерь.

Она знала.

Знала, где находится лагерь. Знала, что принцесса в безопасности — пока её не доставят к покупателю. И даже в худшем случае её собственное заклинание защитит цель.

Но говорить об этом не стала.

Часть правды была простой: ей было любопытно.

Она хотела увидеть, что сделает Азура. Насколько далеко зайдёт. Насколько крепка её преданность.

И кроме того — уничтожить нападавших сейчас означало бы лишь убрать симптом, а не причину.

«Я могла бы всё решить сама… Но это её долг. И её битва».

Настроение Азуры заметно оживилось.

— Тогда идём. Мы не можем терять времени.

Она подняла один из уцелевших мечей.

На мгновение задержала взгляд на поле боя.

«Я вернусь. Я похороню вас как положено».

Грусть отразилась в её глазах. Слишком многих ей придётся проводить.

Но сейчас — не время.

— Простите меня, — тихо произнесла она, поклонившись павшим.

Она надеялась, что без обрядов их тела не станут добычей тьмы. И поклялась себе вернуться.

Затем она повернулась к Акве.

Короткий реверанс — почти по привычке.

И обе эльфийки, не сказав больше ни слова, сорвались с места, скрываясь в глубине леса в поисках следов нападавших.