Автор: Okram

Перевод и Редактура: Zaибёшься

Что ж, начнём?

--------------------------------------

Пол лаборатории был завален смятыми отчётами, исписанными дрожащим, местами почти нечитаемым почерком. Между бумагами валялись стеклянные сосуды — одни пустые, другие наполненные мутной жидкостью, внутри которой покоились органы, фрагменты плоти и нечто, что уже трудно было назвать человеческим.

Некоторые колбы были разбиты, и их содержимое расползлось по каменному полу тёмными пятнами, источая слабый сладковатый запах разложения.

В центре помещения возвышался массивный контейнер. Внутри него медленно бурлила густая фиолетовая жидкость, словно живая. В толще жидкости плавали десятки тонких трубок, сплетённых в подобие нервной системы.

Контейнер был настолько велик, что в нём могли бы свободно разместиться несколько человек. Из него выходили толстые металлические трубы, уходя в стены и глубины здания, перекачивая неизвестную субстанцию в другие, скрытые помещения.

Огромный стол, заваленный инструментами и вскрытыми телами экспериментов, занимал часть пространства. Магические лампы под потолком сияли холодным белым светом, уничтожая любые тени.

В этой лаборатории не было места темноте.

И не было места тайнам.

Старик стоял у стола, держа в руках тонкий лист пергамента. На вид ему было далеко за сто лет — кожа тонкая, как пергамент, волосы серебряные, но тело оставалось удивительно крепким. В его осанке не было старческой слабости.

Он перечитал послание ещё раз.

И его губы медленно растянулись в улыбке.

Смерть уже дышала ему в затылок. Он чувствовал это — с каждым днём, с каждым вдохом. Он испробовал всё: алхимию, запретные ритуалы, пересадку органов, кровь редких существ.

Но смерть оставалась терпеливой.

Однако сегодня… сегодня всё изменилось.

Его верный советник воспользовался одним из редчайших пространственных почтовых ящиков — артефактом, доступным единицам — чтобы сообщить новость.

Экземпляр найден.

Захвачен.

Доставляется в Разул.

Святая Кровь.

Старик тихо рассмеялся. Смех вышел сухим, почти хриплым.

Перевозка через Рэд Доун была самым рациональным решением. Дворян можно купить. Их жадность — надёжнее любых клятв. Он никогда не экономил на необходимых расходах.

После десятилетий провалов в поисках носителя Святой Крови он, наконец, принял предложение слуги — нанять легендарный орден «Золотой Розы».

Они стоили безумно дорого.

Пятьсот тысяч крон — сумма, за которую можно купить целое графство.

Но что такое деньги перед вечностью?

Он заплатил бы вдвое больше.

Там, где остальные терпели крах, «Золотая Роза» не только захватила образец, но и обеспечила быструю транспортировку. Его наблюдатель подтвердил: операция прошла идеально.

Настоящие профессионалы.

Не мясо для расхода, как прочие.

Десятилетия исследований, вскрытий, неудачных прототипов, уничтоженных тел — всё это привело его к созданию формулы. Эликсир бессмертия был завершён.

Почти.

Единственный недостающий компонент — Святая Кровь.

Он чувствовал, как сердце в груди бьётся быстрее.

Ещё немного.

Скоро он больше не будет бояться.

Старик поднялся со стула и медленно подошёл к пустому контейнеру в центре лаборатории. Его отражение дрожало в стекле.

— Скоро… — прошептал он. — Скоро я стану бессмертным.

Пальцы коснулись холодной поверхности.

Именно его слуга предложил нанять «Золотую Розу». Тогда он сомневался — цена казалась чрезмерной. Но сейчас он понимал: это было лучшее решение за последние годы.

Перед выходом он остановился у двери лаборатории.

Мелькнула мысль — возможно, его слуга сам смог бы доставить образец быстрее. Он всегда казался надёжнее остальных. Преданнее. Умнее.

Но он уже доверил ему слишком многое.

В конце концов, именно этот слуга сделал возможным всё его дело жизни.

Старик улыбнулся.

И в этой улыбке не было ничего человеческого.

***

Транспорт был готов.

Повозка с клеткой, внутри которой находилась пленённая эльфийка, была полностью загружена. Лошади накормлены, напоены и успели отдохнуть. Через несколько мгновений они должны были выйти на дорогу, ведущую в Разул.

Пленнице дали сильное снотворное — она лежала без сознания, неподвижная, словно кукла. Дверца клетки пока оставалась открытой, но лишь до завершения последних приготовлений.

Золотой Клык провёл ладонью по подбородку.

— Дитя Свято-Божественного Наследия… так и не явилось за нами.

Мысль не отпускала его.

Возможно, его людей перебило вовсе не благословенное дитя, а настоящий монстр. Но ему трудно было принять, что обычное чудовище способно уничтожить его лучших бойцов.

Это сомнение терзало его, словно заноза под кожей.

Но миссия — превыше всего.

Было решено: до захода солнца он сам, Наблюдатель и Четыре Шипа будут сопровождать карету. Остальные останутся, прикрывая отход и выполняя вторую часть плана — отвлекающий манёвр.

Он приказал оставшимся бойцам: в случае появления Дитя Свято-Божественного Наследия — не вступать в бой, а спасаться любой ценой.

Сегодня выживание важнее чести.

Всё было готово.

Не хватало только Наблюдателя.

Тот настоял на том, чтобы ехать вместе с ними, но всё ещё не появился. Золотой Клык подавил раздражение. Как бы странен ни был этот старик, возраст брал своё — по крайней мере, так казалось.

Хотя… старик ли он вообще?

Золотой Клык прошёл мимо клетки и резко выкрикнул:

— Накрыть! По местам! ДВИГАЙТЕСЬ!

Отряд сработал безупречно. Матерчатый чехол накрыл клетку, скрывая её содержимое от посторонних глаз. Четыре Шипа оседлали лошадей и заняли позиции по флангам.

Золотой Клык запрыгнул на козлы и взял поводья.

Он уже открыл рот, чтобы отдать приказ трогаться —

И замер.

Рядом с ним, спокойно сидя на козлах, находился Наблюдатель.

Он не слышал шагов. Не чувствовал приближения.

Тот просто… был.

Старик повернул к нему голову и зловеще улыбнулся.

— Кто бы мог подумать, что ты просто бросишь меня здесь.

Он постучал тростью по деревянному полу повозки — звук прозвучал глухо, но отчётливо.

— Ты преуспел там, где многие потерпели неудачу, — продолжил он уже мягче. — Я не разочарован. Но не пытайся снова избавиться от меня. Это очень огорчит моего хозяина.

По спине Золотого Клыка пробежал холод.

Теперь он ясно чувствовал это.

Если раньше Наблюдатель казался дряхлым стариком, то теперь за его словами ощущалась сила. Давящая. Тяжёлая.

Не так много людей могли подкрасться к Золотому Клыку незаметно — особенно учитывая, что скрытность была его стихией.

Но этот человек… не подкрался.

Он просто оказался рядом.

Золотой Клык не стал отвечать. Он лишь коротко кивнул.

Ему не нравились неизвестные. А этот человек был сплошной загадкой — и слишком опасной, чтобы задавать вопросы.

Как только пленницу доставят в Разул, их пути разойдутся.

Навсегда.

Он щёлкнул поводьями.

Лошади рванули вперёд.

Колёса заскрипели по лесной дороге, и повозка тронулась, начиная финальный этап миссии — доставку пленницы клиенту.

Солнце медленно клонилось к горизонту.

А тьма, казалось, ждала впереди.