Автор: Okram

Перевод и Редактура: Zaибёшься

Что ж, начнём?

-------------------------------------------

Ещё до появления Рэд Доуна миром правила безумная богиня льда — Императрица Ледяных Пустошей.

Её прикосновение замораживало не только плоть, но и волю. Целые земли превращались в застывшие пустыни. Миры, захваченные её силой, становились ледяными гробницами.

Армии не могли пройти по её территориям — они умирали от холода ещё до боя.

Дети Свято-Божественного Наследия один за другим бросали ей вызов.

Все пали.

Её слуги устраивали засады. Изматывали. Уничтожали.

Ни один герой не достиг её трона. Даже боги не могли покарать её.

Она не была богиней — и потому не подчинялась их законам.

История гласит: сам Бог-Король возглавил последнюю атаку.

Никто не знает, как он получил Чёрную Руку. Никто не знает, кто открыл ему путь к её владениям. Но он пришёл.

В чёрных доспехах, поглощающих свет. С короной, сияющей новым божественным огнём — факелом надежды среди вечной стужи.

Он сокрушил её легионы. В одиночку прошёл сквозь ледяные равнины. Добрался до замка, где потерпели неудачу бесчисленные герои.

В тронном зале по обе стороны стояли застывшие статуи. Дети. Герои. Претенденты. Сохранённые как украшения.

Она носила облик человеческой девушки. И улыбалась.

Перед ним она раскрыла порталы в миры, полностью поглощённые её морозом. Из них хлынул каскад льда и снега — судьба, уготованная всему сущему.

Миры, которые она уже уничтожила. Миры, которые Бог-Король поклялся спасти.

Императрица была… прекрасна.

Длинные розовые волосы струились по её спине, будто закат, застывший во льду. Пугающе белые глаза не умаляли красоты — напротив, придавали ей нечто неземное. Открытое голубое платье подчёркивало стройную фигуру, и в любой иной эпохе её назвали бы идеалом.

Но он не видел красоты. Он видел только миры, погребённые под снегом.

Стоя перед ней, принимая на себя удары холода, что разрывали саму ткань пространства, Бог-Король не отступил. Его лицо исказилось от гнева — не человеческого, а божественного.

Говорят, он метнул Чёрную Руку с такой скоростью, что даже свет не успел за ней.

Императрица не поняла, что происходит. Не успела. Артефакт коснулся её. И бессмертие закончилось.

Такова была сила Чёрной Руки: всё, к чему она прикасалась — смертное или бессмертное — достигало своего конца.

Но сила не была бесплатной.

В тот миг, когда артефакт пронзил её сущность, над миром появились призрачные часы.

Огромные. Полупрозрачные. Видимые каждому живому существу.

Тик.

Тело Императрицы стало прозрачнее.

Тик.

Её форма дрогнула.

Тик.

И с последним щелчком она исчезла.

Чёрная Рука беззвучно упала на ледяной пол. В тот же момент весь мир стал старше.

Долгоживущие расы — эльфы, дракониды, полукровки — утратили часть своей юности. Их жизнь сократилась, приблизившись к человеческой.

Сами боги ощутили тяжесть времени.

Ходили слухи, что даже лицо Бога-Короля утратило часть своей вечной молодости. Что часть его силы ушла навсегда.

Артефакт коснулся небес. И преисподней.

Цена за уничтожение существа, равного божеству, была уплачена самой тканью бытия.

Но лёд растаял. Миры перестали гибнуть. Жизнь расцвела вновь. И тогда Бог-Король основал Королевство Рэд Доун.

Чёрная Рука была запечатана в чёрный ящик — сосуд, поглощающий ману и божественность, словно бездонная пропасть. Открыть его можно было лишь особым ритуалом, известным только Богу-Королю и Инквизиторам… либо силой, которой даже сам Бог-Король больше не обладал.

Был издан указ: «Артефакт не должен быть использован вновь».

Даже прикосновение к нему без дозволения каралось отлучением и немедленной казнью. 

« И всё же этот безумец хочет сорвать печать, наложенную самим Богом-Королём…» — Мэй поудмала сжала кулаки.

Она резко поднялась.

— Вы не согласны со мной, братья? Сам Бог-Король запретил использовать его!

Тяжёлый инквизитор с низким, старческим голосом поднялся.

— Я согласен с сестрой Мэй. Слово Бога-Короля выше нашей воли, Юлиус.

Остальные зашевелились, выражая поддержку.

— Объяснись.

— Ты намерен впасть в ересь?

Невысокий инквизитор, до этого молчавший, впервые заговорил — его голос был холоден.

Юлиус медленно выдохнул.

— Дорогие братья… сестра, — в его тоне проскользнула едва уловимая насмешка. — Я не намерен грешить против нашего славного повелителя.

Он поклонился. Но в движении чувствовалось раздражение.

— Я говорю о необходимости. Я говорю о грядущей катастрофе, которую способна предотвратить лишь Чёрная Рука!

Он вскинул руки.

Мэй уже открыла рот — но он перебил её.

— Да, я знаю цену! Мы уничтожили существо, равное божеству, и потому расплата была столь высока! Но сейчас — речь идёт всего лишь о Дите Свято-Божественного Наследия.

Он взял чёрную шкатулку и поставил её в центр стола.

Свет вокруг стал тусклее.

— Мы используем её, чтобы устранить угрозу до того, как она разрастётся.

Он усмехнулся и протянул руку к печати.

Мэй перехватила его запястье.

Её пальцы впились в кожу.

— Где доказательства, Юлиус? — её голос стал ледяным. — Какое Дитя может угрожать одному из нас? Даже величайшие из них исчезли в прошлом.

Она приблизилась.

— Ты говоришь о катастрофе. Какой? Что может оправдать риск для самого мира? Ты забываешь, что боги позволили использовать этот артефакт лишь однажды — по воле нашего Бога-Короля!

В зале стало холоднее.

Остальные инквизиторы молча смотрели на Юлиуса.

Ждали.

Теперь ему придётся либо раскрыть свои карты.

Либо пасть.

— Неужели ты думаешь, что они будут сидеть сложа руки, пока снимается печать?! — Мэй произнесла это с явным недоверием.

Юлиус заметил её взгляд и на мгновение убрал руку.

— Возможно, так оно и есть, — сказал он, ухмыляясь. — Ты думаешь, что какой-то бог сможет повлиять на царство самого Бога-Короля? Даже мы, восемь собравшихся сейчас, без Инквизиторов Смерти и Жизни, могли бы противостоять большинству божеств!

Он выдохнул, ущипнул себя за переносицу и сделал короткую паузу, чтобы придать словам вес.

— Вы все неверующие! — продолжил он. — Вам всем не хватает веры! Настоящие инквизиторы сделали бы всё, чтобы подавить новую угрозу!

С этими словами он встал и стремительно выбежал из зала заседаний, оставляя за собой напряжённое молчание.

Мэй опустилась на трон, глаза её остались прикованы к черному ящику.

Почему этот идиот был так непреклонен? — подумала она. — Он всегда был таким… упрямым.

Но даже если Юлиус казался ей глупцом, Мэй понимала правду: изменения в потоках маны были тревожными. Появление более великого Дитя могло означать новую эру, когда божества захотят бросить вызов самому Богу-Королю.

«Этого нельзя допустить… Бог-Король должен править вечно!»

Она считала Юлиуса безумцем, но понимала: сердце его было чисто.

«Он должен увидеть: есть иные пути, кроме прямого уничтожения. Настали новые времена…» — Задумалась она.

В этот момент другие инквизиторы вернули шкатулку в потайную комнату, и скрытая стена снова встала на место.

— Мне нужны ваши мнения, — произнесла Мэй, поднимая глаза. — Что вы думаете о его предложении?

— Ересь, — выдохнул низкий мужской голос. Инквизитор Земли, один из самых сильных физически среди 13, скрестил руки на груди. — Он не извлёк уроков из ошибки Инквизитора Мороза. Я предлагаю преподать ему урок ещё раз!

Мэй, хоть и не самая сильная, была Инквизитором Космоса. Её порталы расширяли влияние Короля-Бога на бесконечные просторы, а её стиль боя позволял оставаться наравне с сильнейшими, такими как Инквизиторы Жизни и Смерти. Её преданность была фанатичной — она наказала вероломного Мороза и знала цену верности.

Даже при этом никто из инквизиторов не знал, как выглядят другие под малиновыми капюшонами — лица скрывали большую часть черт. Но им не нужны были глаза. Они знали друг друга по божественности, по милости Бога-Короля.

Она тепло улыбнулась и сказала:

— Решение о порядке действий примем позже. Может, Юлиус и не самый умный, но я не сомневаюсь в его преданности.

Мэй дала коллегам передохнуть, прежде чем продолжить:

— Итак, изначально мы собрались, чтобы обсудить деятельность нового Инквизитора Мороза.

Другие кивнули, но не стали перебивать.

— Я лично расследую его действия, — провозгласила она, — и если Инквизитор Мороза предаст нас, мы должным образом накажем еретика. Слава Богу-Королю!

Её фанатизм был осязаем: холод и решимость в голосе. Многие могли бы испугаться — но инквизиторы вдохновились.

— СЛАВА БОГУ-КОРОЛЮ! — хором произнесли они, поклонившись и возвращаясь к обязанностям, оставив Мэй одну в зале.

«Что же теперь делать с новичком…» — думала она, скрестив руки на груди и пристально глядя на дверь, через которую только что ушёл Юлиус.