Автор: Okram

Перевод и Редактура: Zaибёшься

Что ж, начнём?

------------------------------------------

Транспортировка шла гладко. Но не тихо.

Перебранка между несколькими бойцами резала слух. Со стороны их отряд выглядел бы скорее шайкой наёмников, чем профессиональной группой. Он не понимал слов — они говорили вполголоса, — но тон был раздражённый, нервный.

И всё же он не мог отказать им в коротком отдыхе. Даже несмотря на то, что рядом находился Наблюдатель.

Сам факт его присутствия действовал на нервы.

Если отбросить дисциплинарные провалы и давящее ощущение чужого взгляда, миссия шла безупречно.

Золотой Клык принял все меры предосторожности. Он позаботился о том, чтобы Дитя Свято-Божественного Наследия не смогло их выследить. Они не использовали магию сокрытия — ни следовых чар, ни теневых заклинаний.

Это было слишком рискованно.

Большинство благословенных детей способны различать остаточную ману. Даже его усовершенствованные заклинания тени могли выдать их, словно сигнальный костёр в ночи.

Нет. Только чистая логистика. Скорость. Расчёт.

Ещё два часа — и они покинут Эбеновый лес, достигнув первой контрольной точки. Наблюдатель заверил его, что с проходом проблем не возникнет.

«Он уже даже не скрывает своё влияние», — подумал Золотой Клык, не отрывая взгляда от дороги.

Лес Эбон был коварен. Иногда в его чаще материализовывались монстры — редкие, случайные, будто сам лес выплёвывал их из тьмы. Большинство из них были слабы. Даже самые неопытные члены Шипа могли справиться.

Но он не позволял себе расслабиться.

Именно из-за «случайностей» их предыдущая операция едва не обернулась катастрофой.

Он не допустит повторения.

Отряд понёс тяжёлые потери, но работа продолжалась. Эта миссия должна стать последней. После неё он уйдёт. Купит дом подальше от столиц. Исчезнет.

Ему уже под пятьдесят.

Для наёмника это не возраст — это приговор.

Максимум два года, прежде чем тело начнёт сдавать. Прежде чем реакция замедлится. Прежде чем рука дрогнет.

Ему нужно выбрать преемника.

Он подстегнул лошадей и сжал в ладони пригоршню камней ветра.

Камни хрустнули.

Пыль и осколки, словно живые, сорвались вперёд, окутывая карету и всадников. Воздух вокруг задрожал, и скорость резко возросла.

Он не любил использовать камни ветра. Слишком редкие. Слишком дорогие.

Но время сейчас стоило дороже.

Эффект продлится всего несколько минут — достаточно, чтобы выиграть дистанцию. Побочным преимуществом было то, что колёса кареты переставали оставлять следы в грязи.

Ни следов. Ни улик.

Он повернул голову — проверить строй.

И столкнулся взглядом с Наблюдателем.

Тот смотрел на него.

Не моргая.

В глазах мужчины блестело что-то влажное, почти восторженное. Словно он наслаждался происходящим.

По спине Золотого Клыка медленно пробежал холод.

Сколько бы времени он ни проводил рядом с этим человеком, ощущение не менялось.

С ним что-то не так. Он отвернулся. Сосредоточился на дороге. И всё же чувство чужого взгляда не исчезло.

***

В зале стояла неподвижная тишина.

Восемь фигур в алых капюшонах восседали на тронах, расставленных полукругом вокруг богато украшенного круглого стола. Каждый трон отличался — одни были вырезаны из чёрного камня, другие отливали золотом, третьи казались живыми, будто сплетёнными из костей и металла.

Капюшоны скрывали их лица, оставляя видимыми лишь губы — бледные, неподвижные.

Пять тронов пустовали.

С потолка свисала массивная золотая люстра из расписного стекла. Свет, проходя сквозь неё, окрашивал стены образами ангельских существ — строгих, вытянутых, с крыльями, похожими на клинки.

Это были инквизиторы Рэд Доуна.

Стражи порядка священного королевства. Исполнители Указов Бога-Короля — единственного истинного живого божества, что правит этим миром.

Тринадцать.

Каждому было даровано благословение, превосходящее силу Детей Свято-Божественного Наследия. Их тела не старели. Их плоть не знала ран от смертного оружия. Их существование было прямым доказательством воли Бога-Короля.

Ни один бог не был столь великодушен.

И потому они посвятили ему всё — имя, волю, саму душу.

С момента основания священного королевства им была дарована свобода выбирать методы исполнения божественной воли.

Свобода — в пределах абсолютной верности.

Лишь однажды их ряды омрачила трещина.

Это случилось в самом начале.

Бог-Король ясно выразил свою волю: только человечество должно править этим миром. Все прочие — склонятся или будут уничтожены.

Но Первый Инквизитор Мороза проявил слабость.

Слабость воли.

Слабость преданности.

Высокомерие.

Он приютил нечеловеческих отпрысков и самок — не подчинив, не сделав их полезными, а позволив им существовать без цепи и назначения.

Это было святотатством.

Двенадцать других инквизиторов обратились к Богу-Королю. Их тревога была искренней.

Но их мольбы были отвергнуты.

«Разберитесь сами», — такова была воля их повелителя.

И они разобрались.

По велению Инквизиторов Космоса была устроена засада. Его города пали. Его мерзкие подопечные стали рабами. А его тело — разделено на шесть частей.

Голова.

Туловище.

Правая рука.

Левая рука.

Правая нога.

Левая нога.

И даже тогда Бог-Король не лишил его благословения.

Поначалу это казалось странным.

Потом — гениальным.

Предатель не мог умереть.

Во веки веков он исполнял долг — в иной форме.

Каждая часть его тела стала сердцем могущественного артефакта. Инструменты, наполненные осколком его воли, но лишённые свободы. Совершенные орудия.

Они были вручены шести самым преданным герцогам Рэд Доуна — Разулу, Ории, Мальрому, Айрис, Верису и Эстосу.

Шесть герцогств. Шесть реликвий. Шесть напоминаний о том, что ждёт тех, кто отступит.

Некоторые сочли бы такую роль честью. Они знали — это наказание.

Новый Инквизитор Мороза занял тринадцатый трон всего восемьдесят лет назад.

Он был необычен. Слабее большинства. Менее грозен в прямом столкновении. Но его разум… был опасен.

Его изобретения изменили вооружение Рэд Доуна. Улучшили быт простолюдинов. Сделали войну доступной.

С его устройствами даже ребёнок больного нищего мог убить обученного рыцаря.

Это восхищало. И пугало.

В последнее время он изменился.

Часто покидал королевство без уведомления. Темп его изобретений замедлился. Отчёты стали сухими. Краткими. Неполными.

Он переставал быть предсказуемым. А непредсказуемость — опасна.

Восемь инквизиторов одновременно положили ладони на стол. И запели. Их голоса слились в один — холодный, ровный, лишённый сомнений:

— Во славу Бога-Короля. Пусть Его свет ведёт человечество к предназначенному величию. И пусть все враги падут под тяжестью Его гнева.

Люстра дрогнула.

Свет стал ярче — и на мгновение показалось, что ангелы на стенах улыбаются.

В зале воцарилась тишина. Густая. Давящая. Инквизиторы размышляли — или делали вид, что размышляют.

Мгновение спустя один из них поднялся со своего трона.

— Прежде всего, — его голос прозвучал громко и отчётливо, — мы обязаны обсудить появление нового Дитя Свято-Божественного Наследия.

Он выдержал паузу.

— Уверен, каждый из нас ощутил искажение потоков маны. Подобный сдвиг… — он медленно двинулся к дальней стене зала, — …мы чувствовали лишь однажды. В день, когда наш Славный Бог-Король даровал нам благословения.

Остальные провожали его взглядами.

Он остановился у стены, развернулся к семерым.

— Инквизитор Смерти уже вызвался расследовать явление. И, при необходимости, уничтожить Дитя.

Он нажал на выступающий кирпич.

С глухим скрежетом часть стены повернулась, открывая скрытую нишу.

За ней находилась небольшая комната.

Внутри — лишь один предмет.

Большой. Накрытый белой тканью.

— Однако, — продолжил он мягче, — этого может оказаться недостаточно.

Он шагнул внутрь и одним движением сорвал ткань.

Под ней стояла чёрная прямоугольная шкатулка.

Без замков. Без петель. Без швов.

И всё же от неё исходило давление — плотное, как глубинная вода.

Если божественный свет распространялся, даруя сияние, то эта вещь — поглощала его. Пространство вокруг казалось тусклым, будто сама реальность боялась отражаться от её поверхности.

По центру шкатулки проходила тонкая, почти незаметная трещина.

Женщина-инквизитор резко поднялась.

— Ты сошёл с ума? — её голос дрогнул, но не от слабости — от гнева. — Ты понимаешь, что произойдёт, если мы это используем?!

Она чувствовала согласие остальных. Даже не глядя на них.

Каждый узнал предмет.

«Чёрная Рука».

Один из Пяти.

До нынешних королевств, до разделённых земель, существовало пять артефактов неизмеримой силы. Они хранились в древних храмах, охраняемые с незапамятных времён.

Чёрная Рука управляла самим течением времени. С виду — всего лишь чёрная стрелка часов. На деле — оружие, превосходящее всё, кроме четырёх ей равных.

Именно с её помощью был повержен Мороз.